Клінічно СНІД у дітей, як і у дорослих, проходить три стадії розвитку: 1 - асимптоматичне носійство ВІЛ; 2 - СНІД - споріднений комплекс; 3 - власне СНІД.
Особливість полягає в тому, що клінічна картина СНІД у дітей більш злоякісна і важче піддається лікуванню. Характерний високий рівень вірусного навантаження, який зберігається в організмі дитини протягом тривалого часу.
Діти, інфіковані внутрішньоутробно, часто народжуються недоношеними і з різними неврологічними порушеннями. Вже при народженні у них відзначаються ознаки черепно-лицьового дісморфізма і мікроцефалія. Після народження вони погано розвиваються, схильні до повторних інфекцій, у них постійно збільшені лімфовузли, печінка і селезінка. Вважають, що при появі клінічних ознак хвороби на першому році життя дитина зазвичай не переживає перший рік.
Інфікування в процесі пологів пов'язано з прямим контактом плода із зараженою материнською кров'ю і секретом геніталій, під час проходження через родові шляхи або з висхідною інфекцією з піхви, шийки матки. Багато фахівців вважають, що ризик передачі ВІЛ-інфекції від матері до дитини під час пологів більше великий, ніж під час вагітності. Вважають, що в 62-85% випадків перинатальна трансмісія відбувається під час пологів або в ранньому неонатальному періоді. Чим довший період пологів, тим більша ймовірність ВІЛ-інфікування дитини цим шляхом. Інфікування після пологів може бути пов'язано і з годуванням грудьми ВІЛ-інфікованою матір'ю, при цьому ймовірність інфікування підвищується в міру збільшення тривалості вигодовування. Це пов'язано з пошкодженням слизових оболонок ротової порожнини, викликаних стоматитом, оральним кандидозом, прорізуванням зубів у дитини, мастит у матері.
Придбана в пізньому постнатальному періоді ВІЛ-інфекція у дітей пов'язана з гематогенним інфікуванням і, для підлітків, з внутрішньовенним споживанням психоактивних засобів.
Найбільш частими ознаками набутої ВІЛ-інфекції у дітей, так само, як вродженою, є персистуюча генералізована лімфаденопатія (ПГЛ), гепатоспленомегалія, кандидоз шкіри і слизових оболонок, зниження маси тіла, лихоманка, діарея, відставання в психомоторному розвитку, тромбоцитопенія з геморагічними проявами, анемія.
Розвивається у дітей імунодефіцит проявляється підвищеною сприйнятливістю до різних інфекцій і відбивається на їх перебігу. Спектр СНІД-асоційованих захворювань у дітей відрізняється від спектра у дорослих.
Найбільш ранні прояви імунодефіциту - рецидивні бактеріальні інфекції, викликані Haemophilus influenzae, Streptococcus pneumonie, Salmonella. Клінічно діагностують рецидивні гнійні отити, менінгіт, гнійні ураження шкіри на тлі екземи, типові масивні бактеріальні пневмонії з абсцедуванням і випотом в плевральну порожнину, неодноразові епізоди бактеріального сепсису, бактеріальна інфекція кісток, суглобів. Опортуністичні бактеріальні інфекції протікають злокачественно, важче подаються лікуванню і є основними причинами смертності. На цій підставі центр по контролю за хворобами США (CDC) включив їх до списку «індикаторних» хвороб, при яких діагноз ВІЛ-інфекції у дітей передбачається без дослідження сероконверсии. Для хворих на ВІЛ / СНІД характерні інфекції, викликані цитомегаловірусом, герпесвірусом, вірусом Епштейна-Барр. Пневмоцистну пневмонію замінює лимфоидная інтерстиціальна пневмонія (ЛІП), що протікає значно доброкачественнее. У дітей рідше зустрічаються мікобактеріоз, криптоспоридіоз і криптококоз, зате частіше розвиваються кандидозні ураження шкіри і слизових оболонок.
До класичних СНІД - асоційованим захворювань у ВІЛ - інфікованих дітей відносять волохату лейкоплакию мови. Вона з'являється у дітей на стадії АЗ, на стадії ВЗ вже у кожної четвертої дитини, на термінальній стадії - у всіх дітей.
Ураження центральної нервової системи відноситься до постійних синдромів в клініці ВІЛ-інфекції дітей, уражаються переважно клітини мікроглії, розвивається неврологічна симптоматика у вигляді енцефалопатії, судом і їх еквівалентів. Затримка психомоторного розвитку пов'язана з атрофією мозкових структур. Перші симптоми у вигляді астено-невротичного і церебро-астенічного синдромів діагностуються в самому ранньому віці. На стадії СНІДу ураження ЦНС вірусом ВІЛ діагностується майже у половини хворих.
Саркома Калоші у дітей зустрічається рідко, лише в 4% випадків.
Специфічним проявом ВІЛ-інфекції у дітей є ураження привушних залоз.