Відрізана голова дивилася на спецназівців Іллі Бойцова з німим докором. Голова чоловіка була насаджена на невисокий, метра півтора, необструганних жердину. Дерево в цих місцях завжди було у великому дефіциті. Навіть в показових цілях кати не стали витрачати його більше, ніж належить.
Обезголовлене тіло лежало метрів за п'ять від жердини. Біля трупа вже стрибав стерв'ятник. Він, здавалося, зовсім не боявся що стояли поруч людей. Але це враження було оманливим.
Хитра птах не поспішала приступати до бенкету, хоча вид запеченої крові, трубок артерій і білих хрящів шийних хребців порушував у падальщики апетит. Від хвилювання птах противно поскрипувала дзьобом, при цьому недовірливо поглядаючи на раптово з'явилися прибульців.
Один з них підняв камінь:
- А ну, тварюка перната, забирайся звідси, поки я тобі голову не переніс цього.
Стерв'ятник, розпрямивши крила, пошкандибав геть. Він не поспішав набирати розгін для зльоту. Відійшовши на деяку відстань, склав крила, зупинився і, нахохлившись, почав спостерігати за чужинцями. Він відчував, що людям не до нього. Падальник вмів чекати, вважаючи, що кожна жива істота - це його потенційний вечерю чи обід. І що це лише питання часу. Крім того, він перший помітив здобич, і тепер вона по праву належала йому. Але ватажок зграї людей - падальник визначив його безпомилково - думав, мабуть, по-іншому.
- Відставити, Шваб! Досить дурью маятися! - Командир спецназівців капітан Ілля Бойцов витер піт з лиця. - Птах тут ні при чому.
Досить високий білявий солдат з типово прибалтійської зовнішністю акуратно опустився навпочіпки і настільки ж акуратно поклав камінь на місце. Він не кинув його, чи не жбурнув недбало в бік, а саме поклав на колишнє місце. У цьому скупому жесті вгадувалася вишкіл. Зайвий шум, бездумні руйнівні дії, необережні рухи були так само протиприродні для бійців спецпідрозділів ГРУ, як робота нестерильними інструментами і немитими руками для класного хірурга.
А тиша в тутешніх краях стояла надзвичайна. Здавалося, повітря можна різати ножем. Таким, майже відчутним на дотик, він буває тільки в горах. Навіть струмок, огинає крихітну долину з північного сходу, був немов гігантська срібна підкова, кинута рукою велетня і беззвучно лежить тут з незапам'ятних часів. Його вода перекочувалася через сточені камені майже без звуку. І ця сонна, німа долина ховалася в тіні похмуро мовчать гір.
Гори були всюди. Їх хребти закривали горизонт, дерлися до небес, намагалися зайняти собою весь простір.
Для людини, який народився і виріс в середньо смузі, багатою на лугові простори і ласкаві березові гаї, тутешні краї могли здатися пеклом. Похмурий пейзаж з переважанням темно-червоних, вохристих і теракотових тонів лише в деяких місцях розбавляли плями хирлявої зелені. Бог поскупився на неї для тутешніх місць.
Всевишній ніби передбачав, що в цих похмурих горах люди споконвіку будуть винищувати один одного. Що в тутешніх печерах, долинах зів'ють гнізда найзапекліші релігійні фанатики, які, прикриваючись ім'ям Бога, почнуть творити зло. Що через гірські перевали по дорогах, що ведуть в середньоазіатські республіки, а звідти в Росію і Європу, потече героиновая дурь, в якій захлинеться і піде в страшних муках на дно не одна молода душа. Бог, якщо він дійсно всемогутній і всевидюче, передбачав участь цієї нещасної країни під назвою Афганістан і її частини, пустельній гірській провінції. Може, тому він створив цей край таким суворим, негостинні і малопридатним для життя.
Але в цю хвилину, вдивляючись в осклілі очі мерця, капітан Ілля Бойцов найменше був схильний вдаватися до філософських роздумів про тонкощі створення різних частин цього тлінного світу.
Кілька днів тому його група була доставлена «вертушкою» без розпізнавальних знаків в заданий квадрат. Десантування проводилося таємно, з дотриманням максимальних коштів обережності. Група, зробивши виснажливий марш-кидок, відразу покинула квадрат висадки.
Про планованої операції, яку повинні були провести російські спецназівці, були проінформовані лише кілька найвпливовіших польових командирів Північного альянсу. Але їм було не до того. Вони спішно стягували свої загони до Кабулу. Столицю країни ще утримували таліби, але дні їх були полічені.
