з невеликим, правда, уточненням - справа відбувалася не в Пітері.
Д. Пучков Goblin, "Братва і кільце".
У кожного міста безліч осіб, і в цьому кам'яні ліси, населені людьми, схожі зі своїми мешканцями. Особа для гостей, особа для ворогів, для близьких і сторонніх, для байдужих і для тих, хто бажає докопатися до всього на світі.
Як тільки не називали багатоликий Петербург. Холодний, сліпучий, гордовитий або, навпаки, простий і душевний. І ще неодмінно - таємничий. Але до якої міри таємничий, мало хто знав. Таємниця манила, відбивалася в темній воді каналів, підморгувала відблисками світла в гучній темряві під мостами, особливо на початку літа, коли наставав особливий час. Час, коли хиткі, майже непомітні не тільки кордони ночі і дня.
У такі дні люди, наділені особливим даром, відчували - звичний світ ніби сіпається пеленою, ще один крок, і під ногами виявиться не звичний асфальт, а. Хто його знає, що там виявиться. Може, проспект, повний ошатною публіки, яка чекає на приїзд царя-визволителя. Або сірий тротуар часів перших п'ятирічок. А то і зовсім, зробивши крок у невідоме, відразу вляпатися в продукт життєдіяльності якогось дивного звіра великої породи. І ніколи не дізнаєшся, де насправді жив той звір. Одним словом - романтика.
Втім, дехто відмінно знав, що діється по той бік невидимої завіси. Наприклад, Анастасія Соколова, дівчина двадцяти чотирьох років, що крокувала в цю хвилину по набережній вздовж каналу Грибоєдова. І хоч на перший погляд ніхто не запідозрив би в ній нічого особливого, крім приємної стрункості і миловидності, вона розуміла багато, що іншим здавалося лише грою уяви, розбурханого білими ночами. Часом, коли кордон не на замку.
Але поки до ночі було далеко. Сонце висіло над дахами, в золотистих потоках світла кружляв тополиний пух. На набережній, завжди небагатолюдною, зараз і зовсім не було ні душі.
Присвячена в таємницю жила на листівці. В тому сенсі, що місце біля містка з кам'яними левами, де стояв її будинок, обожнювали фотографи всіх мастей, багаторазово відображаючи його в різних видах і ракурсах. Але що чекає простодушних гостей, що зробили крок зі світла в темну двері, на листівках зазвичай не друкували.
Зі сходів долинали шерехи і бурмотіння. Дівчина насторожилася. На майданчику між поверхами, під пильним вікном, лежав сусід Федір, ще не старий, але пошарпаний недолугою життям мужик. Знову вигнаний дружиною на сходи за традиційну явку додому рачки.
Почувши стукіт Настиних каблуків, Федір, не встаючи з підлоги, перегородив прохід. Він часто так робив - чекав що проходили жінок і лягав поперек дороги, а потім довго і нудно торгувався "за пропустити". У нього це називалося "грати в шлагбаум" або "в митницю". Найбільш нетерплячі дами перешкода перестрибували, що радувало "митника" неймовірно. Хоча за це розвага він не раз бував біт чоловіками та іншими близькими родичами "контрабандісток".
Розглянувши каламутним поглядом, хто йде, митниця заметушилася і "дала добро". Тобто притулилася до стінки. У Насті відносини з сусідом були найщиріші - вона його трошки шкодувала і ніколи не ображала. Тільки одного разу, коли їй нетверезо запропонували "задекларувати товар" і схопили за ногу, спіткнулася і з розмаху настала Федькові каблуком, як вона потім говорила, на живіт. Але все одно ніхто не вірив. Особливо ті, хто чув несамовиті крики "митника" і Настин злочинний регіт.
- Здрасссьте, - промовив сусід, з деяких пір усвідомити, що ввічливість - запорука здоров'я.
- Зачіска у вас що треба! Красота-а-а.
Воістину, комплімент коштувало оцінити. Шанувальники кольору "стигла журавлина" зустрічалися не на кожному кроці. Коли чоловік в перший раз побачив її з волоссям нового забарвлення, то впустив чайник, а що вигукнула мама, краще взагалі не згадувати. Зате колегам на роботі сподобалося, сказали, що і видно далеко, і прицілюватися зручно.
У квартирі було тихо і похмуро, щільно запнуті штори майже не пропускали світло. Замкнувши двері на всі замки, дівчина зняла з шиї ланцюжок, на якій поблискував срібний кулон у формі ключа. Цей кулон викликав захоплення навіть у тих, хто байдужий до дрібничок. Але переплетення тонких срібних ниток служили не для краси, а виключно для користі справи. Кожен завиток таїв у собі силу, яку на тому боці називають прикордонної магією.
Невелике зусилля волі, концентрація - і в передпокої спочатку ледь помітно, а потім зовсім чітко з'явилася інша двері. Вона висіла в просторі, ніби вирізана з прозорого льоду, покрита незліченними орнаментами, в декількох кроках від першої, звичайної двері. Срібний ключ повернувся в свердловині, і масивна плита повернулася на невидимих петлях, пропускаючи господиню з похмурій квартири на другому поверсі старого пітерського будинку в даний житло.
