Залежно від того, який критерій обраний, можливі наступні класифікації безробіття. За фазі ділового циклу різняться природний рівень безробіття (фрикційне. Структурна. Інституційна безробіття) і циклічне безробіття, характерна для фази спаду, коли рівень безробіття перевищує природний, тобто середній, рівень безробіття. За визначенням М. Фрідмена. природний рівень безробіття означає найкращий для економіки резерв робочої сили, який здатний досить швидко і ефективно здійснювати міжрегіональні і міжгалузеві пересування в залежності від коливань попиту. Він досягається в тому випадку, коли в економіці є тільки фрикційна і структурна безробіття.
Фрикційної називається безробіття. викликана тим, що для встановлення відповідності між працівниками і робочими місцями потрібен час. Вона може бути викликана зміною місця проживання, місця роботи, закінченням навчання і т.п. Структурна безробіття викликається змінами галузевої структури економіки, що відбуваються під впливом науково-технічного прогресу. В результаті старіння частини галузей відбувається вивільнення з них працівників. У той же час з'являються нові галузі і вакансії в них. Але заміщення вакансій в нових галузях вивільненими зі старих галузей працівниками не відбувається автоматично. Потрібен час, зусилля, фінансові витрати для пристосування звільнених працівників до нових умов. Звідси структурне безробіття являє собою кваліфікаційне і професійну невідповідність між підготовкою працівників, а також вимог, що пред'являються в нових галузях. Між фрикційного і структурного безробіттям існує залежність. Тривала фрикційне безробіття означає перехід в структурну.
Інституційна безробіття пов'язане з особливостями і характером пристрої ринку праці. Наприклад, в разі, якщо законодавчо встановлений досить високий рівень допомоги по безробіттю, то люди починають віддавати перевагу неробство роботі. В результаті інституційна безробіття збільшується. Типовий приклад тому дає Швеція середини 80-х років XX століття. Можлива ситуація, коли і роботодавець, і найманий були б згодні на заробітну плату. рівень якої нижче законодавчо встановленого мінімуму, але це загрожує порушенням закону і відповідними санкціями. Тому потенційний працівник залишається без місця роботи. Інституціональне безробіття виникає і тоді, коли через високий рівень прибуткового податку працівники вважають за краще трохи менший за рівнем дохід у вигляді допомоги по безробіттю заробітної плати після вирахування прибуткового податку. Інституціональне безробіття викликається і недостатньо ефективною інформаційною роботою біржі праці.
- Науково-технічний прогрес (НТП), який викликає скорочення частки "живого" праці у виробничих процесах; змінює галузеву структуру економіки, в результаті чого частина галузей відмирає, і одночасно виникають нові галузі.
- Циклічний характер економіки, що породжує нерівномірність в попиті на працю.
- Історичні, національні та інші особливості розвитку економіки на окремих територіях (регіональна безробіття).
За критерієм форми прояву можна виділити приховану і явну безробіття. Явне безробіття включає в себе всіх тих, хто в повній мірі відповідає визначенню безробітного, тобто не має роботи і заробітку. Приховане безробіття передбачає неповне використання людського капіталу. що викликається недосконалістю економіки. Це ті, хто працює неповний робочий день, робочий тиждень; хто працює в умовах низького рівня інтенсивності; ті, хто виконує роботу, яка потребує наявного у них рівня кваліфікації.