Багато фізіологічні функції в організмі пов'язані з циклічністю зовнішніх факторів середовища, безпосередньо пов'язаних з добовою періодичністю обертання Землі. Такі внутрішні добові ритми живих організмів називаються циркадних (в перекладі з латинської «цирку» означає близько, «Дієс» - день, добу).
Завдяки біоритмам живий організм легше пристосовується до умов зовнішнього середовища, які регулюють діяльність циклів і окремих їх фаз. Такий вплив зовнішніх умов на живий організм прийнято називати синхронизирующим. а самі фактори впливу - синхронізаторами. Синхронізація біоритмів з геофізичними ритмами природи має велике пристосувальне значення.
За тривалістю біоритми можуть збігатися з відповідними геофізичними циклами. До таких ритмам ставляться добові, сезонні, річні, місячні, припливно-відливних зміни життєдіяльності в організмах. Завдяки цим змінам найбільша активність і посилений обмін речовин в організмі збігаються з найбільш сприятливими зовнішніми умовами і часом доби, місяця, року.
За ступенем залежності від зовнішніх умов біоритми поділяються на екзогенні (зовнішні) і ендогенні (внутрішні). Екзогенні ритми повністю залежать від зміни зовнішнього середовища, це біохімічні процеси. Ендогенні ритми протікають при постійних оптимальних умовах зовнішнього середовища і мають широкий діапазон частот: від двох тисяч циклів у секунду до одного циклу в рік. До ендогенних ритмів відносяться ритми серцебиття, пульсу, дихання, кров'яного тиску, розумової активності, зміни глибини сну та інші.
Також існують ритми проміжного характеру. До них відносять, наприклад, серію поступово затухаючих м'язових скорочень, що виникають в результаті одиночного зовнішнього роздратування. Відрізнити ендогенні ритми від екзогенних можна експериментальним шляхом. Для цього проводять досліди при постійних умовах зовнішнього середовища - температури, освітленості, вологості, атмосферного тиску і т.д. Основна ознака ендогенних ритмів полягає в тому, що їх періодичність близька до добових.
Проблема добових періодичних змін фізіологічних функцій в організмі людини з давніх пір привертає увагу вчених різних спеціальностей, і перш за все фізіологів, лікарів, біологів. Знання динаміки зміни фізіологічних функцій організму в певний момент часу дозволяє застосувати більш доцільний і ефективний метод лікування захворювання.
Добовий ритм організму людини визначається різними фізіологічними функціями. Фізіологічні функції постійно змінюються на тлі неспання і сну, активної діяльності і спокою. Інтенсивність їх прояви різна в різний час доби, в один час вона максимальна, в інше має мінімальне значення.
Ритмічність фізіологічних процесів, що відображає єдність організму і середовища і їх взаємодія проявляється в організмі людини в тому, що їх максимуми і мінімуми приурочені до певних годинах доби. Пояснюється це тим, що характер прояви фізіологічних реакцій організму в різний час доби різний і залежить від чинників зовнішнього середовища.
Завдяки пристосуванню до ритмічно мінливих умов зовнішнього середовища в організмі людини відбувається фізіологічна підготовка до активної діяльності навіть тоді, коли організм знаходиться в стані сну. Виходячи з цього, слід найважчу і відповідальну роботу виконувати в періоди природного підйому працездатності, залишаючи для інших, менш важливих справ, решту часу щодо низької працездатності.
Однак бувають випадки, коли час найбільшої продуктивності в праці припадає на нічні і вечірні години. Таких людей називають «совами». на відміну від «жайворонків» - людей, що мають найбільшу працездатність у ранкові та денні години. «Жайворонки», як правило, прокидаються рано, відчувають себе бадьорими і працездатними в першій половині дня. Увечері ж у них з'являється сонливість, і вони рано лягають спати. «Сови» засипають пізно вночі, стають також пізно вранці і працездатними бувають у другій половині дня.
В результаті експериментальних досліджень німецький фізіолог Р.Хашпп встановив, що 1/6 частина людей ставляться до людей ранкового типу, 1/3 - вечірнього типу, а половина людей легко пристосовується і до ранкового, і до вечірнього режиму праці. Останніх називають «голубами». Це переважно люди, зайняті фізичною працею.
Хоча біологічні ритми важливі для життєдіяльності, вони зовсім не визначають фізичні, психічні можливості людини, а тим більше поведінка особистості в цілому. В організмі людини є безмежні можливості для компенсації тимчасового зниження тих чи інших функцій.