Хоча всередині у мене від цієї маленької перемоги все співало і раділо, з клітки я вийшла так само стримано і спокійно, як і увійшла. Звір, навіть ручний, не любить різких і рвучких рухів, особливо якщо людина йому ще не знайомий. Але варто було мені опинитися поза клітиною, як вже, не стримуючи своєї радості, я помчала на ветеринарний пункт. Було вже пізно, але я все ж сподівалася кого-небудь там застати.
Я не помиляюсь! Наш милий, старий доктор Айболить, ну звичайно, він тут! Тут, зі своїм незмінним і таким же старим валізкою. Скільки перероблених годин! Скільки безсонних ночей, проведених в Зоопарку! Ось і зараз стрілка годинника посунувся до дванадцятої ночі, а Володимир Петрович ще тут і, якщо знадобиться, залишиться до ранку.
- Їсть! Їсть! Їсть! - без перепочинку випалила я, вриваючись в кабінет.
- Хто їсть? Що їсть? - невдоволено запитує доктор.
Він уже звик до таких бурхливим вторгненням і ставиться до них з добродушним спокоєм. Дізнавшись же, що їсть гепард, схопився, для чогось сховав, а потім надів окуляри і поспішив за мною.
Як приємно ділитися радістю з людиною, яка тебе розуміє. Ми стоїмо біля клітки гепарда, і я розповідаю детально, намагаючись не упустити жодної дрібниці. Володимир Петрович слухає уважно, не перебиваючи. Всі ці маленькі подробиці йому потрібні. Потрібні, щоб краще обміркувати, як лікувати чотириногого пацієнта. Потім він лізе в чемоданчик, дістає якісь порошки і простягає їх мені.
- Треба постаратися давати їх гепарду не менше трьох разів на день, - каже він. - Перед цим не поїти. Ну, а як давати, знаєте?
Чи знаю? Звісно так. Потрібно зняти з м'яса плівку, загорнути в неї порошок, а отриману капсулу вкласти в шматочок м'яса і дати звірові. Не давати перед цим пити - теж знаю чому. Адже з'їв же гепард змочений водою м'ясо, ну і знову з'їсть, тільки вже з ліками.
Вранці я знову увійшла в клітку до гепарду. Він зустрічає мене як знайому. Чи не здригається, коли я кладу на його голову руку, обережно бере м'ясо і з'їдає кілька шматочків. Серед них і той, з ліками, яке дав лікар. Тепер можна сподіватися, що звір видужає. І дійсно, як тільки гепард почав їсти, його очі незабаром пожвавилися, заблищали. А одного разу, коли я зайшла в клітку з черговою порцією м'яса, він раптом піднявся зі свого місця і пішов мені назустріч.
Від такої несподіванки я мало не впустила миску, але вчасно схаменулася. Показати звірові свою розгубленість небезпечно. Ніби нічого не сталося, я присіла навпочіпки і простягла гепарду м'ясо. Гепард, як і раніше, взяв з рук шматочок м'яса і потягнувся за іншим.
Він з'їв майже всю порцію. Потім облизався і, наче кішка, голосно мугикаючи, став тертися об мої ноги. Чи не скоро пішла я в цей день з клітки, вже дуже не хотілося розлучатися з ласкавим звіром. Він уже ліг, а я ще довго сиділа поруч і гладила його боки, такі змарнілі за час хвороби.
Після цього разу я вже зовсім сміливо заходила в клітку до гепарду. Мені дуже подобався цей ласкавий, привітний звір. Та й він теж звик до мене. Бувало, ще здалеку побачить мене або почує мій голос, відразу кидається до грат. Притисне чолом до прутів і стежить за мною - підійду до нього чи ні.
Назвали гепарда Люкс. Цю кличку йому дали тому що так його назвав служитель. Та й гепард на неї відгукувався.
Коли Люкс остаточно одужав, його вирішили перевести з клітки в кімнату. Особливо на цьому наполягав лікар. Час був зимове, а приміщення, де знаходився гепард, відвідувала публіка. Двері постійно відкривалася, і знесилений звір міг захворіти знову.
Помістили гепарда в одну з вільних кімнат попугайніка. Доглядати за Люксом довелося мені. І він так до мене звик, що я ходила до нього без побоювання.
