Залізними рудами називають гірські породи, переробка яких економічно вигідна на даній стадії розвитку техніки. Початок інтенсивного видобутку залізних руд в Європі, Північній Африці і на Близькому Сході відноситься до епохи переходу від бронзового до залізного віку на рубежі II і I тисячоліть до н. е. Спочатку використовували лише дуже багаті залізом і чисті від шкідливих домішок руди.
Однак з часом у міру збільшення масштабів виплавки сиродутного кричного заліза, а потім чавуну і сталі в сферу металургійного переділу неминуче залучалися всі бідніші залізом типи сировини, видобуток якого виявлялася вигідною завдяки вдосконаленню техніки гірських робіт, збагачення та плавки залізних руд. Ще в 18 ст. на уральських доменних печах використовувалися руди, що містять понад 65% Fе. У наш час плавка в доменних печах Північного і Центрального Уралу ведеться на агломерате і котунах, одержуваних з концентрату збагачення качканарских руд, що містять в середньому лише 14-16% Fе. Поступове збіднення проплавляющей руд залізом дещо сповільнилося лише в останні роки, коли були відкриті нові великі родовища багатих залізних руд.
Доступна спостереження верхня частина земної кори потужністю
16 км містить в середньому близько 4,9% Fе, що входить до складу більш ніж 350 мінералів і гірських порід. Такі широко розповсюджені гірські породи, як граніт, сієніт, діабаз і базальт, містять 3-9% Fе. Однак в даний час настільки бідні залізом породи ще не використовуються металургією.
Промислове значення мають лише ті оксиди, карбонати і силікати заліза, в яких концентрація цього елемента виявляється досить великий.
Залізні руди не є мономинеральной утвореннями, вони складаються із стійких поєднань мінералів і відносяться тому до групи гірських порід. Що складають залізну руду мінерали поділяються на дві групи. До першої групи відносять так звані рудні мінерали, що містять основну масу всього заліза руди. Решта мінералогічні складові, зовсім не містять заліза або містять його в незначній кількості, називаються порожньою породою.
Залізні руди класифікують за видом рудного мінералу і за характером порожньої породи.
Малюнок 1. Геологічний розріз Сарбайского залізорудного родовища
1 - рудні поклади (магнітний залізняк); 2 - піски і глини; 3 - вапняки; 4 - скарни на контакті з рудним тілом; 5 - щільні роговики; 6 - сиеніти