- Підійди ж, клоп-недоумок. Зараз станеш перед його світлість.
Стусанами і волоком він присунув фриту, який відчував слабкість в колінах і в шлунку, до краю розколини. Йому хотілося закрити очі. Але замість цього - його ніби й відштовхувало, і зачаровувало - він втупився на коливну гору, на тисячі порожніх очей і безглуздо роззявлених ротів, видихати клубочки пара.
Разом з ним ступив вперед і Когтестраж.
- Ваша світлість! Ваш скромний слуга дещо вам доставив! - проскрипів голос Растерзяка, віддаючись луною від високих стін.
- О, в тебе щось є ... у тебе правда щось є? ... - відгукнувся в'ялий, протиприродний голос. - Кинь це в купу. Пізніше Ми це з'їмо.
Гігантський темний силует, який раніше не було видно за купою тіл, повернув голову і відкрив величезні, білі, як яєчна шкаралупа, очі. Сліпі очі.
Хвосттрубой з переляку нявкнув і відскочив назад, до кам'яно-твердого тіла Растерзяка. Зіщулившись між його лапами, фриту забув в цю мить навіть страх перед ненависним отаманом - істота над прірвою точно сквозняком вимело у нього з голови всі інші думки.
Це був кіт. У двадцять, п'ятдесят або в сто разів більше - відразу не скажеш, - ніж Хвосттрубой. Роздуте тіло було таке величезне, що крихітні лапи не витримали б його. Брезклий і державний, він лежав поверх гори здригається плоті.
- Ні, Великий, це не для їжі ... поки, - почув фриту віддалений запобігливо голос Растерзяка. - Цей - з тих, яких ви зволили відчути. Пам'ятайте, Великий?
Страшне створення стало обертати головою, позбавленої шиї, поки порожні, мертві очі не кинулися прямо на тремтячого фриту. Ніздрі розширилися.
- А, так ... - повільно вимовив голос, подібний звуку шльопати на камінь бруду, - Тепер Ми згадали. У нього були супутники? Де вони? - Голос став різкіше.
- У нього їх було двоє, мурдрий лорд, - нервово відповів Растерзяк. - Кошеня, лорд, маленький писклявий кошеня, і звихнувся старий кіт, мерзенний, як сонце і квіти. Але цей, ось цей, - той, кого ви хочете. У ньому щось є. Я ... я в цьому впевнений.
- А-а-а, - протягнув гігант і трохи перекотився на бік, немов щось обмірковуючи. Він ткнувся круглою головою в купу, на якій лежав, але не зміг подужати власної ваги. Величезна брову досадою зігнулася, і раптом три Когтестража, які понуро несли караул на протилежному краю розколини, зістрибнули туди. Вони миттю вирвали з купи опір, фігурку кота і піднялися до чудовиська. Коли вони піднялися до нього на черево, чудовисько благодушно розкрило пащу. У неї опустили дергающего, виючого кота. Чудовисько почало жувати - пролунав хрускіт, і по сліпий морді сковзнуло задоволений вираз.
Хвосттрубой безпорадно дивився на це. Чудовисько зробило ковток і знову звернуло на нього увагу.
- А тепер, - прохлюпало воно, - подивимось, що за різновид Племені загрожує Нашим задумам.
Сотрясающий поштовх. Хвосттрубой на мить відчув, ніби величезна паща піднімає і струшує його. Потім - пекучий біль - і щось просвердлити його розум. Риючись і докопуючись, він розривав його думки, трощачи кожну окремо, пробиралося крізь надії, мрії та задуми, дріб на ходу поняття. Невидима сила притискала фриту до місця. Він звивався і завивав, поки в нього втручався розум чудовиська.
Коли все скінчилося, він, приголомшений і тремтячий, лежав на холодній землі біля прірви. Колючий біль здіймалася і спадала десь у нього за чолом. Нарешті заговорив Растерзяк. Голос його звучав по-рабськи:
- Так що ж, Великий Володар?
