Хостіна теж сподівався, що зумів передбачити всі мислимі небезпеки. Баку йшла все вище і вище в небо, поступово розширюючи кола. Шторм підтримував контакт з нею. Сурра бігла попереду, по сліду, з огидою зморщивши ніс - для неї слід смердів мерзенної тухлятину. Думара совався в сідлі, спостерігаючи за діями Шторми і його команди. Фермеру хотілося негайно щось зробити, до того ж він турбувався за молодого Ласко. Головна проблема Думароя була в тому, що він спершу робив, а думав потім. Хостіна бачив, що фермер втрачає терпіння. Якщо вони не рушать в дорогу найближчим часом, Думара не витримає і ускачет без нього.
- Та тварюка, що вбиває якобиков, не залишає слідів, але має запах, за яким Сурра може її відшукати.
Думара насупився, як розлючений самець якобика.
- Чого так довго-то? Я думаю, треба спершу перевірити, як там хлопчина, а потім вже йти по сліду.
На його подив, Шторм погодився.
- Гадаю, так і слід вчинити. Як швидше проїхати до землянки?
- Спуститися в цей каньйон і піднятися на оту плоску гору в далекому його кінці. Землянка повинна бути в декількох милях за нею - якщо, звичайно, цей охламон заночував там, де збирався.
Думара намагався говорити зневажливим тоном, але обдурити Хостіна йому не вдалося. Фермер був всерйоз стурбований.
Шторм, не кажучи ні слова, повернув коня і почав спускатися по пологому схилі каньйону. Фермер рушив слідом, обігнав Шторми, вказуючи шлях. Опинившись внизу, обидва пустили коней галопом. Упряжная кобила теж перейшла на галоп, щоб не відстати від них, і віз загуркотів по камінню. Сурра, що вмостилася було на мішках, після чергового поштовху з обуреним пирханням зістрибнула на землю.
Предки Суррей були невеликими, шіроколапимі і большеухой представниками сімейства котячих, які жили на теренах африканських пустель. Генетики змінили цих диких кішок в істота, яке як і раніше мало піщано-жовту шерсть, лисячі вуха і витягнуту мордочку. Однак генетично модифіковані кішки були втричі більші за звичайних, з широченними лапищами, які дозволяли ходити по піску не провалюючись. Вони зберегли гострий слух, який допомагав їм на полюванні і став безцінним підмогою на війні. І ще одна його характеристика залишилася незмінною - кішки не любили надмірних зусиль. Згодом Сурра їх наздожене - але зовсім не відразу. Хостіна подумки дотягнувся до кішки, заспокоїв, упокорив її гнів. «Йди за нами пішки», - подумки передав він. І відстала Сурра неквапливо потрусила по їхніх слідах. Вона нажене їх, коли вони зупиняться або перейдуть на крок.
Очевидно, Думара не мав наміру зупинятися, поки не досягне землянки. Він як і раніше їхав неспішним галопом, але, судячи з сопіння, готовий був стрімголов кинутися в погоню, виявивши вбивцю якобиков. Перш ніж у нього остаточно вичерпається терпіння, Шторму потрібно постаратися знайти виразний слід невідомої тварюки.
Проблеми, вічні проблеми! А адже Хостіна сподівався, що, коли мине жнива, йому вдасться ненадовго залишити справи і досліджувати нарешті потаємні печери, виявлені ним у горах, по ту сторону пустелі. Якась невідома раса, явно не арзорского походження, відшмагала їх в товщі скель або розширила існуючі печери природного походження, щоб використовувати в своїх цілях. Для тубільців, як Норбі, так і нітра, це місце було священним. Ці печери створили не вони, бо аборигени вважали, що від них слід триматися подалі. Творці печер ніколи не спілкувалися з тубільцями, однак, схоже, вони володіли величезним могутністю.
Шторм побував в печерах двічі. У перший раз він опинився там випадково. Вдруге Хостіна виявився там, розшукуючи загубився сина багатого інопланетніка. Система печер була величезна: милі й милі тунелів і просторих фотов. Ймовірно, там можна було виявити деяку кількість артефактів, створених Предтечами. На жаль, на Арзоре не було зайвих грошей, які можна вкласти в дослідження цих печер. Та й тубільцям не сподобалося б, почни люди ритися в заборонених місцях.
Шторм знову встановив зв'язок з Баку. Нічого. Сурра, труси тепер далеко позаду, теж не відчувала незнайомих запахів. Хостіна посилив зв'язок з орлицею і відправив її вперед, туди, де повинна була знаходитися пастуша землянка. Його тіло розслабилося, утримуючись в сідлі виключно за рахунок рефлексів. Жеребець сам собою буде слідувати за конем Думароя. Зв'язок стала виразніше. Тепер Шторм бачив перед собою розпливчасту чорно-білу картинку - ту, що передавала йому орлиця, що ширяє у височині.
Ось! Ось вона, землянка. Ніяких слідів коня або вершника. Двері зачинені. Хостіна, зітхнувши, наказав Баку піднятися вище і розширити кола. Він не помітив ніяких слідів, але, може бути, Сурра щось пронюхав. Шторм перервав зв'язок з орлицею і звернувся до кішки. Як тільки вона досягне землянки, їй слід негайно попрямувати по смердючому сліду, якщо він там буде. Сурра з огидою фиркнула, але Шторм не сумнівався, що вона виконає його наказ. Як би тепер притримати Думароя? Упряжная кобила вже почала відставати.