У цій кімнаті Люкс прожив всю зиму і всю весну. Настало літо, і ось, коли я вже сподівалася, що гепард залишиться в Зоопарку, за ним раптом приїхали з цирку. Даремно директор, лікар і я вмовляли залишити гепарда в Зоопарку. Ніякі наші вмовляння не допомогли: ручний, ласкавий звір був потрібен і дресирувальника.
Важко було мені розлучатися зі своїм улюбленцем, але робити нічого. Ледве стримуючи сльози, я сама посадила гепарда в транспортну клітку. Звір, очевидно, відчув розлуку. Міцно, як ніколи, притулився він головою до моїх рук, довго лизав їх, потім схопився і нервово заметушився по тісній клітці.
Але ось кілька людей підняли клітку і поставили її на вантажівку. Машина як би застережливо фиркнула і повільно рушила. Вона вже зникла за воротами, а я все стояла і дивилася їй услід. Якось не вірилося, що це розлука. Здавалося, що обов'язково зустрінемося - адже буває ж так!
Однак, скільки я потім ні читала афіші цирку, скільки не була там, сподіваючись побачити у виступах гепарда, все було марно.
Минуло чотири роки. І ось одного разу я дізналася, що в Зоопарк привезли для кінозйомки звірів з цирку, і пішла їх подивитися.
Одні тварини знаходилися в транспортних клітках, інші були поміщені у вільний будівлю, де зимою перебували тварини. Близько транспортних клітин стояла жінка.
- Що, нашими звірами цікавитеся? - запитала вона, а дізнавшись, що я співробітниця Зоопарку, додала: - У нас ще гепард є, тільки він після хвороби осліп. Ось і тримаємо його окремо. У будинку сидить. Хочете, покажу?
Гепард! Невже Люкс? Я швидко увійшла в приміщення. Там в одній з клітин лежав і їв м'ясо гепард. До цього мені здавалося, що якщо я побачу Люкса, то обов'язково дізнаюся. А ось тепер стояла і болісно думала - він це чи не він. Видно, за чотири роки в моїй пам'яті стерлося «обличчя» звіра, і скільки я не вдивлялася, згадати його не могла.
- Скажіть, - нарешті звернулася я до Служебниць, - його звуть Люкс?
- Каєм звуть, - охоче відповіла служниця.
Кай! Значить, не він. Я хотіла вже відійти, але тут раптом помітила, що гепард перестав їсти і якось напружено прислухається. Потім нервово і різко нявкнув і замовк, дивлячись кудись повз мене. Я обернулася. Ззаду нікого не було.
- Що це він так дивиться? - запитала я.
- Та хто його знає. Сліпий, а немов зрячий на вас дивився.
Дійсно, сліпий звір виразно «дивився» на мене. Але чому? Невже ...
- Люкс! Люкс! - покликала я.
Гепард схопився і кинувся до грат.
- Чи не Люкс, а Кай, - поправила мене служниця.
Але я вже знаю, що це Люкс, і відкриваю двері клітини.
- Обережно! Що ви ... вкусить. - кричить служниця.
Але я не слухаю. Не встигаю зробити і кількох кроків, як гепард вже тикається сліпий мордою, намагаючись намацати мої руки. Але ось знайшов, притулився всієї головою і завмер. Мовчить здивовано служниця. Мовчу і я. Та й що там казати!
Так через чотири роки розлуки, з іншого кличкою і сліпий, впізнав мене звір.
Хто не знає, якими непримиренними ворогами вважаються кішки і щури! Я і сама раніше так думала. А ось одного разу мені довелося переконатися в зворотному.
Для одного наукового фільму потрібно було зняти дружбу кішки з щурятами. Кілька днів хлопці тягали нам кішок, а підходящої все не траплялося: то занадто світлі, то темні. Нарешті, після великих зусиль, знайшли. Це була звичайнісінька кішка, сіра з темними, як у тигра, смугами і яскраво-зеленими очима. Режисерові вона відразу сподобалася: якраз така кішка йому і була потрібна. Однак його радість виявилася передчасною. Приніс кішку якийсь хлопчина, а ось справжня її господиня нізащо не хотіла розлучитися зі своєю улюбленицею. До того ж у кішки ще виявилися кошенята.
