Так, шкідливі і злопакостние Хаббс переманювали драконів до себе на службу в якості охоронців. Взагалі, фахівців цієї професії поставляв якраз Упперталь, а також два інших держави - Сіпо і Хаарб. Однак утримувати двох драконів скарбниці було значно дешевше, ніж загін зі ста найманців, а результат якщо і змінювався, то в кращу сторону. Не кажучи вже про те, що дракони не мали скверною звички напиватися до зелених чортиків в очах і в п'яному вигляді приставати до жінок на вулицях і в підворіттях.
По-друге, з вини драконів загинуло безліч воїнів. Навіщо далеко ходити за прикладом, якщо сам Оттобальт осиротів саме з цієї причини? Його батько, славний король Отфрид, старший брат Хеннерта, відправився якось боротися з підступним і злісним чудовиськом - драконом за національністю, - за чутками мешкали десь недалеко від Дарта. Для підняття бойового духу він перш завернув до чашникові і нализався до положення риз, після чого переплутав вхідні двері з вікном і, як водиться, розбився на смерть.
Одним словом, життя від драконів не було.
По-третє, дракони про все на світі мали свою власну думку, що було б ще півбіди. Але грандіозні розміри дозволяли їм дотримуватися цієї думки в будь-яких ситуаціях і навіть відстоювати його, якщо доведеться. І що жахливо - це не їх проблема.
«Да-а, - думав король, - мені б такі зуби і такий жива вага, я б теж по всякому приводу мав власну думку. Скажімо, не бажаю бачити тітку - і тітка не приїжджав. Швидше за все. Мабуть…"
Придворний лікар Мублап навшпиньки рухався звивистими коридорами замку в надії НЕ ВІДШУКАТИ свого вінценосного пацієнта.
Сьогодні вранці його розбудили ні світ ні зоря і викликали перед світлі очі першого міністра Мароні. Міністр виглядав стурбованим, злим і до задушевної бесіди не мав. Втім, Мублап анітрохи цього не здивувався: в Дарт все від малого до великого намагалися морально підготуватися до найвищого візиту королеви-тітки Гедвіга, в зв'язку з чим заздалегідь переконували себе, що все до гіршого в цьому паршивий з світів. А тітка і варвари - це взагалі квіточки.
- У нас проблема, - процідив Марона крізь зуби. - Варвари підійшли до стін Дарта, а його величність розбитий і пригнічений, тому абсолютно відмовляється надавати їм опір. Він, бачте, сподівається, що вони візьмуть нас в полон і уволокут за далекі моря і високі гори, в дрімучі швіцким лісу. Як у казці про довірливого жільцутріка і хитру сінарулю.
- Навіщо? - побілів лікар.
- Це я вас хочу запитати: навіщо? - засопів Марона.
Він був товстенький, лисенький і взагалі-то дуже симпатична людина. У нормальні дні його кругленькі хомячьи щічки завжди були покриті ніжним рум'янцем, з вуст не сходила привітна посмішка, і у нього далі були чарівні ямочки на щоках. Однак сьогодні він більше нагадував сердиту гарбуз.
- Я саме вас, Мублап, і хочу запитати, як може статися, щоб владика багатою і процвітаючою країни був готовий відмовитися від благополуччя, пожертвувати і собою, і підданими, і навіть програти війну? Ви уявляєте собі, що Оттобальт Переможний особисто виносить на подушечці ключі від замка і вручає їх якомусь Лисому Орлу?
- В принципі так, - почухав ніс лікар. - У моїй багатій практиці я стикався і не з такими прикрими випадками. Один мій пацієнт, як зараз пам'ятаю, в припадку розпачу особисто перевозив тещу в свій будинок на постійне проживання. Своїми руками пакував старі тещині тапочки і навіть чухав за вухом старезного блохастого хузіняпсу.
- Кошмар! - жахнувся перший міністр.
- Невже нас чекає щось подібне?
- І таке можливо, пан міністр.
- Ви можете запропонувати радикальне рішення?
- Хтозна? - знизав плечима Мублап. - В принципі нерозв'язних проблем і невиліковних хвороб в природі не існує. Просто ми не знаємо, як їх вирішувати і як лікувати.
- Утішили, - насупився перший міністр.
- Я говорю прописні істини.
- А ви не прописні істини прорікав, а пропишіть краще нашому улюбленому королю якого-небудь скипидару, щоб у нього - хай вибачить мене Всевисокій душара - мізки на місце в'їхали. А то складається враження, що у його величності вежу зірвало.
- Ех, шкода, його величність ніколи не читав Фрейда, - зітхнув Мублап.
- А це хто? - насторожився Марона.
- Гадки не маю. Але коли я вчився в Шеттском університеті, наш професор медицини завжди говорив: «Шкода, хлопці, ми не читали Фрейда. У цьому корінь усіх зол ».
- І немає ніякої надії відшукати і вивчити праці цього вашого Фрейда?
- Ні. Ніхто в Вольхолле ніколи не бачив жодного рядка, написаної ним.
- Так, може, він і не писав нічого?
- Цілком можливо. Про нього відомо лише, що він був Зигмунт.
- Зигмунт, пане міністре.
- І про що це говорить?
- Це теж таємниця. Але старим дослідникам це вміння вселяло великі надії.