- Ріг! - гукнув Хостіна різким тоном, що не дозволяв його проігнорувати.
- Думаю, кобилу треба залишити тут. Ми обогнём землянку і зайдемо з боку Великого зневіри. Тоді, якщо ворог все ще поблизу, ми не дамо йому піти в пустелю.
- А Джеррі як же?
Голос Думароя звучав хрипко від напруги, однак він перейшов на рись.
- Якщо він загинув і вороги встигли сховатися, поспіх нам не допоможе. Якщо він загинув, але вороги все ще тут, варто спробувати відрізати їх від пустелі і з'ясувати, що це за тварі. Якщо він все ще живий, то чим пізніше нас помітять, тим більше шансів його врятувати.
Шторм розраховував на те, що позначаться старі навички Думароя. Фермер був опрометчів, але колись славився хорошим солдатом і чимало повоював проти КСИКОМ.
Виверт подіяла. Думара, що їхав попереду Хостіна, притримав коня і перейшов на крок. Потім зістрибнув додолу і прив'язав змилених упряжними кобилу до найближчого куща.
- Тоді згортати треба звідси, щоб нас не помітили з боку землянки. Проїдемо по розпадку і вийдемо до землянки прямо з пустелі. Землянка влаштована в покинутому лігві джімбута. Ми зміцнили стіни і стелю, розгородили його надвоє, зробили в перегородці двері і поставили пару ліжок. А у відкритій половині тримали коней. Чи не палац, звичайно, але ми там тільки ночували час від часу. А припаси і ковдри тримали в сталевому солдатському скриньці.
- Туди можна під'їхати з боку Великого Зневіри так, щоб нас не помітили?
- Можна, можливо. Я покажу дорогу.
Останнє прозвучало як наказ. Шторм кивнув:
- Ти ці місця знаєш.
Думара знову сів у сідло і послабив привід, пустивши коня швидким кроком. Бігла позаду Сурра наближалася до того місця, де вони залишили кобилу. Добравшись до неї, вона зрізала шлях і попрямувала прямо до землянки. Шторм ненав'язливо змусив Думароя уповільнити рух. Кішка дісталася до землянки, і Хостіна відчув спалах її емоцій - вона відчула слід!
Вершники поминули зарості чагарнику навколо землянки, і Думара не витримав.
- Гей! - хрипко закричав він. - Джеррі, ти там? Шторм наздогнав Думароя, але продовжував їхати трохи в стороні, уважно оглядаючи місцевість. Однак фермера було вже не зупинити. Здіймаючи клуби піску, він помчав до землянки. Шторм перехопив враження полює команди. Баку стежить за піщаної кішкою і летить попереду неї. Сурра йде по сліду, обережно, але стрімко. Небезпеки ні та, ні інша не бачать і не чують, однак орлиця і кішка мають багатий бойовий досвід і тому тримаються насторожі. Думара зупинився біля дверей. Він нахилився, не вилазячи з сідла, відчинив двері - і з криком кинувся вбік разом з конем. Хостіна повільно під'їхав до землянки. Він уже здогадувався, що побачив Думара, - і він не помилився. Зіскочивши з коня, він увійшов в прохолодну нору, посеред якої лежали два скелети. Від Джеррі залишилися одні кістки. Від коня - теж, але поруч з ним висіло на гаку недоторкане сідло. Капелюх, чоботи і пояс Джеррі лежали біля ліжка. Шторм підвів голову.
- Думара, перевір в скрині - Джеррі брав ковдру?
Фермер не зрушив з місця і похитав головою.
- Чи не брав він ковдри. У хлопчини був спальник. Хороший такий спальник, мати йому пошила. Теплий і зі вкладишем, який можна прати.
Могутній фермер розгублено озирнувся по сторонах.
- Не знаю ... - Його горе і нерозуміння ось-ось готові були перейти в лють. - Яка різниця-то?
Шторм нахилився і підняв з підлоги шматок тканини.
- Дивись. Це шерсть якобика. Спальник Ласко був пошитий з неї?
Хостіна нахилився, оглядаючи ліжко. Потім повільно випростався.
- Глянь сюди, Думара. Бачиш, дерево пошкоджено?
Він побачив, що фермер готовий вибухнути, і застережливо підняв руку.
- Послухай. Я думаю, це якось пов'язано з тією твариною, яка вбила юнака. На підлозі валяються шматки спальника. Дерев'яна ліжко виглядає так, немов її хтось поколов дрилем.
- Або зубами - але тоді це дуже міцні і дуже дивні зуби.
Фермер люто вилаявся.
Думара тупо втупився на Шторми.
- Ну, в спальник, в основу ліжка. Тобто…
- Тобто саме в те, що зникло або пошкоджено, - закінчив Хостіна.
- Так ти думаєш, та тварюка, що вбила Джері, зжерла всі, на чому залишалася кров?
Думара нагнувся, щоб краще розгледіти пошкоджене дерево.
- Так, зубки міцні. Щоб їй вдавитися цими деревинками!
Як і очікував Шторм, фермер поступово впадав в лють.
- Я розшукаю цю тварюку, і тоді ...
- Сурра йде по сліду, - перебив його Шторм. - Їдемо за нею. По крайней мере, одержимо уявлення, куди вони поділися.
- Так чого ж ми чекаємо ?!
Думара вилетів назовні і скочив у сідло. І тут, вже розгортаючи коня, він раптом осадив його і ахнув.