Режисер був у відчаї. Він просив господиню віддати кішку, пропонував їй великі гроші, обіцяв повернути відразу після зйомки.
- Ваша кішка дуже підходяща за кольором, - умовляв він, - ми тільки знімемо її дружбу з пацюками і відразу віддамо назад.
- З щурами? - здивувалася господиня. - Та це ж я її тому і не даю, що вона хороша крисоловка. Всіх щурів не тільки у мене, а й у сусідів переловила, а ви хочете, щоб вона з ними дружила! Так вона миттю всіх до однієї з'їсть!
По правді сказати, така Соціологічний портрет сучасної «артистки» мене спантеличила. Хоча я не раз підкладала маленьких звірят до кішок або собак, але підкидати щурят до кішки, яка славилася як крисоловка, мені не доводилося. Я теж стала вмовляти режисера не брати її, але він був невблаганний і наполіг на своєму.
Так потрапила до нас в Зоопарк зі своїм сімейством кішка, яка дуже добре вміла ловити щурів.
Хтось назвав її «Цуцикаріха». Хто її так назвав і чому, ніхто не знав, але це ім'я залишилося за кішкою.
В Зоопарку все котяче сімейство помістили в спеціальну клітку.
На новому місці Цуцикаріха спочатку дуже хвилювалася. Бігала по клітці, нявкала і все шукала, звідки б їй вискочити. Потім заспокоїлася, лягла до кошенят. Через кілька днів принесли щурят, яким Цуцикаріха повинна була замінити матусю.
Це були зовсім маленькі, сліпі крисята, вкриті ледь помітною шерсткою.
Вони копошилися у мене в руці маленькою купкою, а я стояла біля клітки з Цуцикаріхой і думала: прийме вона їх чи ні? Коли я увійшла в клітку, кішка відразу відчула щурят. Скочила з місця, неспокійно почала крутитися біля моїх ніг і все лізла до рук. При такому її увагу до щурятами я побоялася їх залишати.
Довелося діяти по-іншому.
Цуцикаріху посадили в ящик і винесли в іншу кімнату, а щурят поклали до кошенят. Зробила я це навмисне. «Нехай, - думаю, - скучити, зате потім буде менше розбиратися, хто знаходиться серед її кошенят». До того ж і від щурят буде пахнути кошенятами.
Мої розрахунки виявилися правильними. Вже через кілька годин Цуцикаріха нявкала на повний голос, а до вечора піднявся такий концерт, що описати важко: орала і дряпалася в стінки ящика кішка, пищали голодні кошенята, а серед них копошилися і шукали соски матері маленькі пацюки.
Коли я випустила з ув'язнення Цуцикаріху, вона як божевільна кинулася до кошенят. Відразу лягла і навіть не звернула уваги на щурят. Потім з насолодою витягнулася, закрила очі і блаженно замугикав. Це було дуже вдалий час, щоб підкласти до її сосок щурят. Тихенько, щоб не потривожити кішку, я швидко забрала кошеня і винесла його в інше приміщення, а до вільного соску так само обережно підклала щурика. Кішка, не помічаючи підміни, продовжувала муркотіти. Таким же способом підклали до кішки і інших щурят, а кошенят взяла на своє піклування служниця тітка Катя.
Так почалася мирне життя кішки з щурятами. Невірна зовсім не були схожі на кошенят, але «знаменита крисоловка» доглядала за ними не гірше, ніж за своїми дитинчатами. Так само дбайливо їх гріла, вилизувала і навіть захищала, коли їм загрожувала небезпека.
Одного разу в приміщення, де знімали Цуцикаріху з щурятами, зайшов кіт.
Величезний і чорний, з величезними вусами і шрамом на лобі, він виглядав дуже переконливо. Але Цуцикаріху його вигляд не збентежив. Вона сміливо кинулася на захист свого незвичайного сімейства, і не встиг кіт отямитися, як на нього посипався град ударів. Спочатку кіт пробував захищатися, потім, побачивши марність своїх спроб, ганебно відступив. Задерши хвіст, мчав він по павільйону, переслідуваний розлюченого кішкою, а за ними, марно намагаючись затримати «артистку», бігли режисер, оператор і всі підсобні робітники.