Крок між реальностями завжди давався легко, хоч і нагадував кожен раз стрибок у прірву, так захоплювало дух. Навіть перетворення пітерської одягу в яке-небудь "потойбічне" одягання не так вражало, як цей миттєвий перехід через порожнечу між світами.
Прикриваючи справжню двері, господиня зиркнула на темне плямочка, порт бездоганну картину. В брилі мнимого льоду застиг тарган. Майже як в бурштині, тільки лід був блакитний, та й комаха неабияк посиніло. Але найцікавіше, що не вмерло. Як говорив маг, спорудив конструкцію, йому (таргану, а не магу) там дуже добре, набагато краще, ніж зовні. А на питання, звідки він, тобто маг, про це знає, нахаба відмовчувався або сміявся. Скільки разів просила переробити, а він все відмовляє. Зайнятий, мовляв, а тут справа не термінова і цілісності світобудови котре не несе загрози. Хоча з точки зору Насті це ще як подивитися, особисто її комахи нервували.
Напівтемрява в передпокої розсіявся. Тонкі різьблені колони з молочно-білого каменю підтримували невисокий склепінчаста стеля, по ним вилася тропічна зелень, сплітаючись там, де в пристойних будинках належало висіти люстрі, в пишні грона квітів і глянцевих листя. Помаранчеві дзвіночки, відчувши хазяйське присутність, налилися м'яким світлом.
Чоловік ще вчора поїхав у відрядження на Азовське море. В яхт-клубі одного південного містечка запідозрили появу блукаючих, здорово наслідили в північній столиці і в Ларонда. Був потрібен пітерський співробітник, щоб особисто пізнати, втертися в довіру і, разом з тамтешніми колегами, укласти громадян особою в асфальт. Уміння Олега ходити під вітрилом і колишня служба в морській піхоті визначили вибір начальства.
Після вечері Настя включила ноутбук. На вигляд звичайний, але так він виглядав тільки для маскування, та й звичніше. Необізнаного програміста вхопив би удар, заглянь він в магічне нутро цієї сіренької коробки. А що накажете робити, якщо по-іншому ніяк? Чи не проводи ж тягнути з іншої реальності! Дівчина провела пальцем по глянцево-білому екрану, малюючи знак впізнання. Коли цей пароль вже придумали і затвердили у всіх інстанціях, раптово з'ясувалося, що якщо прочитати його, як ієрогліф, то виходить щось невимовне вголос в пристойному китайському суспільстві. Але, врешті-решт, тут точно не Китай, та й суспільство абсолютно відсутня.
Через хвилину екран засвітився, на ньому проявилася, як на полароїдні фото, перший рядок.
Добрий вечір, Анастасія.
За безпристрасним привітанням так легко вгадувався голос шефа, що вона машинально відповіла:
- Привіт, Василь Іванович!
Наступний рядок не змусила себе чекати:
Є робота в самий раз для тебе. У палаці Імператора сталася крадіжка. Ми підозрюємо, що якийсь цінний предмет перекочував на нашу сторону. Треба розібратися.
Це звичайним, людським слідчі рідко хто пояснює, чому саме їм дістається ту чи іншу справу. Значить, так карта лягла, доля і графік чергувань спільно розпорядилися. У РР все по-іншому. У кожного співробітника свої таланти, і важливо з самого початку знати, чому вибір шефа припав саме на тебе.
Василь Іванович ніби чекав питання.
Доведеться працювати з верхівкою Двору, з усіма їх таємницями і параноїдальною скритністю. А у тебе є дружні зв'язки.
Так, зв'язку є, і цілком дружні. Справа в тому, що одного разу герцог Тарі побився об заклад. Звучить, як поема! Але почалося все прозаїчно, навіть буденно. Так-так, по той бік кордону, в славному місті Ларонда, що в перекладі означає "місто раптово настігшего щастя", теж трапляються будні. Не набагато рідше, ніж в Петербурзі.
Одного разу вночі в імператорському палаці найцинічнішим чином забруднили статую з якогось каменю немислимою ціни і рідкості. Гірше того, як раз напередодні цінне статуя встигла доглянути для своєї вітальні молодша імператорська донька. Розчарування принцеси вийшло таким гучним і скандальним, що Імператор наказав негайно знайти і покарати безстидники.
Справа, згодом назване "Другим справою герцога Тарі", було повністю закордонним і до "різноманітні розшуку" нічого спільного не мало. Але Анастасія Соколова разом з начальником якраз в той час прибула до палацу через службову необхідність. Дещо побачила, почула, і практично випадково знайшла винного. Тобто герцога Тарі на прізвисько Левові вуха. І сповістила Імператора, що згаданий герцог, уклавши парі з товаришами по чарці, опівночі третього дня осені по палацовому календарем цинічно справив нужду на улюблену статую її високості.
Після такої заяви одна придворна дама зомліла, а інша вигукнула: "Ганьба." Причому не герцогу, а нахабною чужинці. Як виявилося, слід було викласти хід подій приблизно так: "Пан герцог залишив слід, про який не прийнято говорити вголос".