Кожен з місцевих князьків хотів увірватися в столицю першим. Адже це давало можливість взяти участь в майбутньому розподілі влади. Повернути відібране Недоуч школярами з медресе. Знову стати господарями країни, а заодно отримати від американців гроші, зброю і продовольство, яке в голодної, злиденній країні так само дорого, як золото.
Тому найвідданіші справі джихаду люди покинули Кандагар до того, як навколо міста зімкнулося сталеве кільце оточення.
Обороняти останню твердиню талібів залишилося «гарматне м'ясо», чиє життя дорівнювала ціні автоматного патрона. А головний натхненник всесвітнього джихаду, павук, сплівши павутиння, що охоплює всю земну кулю від Алжиру до Філіппін, спадкоємець арабського будівельного магната, володар багатомільйонного статку, губатий бородань з хворими мішками під очима і незмінним АКСУ під рукою, Усама Бен Муххамед бен Авад бен Ладен, відомий під прізвиськами Директор, Абу-Абдалла, Моджахед і ще дюжиною інших, сховався разом з самими відданими прихильниками в Черних горах. Там, у своїй павукової норі, він готувався перебратися в більш спокійні, безпечні місця куди не дотягнуться чіпкі руки американців.
А ті, в свою чергу, тільки і мріяли про те, щоб схопити брудного типу, за чиїм наказом були підірвані башти-близнюки Міжнародного торгового центру, есмінець «Коул», американське посольство в Кенії і інші об'єкти. Цей бородань з особою постарілого фокусника принижував, як міг, єдину наддержаву.
Саме цього американці пробачити ну ніяк не могли.
Бо яка це наддержава, якщо вона ніяк не може приборкати розбурхався фанатика, нащадка пастухів, ганяли на випас верблюжі стада, що оголосив, що «вбивство будь-якого американця - цивільного або військового - є обов'язком кожного правовірного мусульманина».
Капітану Іллі Бойцова і його спецназівцям, в общем-то, було плювати на образи америкосів. У цьому світі кожен вирішує свої проблеми самостійно. Але бородань, що затаївся в горах Тора-Бора, створював проблеми і для батьківщини капітана Бойцова. Точніше, не він сам, а його годованці і поплічники, які мріють відокремити від Росії весь Північний Кавказ. Створити на цих територіях ісламський імамат, а вже потім, чим чорт не жартує, почати з цього плацдарму боротьбу за всесвітній халіфат, де не буде місця невірним.
Результати боротьби за всесвітній халіфат Ілля Бойцов бачив в Чечні, в кишлаках середньоазіатських республік, в горах Північного Афганістану, на вулицях російських міст, де асфальт вулиць і руїни підірваних будинків були политі кров'ю невинних жертв терористичних актів. Крім того, жити у всесвітньому ісламській державі капітан Бойцов, як і багато інших, чия думка ісламісти в розрахунок не приймали, не бажав.
Отже, діючи за принципом: «Ворог мого ворога - мій друг», американці на цьому етапі ставали якщо не найкращими друзями, то, щонайменше, союзниками. Так міркував не тільки капітан Бойцов. Так вважало і безпосереднє начальство командира групи спецназу. Мабуть, персони з найвищих державних сфер вважали так само. Все це, а також суть ризикованого завдання пояснив Іллі Бойцова його командир полковник бородавник.
Інструктаж, видача вступних і постановка бойового завдання відбулися на борту вантажного «Іл-86», що здійснював переліт Москва - Душанбе.
Борт за офіційними паперами повинен був доставити вантаж для окремого прикордонного загону російської Федеральної прикордонної служби, який захищав таджицько-афганський кордон.
Загін спецназівців, в який входила група Бойцова, влаштувався між закріпленими на розтяжках контейнерами і кабіною пілотів.
Полковник, який прибув на борт прямо з важливого наради, взяв тайм-аут. Щоб переварити отриману там інформацію, йому знадобився деякий час. Незважаючи на заборону, бородавник запекло смолив одну сигарету за іншою, часто звертався до планшета з картою, щось бурмотів собі під ніс і з ким-то зв'язувався, уточнюючи деталі майбутньої операції.
- Знаєш, Вепр, а я одружитися задумав, - з виразом хлопчачої мрійливості на обличчі зізнався він.
Бойцов, що грілися досі долонями штурмової автомат «гроза», відклав зброю в бік.
- Хто ж обраниця? - запитав він.