Але наздогнати кішку їм не вдалося, і, тільки загнавши ворога під звалені в кутку декорації, заспокоєна Цуцикаріха повернулася сама. Вона обнюхала щурят і, переконавшись, що всі цілі, вляглася поруч. Вона так ласкаво муркотала і так дбайливо облизувала своїх приймака, що ніхто не міг в ній дізнатися ту розлючений кішку, якою вона була хвилину назад.
Коли пацюки підросли, їх разом з кішкою перевели в іншу клітку, де їх могли бачити відвідувачі Зоопарку.
Цілі дні біля цієї дивовижної сім'ї юрмився народ. Всім було цікаво подивитися на таке «чудо». І яких там не почуєш розмов! І що кішка-то, напевно, Причинна, і що зуби-то у неї, напевно, вирвані ... Але кішка позіхала на весь рот, показувала гострі ікла і продовжувала доглядати за щурятами.
Приїжджала і господиня, але кішку не взяла. Подивилася на свою колишню улюбленицю і тільки рукою махнула:
- Испортили кішку! А хороша крисоловка була.
А «хороша крисоловка» лежала на сонечку, і поруч спокійно сиділи крисята. Хоча ми і втішали засмучений господиню, що не чіпає кішка тільки «своїх» щурів, а «чужих» все одно ловити буде, але, дивлячись на цю мирну картину, самі не вірили тому, що говорили.
Однак наші сумніви виявилися марними. Якось раз ми випустили Цуцикаріху на прогулянку. Спочатку вона ходила біля клітки, потім раптом кудись зникла. Ми злякалися - думали, що пропала. Але через деякий час Цуцикаріха повернулася сама, а в зубах вона тримала велику задушену щура.
Важливо, не поспішаючи підійшла Цуцикаріха до клітки, а коли її впустили, довго і старанно сунула свою здобич щурятами.
Цікаво було спостерігати, як грала кішка зі своїми приймака. Високо піднявши хвостики і підстрибуючи на своїх лапках, як на пружинках, наступали на кішку крисята, а вона їх ловила, підкидала, як кульки, катала перед собою або хапала зубами, ніби збираючись з'їсти. Публіка хвилювалася, а кішка, вже мугикаючи, прилизувати скуйовджену шерсть щурика.
Майже все літо прожили вони разом, коли одного разу хтось із служителів забув закрити двері клітини, і пацюки втекли.
Ну і переполох піднявся! Кішка кричить, бігає по клітці, щурят шукає, а ті забралися під підлогу - вийти бояться. Лазили ми, лазили за ними - ніяк зловити не можемо. І вирішили тоді випустити кішку, нехай вона сама своїх щурят ловить. Не встигли відкрити дверцята, як наша кішка вирвалася - і в кут. Притулилася, чекає, тільки кінчиком хвоста ворушіться. І я причаїлася, чекаю. «А що, - думаю, - якщо не встигну у неї живого щурика відняти?» Так сидимо і один одного вартуємо: кішка - щурят, а я - кішку. Раптом як стрибне моя кішка! Я до неї ... Та яке там, хіба встигнеш! Прямо з рук вирвалася - і в клітку. Очі горять, в зубах щурика тягне. «Ну, - думаю, - пропав, зараз з'їсть його». Тільки дивлюся і очам не вірю. Покрутилася Цуцикаріха, покрутилася, лягла і ну щурика прилизувати! Лиже, а сама поглядає, як би він не забрав його хто. Потім заспокоїлася і іншого пішла ловити. Знову так само причаїлася і чатувала, але тепер я вже не боялася, бо знала, що щурят своїх вона не образить.
До вечора кішка переловила всіх, крім одного. Боягуз боявся вийти з норки, зате вночі, коли всі пішли, він сильно погриз клітку, намагаючись потрапити додому.
Тепер замість чотирьох у кішки залишилося три щурика.
Довго, дуже довго жили вони разом. У холодні зимові вечори кішка зігрівала щурят своїм теплом, ділилася їжею. Я не знала сім'ї дружною, ніж ця. І тепер, якщо мені кажуть, що кішка з щуром непримиренні вороги, я знаю, що навіть цих ворогів можна зробити друзями.