Фігура над прірвою позіхнула, показавши почорнілі зуби.
Коротка спалах світла обагрила сиву, покриту струпами шкуру.
- Ця комаха - ніщо. Є деякі думки, так, натяки, але немає сили їх висловити. Воно нічого не зможе зробити. Так ти сказав, його супутники нешкідливі?
- Клянуся, лорд, тільки в цьому був хоч якийсь знак чогось іншого.
- Гаразд. - В голосі чудовиська прозвучала повна нудьга. - Забери його. Убий або постав рити тунелі - Нам все одно.
Отаман Когтестражей підняв фриту на ноги і штовхнув до виходу.
- Когтестраж! - гукнув роздуте істота.
- Наступного разу не раджу через дрібниці порушувати роздуми лорда глитаїв. - Блиснули молочного кольору очі.
Поспішаючи щосили, Растерзяк випхали фриту геть з Печери-Провалля.
Отупілого і спотикається фриту погнали заплутаними коридорами Закотий. Охоронець йшов за ним по п'ятах і мовчав. Хоча фриту і відчував, що дух його зломлений, розумом він все-таки звернувся до того, що бачив.
Живоглот! Лорд Живоглот з первородного! Фриту побачив Гризлов глитаїв, стародавнього ворога Племені! Чув, як той каже! Приступ тремтіння струсонув його ослабле тіло, коли він згадав про величезний істоту, розлігшись там, в печері.
Треба ... якось повідомити Сквозьзабору і іншим ... Двір Хараре повинен знати про небезпеку ... Це може послужити хоч якусь службу. Як зможуть вони, страшно розпещені, захиститися від такої сили? Сотні лютих Когтестражей мешкали тільки в головних печерах - і не було способу довідатися, скільки їх ще таїлося в сотах тунелів і гротів.
«Але що, врешті-решт, я можу? - гірко подумав він. - Я засуджений до смерті ». Його думки повернулися до Растерзяку, чиє гаряче дихання мало не ворушила йому хвіст. Хвосттрубой смутно пригадав, що Растерзяк якось злякався перед жахливим Живоглотом. Звичайно, тепер вождь Когтестражей не залишить фриту в живих.
Фриту розслабився, задумався - і раптом відчув порив сухого вітру, який скуйовдив хутро у нього на морді. Підняв очі. Тунель тут був темний, майже не висвітлений. Фриту ледве розрізнив попереду фігури, що рухалися назустріч.
Растерзяк з лякаючою швидкістю випустив гачкуваті кігті й прибив його фриту до стіни проходу. Мить-інше фриту залишався без повітря. Безпорадно хриплячи, розчув дивне іржаве поскрипування - так скриплять гілки старого дерева, - і тунель раптом наповнився шепочуть тінями.
Повз пройшло кілька темних постатей. Хвосттрубой ледь розгледів хвости і вуха, але все інше залишилося примарним і незрозумілим. Повітря був повний задушливої пилу і огидного солодкуватого запаху. Растерзяк біля нього шанобливо схилив голову і відвів очі. Навколо затріпотіло слабке шипіння - як би сухий, порошкоподібний говір; дивні фігури пройшли вгору по коридору. Растерзяк палаючими очима дивився їм услід.
- Це Костестражі, - шепнув темне чудовисько, - наближені Господаря.
Біля входу в поперечний тунель - для фриту відрізнити від інших незліченних дірок, які вони минули - Растерзяк зупинився.
- Не знаю, який у тобі секрет, - прогарчав він, насупивши важкі брови, - але знаю: щось там є. Я не помилюся, не приведу тебе знову до Товстунові, що не довідавшись перш, що ж це таке, але я розвідаю. Господар робить часом промахи, і, по-моєму, ти - один з них. - Начальник сердито загарчав. - Який би не був твій секретец, я його з тебе вичавлю. Поки що твоя жалюгідна шкура залишиться в цілості. Іди сюди!