- Так, до душара вашого сумнівного Зигмунда. Робіть що-небудь!
- Не знаю. Мене тримають на службі, щоб я придумав, кого призначити відповідальним за вирішення певної задачі, а вас - щоб вправляти королю мізки в подібних випадках. Дайте йому заспокійливого, або взбодрітельного, або проносного, на худий кінець. Але щоб його величність нарешті усвідомив, що варвари - це не малина з медом, і погодився зі зброєю в руках відстоювати уппертальскіе ідеали і уппертальскій спосіб життя!
- Зрозуміло, - покірно сказав лікар. - А ви, пане міністре, навіть не підозрюєте, чому цього разу король так болісно сприйняв приїзд тітки? Адже перш все проходило значно легше.
- Здогадуюся - Марона навіть примружився від жаху. - Останні вісті від тітки можуть похитнути кого завгодно. Вона стала магістром лицарського ордена і Нучіпельской Дівою.
І перший міністр пустився в розлогі пояснення.
У дні, коли королева-тітка Гедвига не пекло про благо свого коханого племінника і відпочивала душею і тілом від трудів праведних, вона їздила по країні в пошуках кого-то або чогось, що потребує її негайного втручання. Бо вінценосна тітка вважала найкращим відпочинком зміну занять.
В одній з таких поїздок вона і відкрила для себе славний містечко Нучіпельс, лепівшійся на березі моря і тут колись був значним портом і великим торговим центром. Колись до його причалів приставали високі крутобокі суду з різних країн світу, але тепер час процвітання залишилося далеко позаду.
Справа в тому, що на Тум-Тумському островах, що лежали через протоку і прекрасно видних в безхмарну погоду, заснували розбійників гніздо кровожерливі пірати.
Пірати наносили торговим флотиліям шкоди нітрохи не менший, ніж сумнозвісний Морський Змій Вапонтіх, що поїдає кораблі, ніби гунухскіе солодощі. Вони грабували, палили і топили беззахисні суду і всіляко перешкоджали зростанню економіки Нучіпельса, в зв'язку з чим багатостраждальний містечко впав у бідність і запустіння. Тільки одна людина все ще наважувався пускатися в повний небезпек і пригод шлях. Синій корабель бравого капітана Віхочі славився своєю швидкохідністю і поки що вигравав всі гонки у розлючених тум-Тумському піратів, які заприсяглися потрохами Вапонтіха одного разу захопити його.
Капітан Віхоча і постачав Нучіпельс ошатною одягом, прянощами і прикрасами з далекої Малерви, де всі ці товари коштували не в приклад дешевше.
Саме дешевизна зазначених предметів і спонукала королеву-тітку Гедвігу зупинити свій погляд на Нучіпельсе і купити тут невеликий фортік, який вона зі смаком, старанно і господарської кмітливістю преміленькая обставила далекобійними катапульточкамі. Правда, вони спрацьовували через раз, але в інтер'єр вписувалися прекрасно.
Чи не чужа романтики і азарту, грізна королева-тітка навіть пристрастилася до морехідному справі і охоче становила компанію Віхоче, коли той ішов на Малерву на великі сезонні розпродажі.
Того разу, який і послужив початком всієї історії, на Малерве під час зимового розпродажу уцінених товарів викинули сміховинно дешевих інохідця. У Уппертале і Ландсхуте такі коні коштували скажених грошей, а в далеких гунухскіх степах за подібного красеня давали одну улюблену дружину або п'ять нелюбимих (з тещами в навантаження). Обожнює коней Гедвига не могла встояти перед подібним спокусою і прикупила всю партію, слабо міркуючи, що з нею робити далі. Втім, з тваринами їй було возитися не вперше (Див. Історію про мечезубом пумсе, глава 125 Літописів Королівства Упперталь, зроблених на кращому рожевому пергаменті з великої скрупульозністю).
Королева-тітка, в юності близько знайома з найманим вбивцею (що складався на службі у її батька, короля Шетті і Зейдерзейскіх островів), була повністю згодна з його незмінним принципом: «Якщо ти хочеш щось зробити добре, роби це сам».
Тому невгамовна трудівниця і розігнала очманілих конюхів і перетягнула солом'яний матрацик в вантажний трюм, відкинувши з обуренням пухові подушки і перини і навіть найтонші шовкові ковдри, належні їй за статусом. Гедвига вважала, що спадкоємці слави Хеннертов і Зейдерзеев повинні бути чужі комфорту і вміти відпочивати навіть на цвяхах. Правда, поспати вона любила і ніколи в цьому задоволенні собі не відмовляла. Знаючи маленьку слабкість коханої королеви, слуги намагалися не будити її до полудня, а буде в цьому виникала необхідність, вдавалися до допомоги нучіпельского дзвонаря, який міг і мертвого поставити на ноги.
Дзвонар влаштував в королівському фортіке окрему башточку, де понавішане стільки дзвонів, що їх дзвін міг привернути увагу навіть Всевисокого душара, який, як відомо, після створення світу кілька втомився і приліг спочивати до тих пір, поки ... Оскільки у всіх літописах і скрижалях після « поки »знаходилося значна порожнє місце, виходило, що Творцеві Вольхолла спочивати ще дуже довго.