- Вірно, - за нього відповів Берт і поправив капелюх.
Частина друга
СМЕРТЬ-ВОГОНЬ
Снігова безвітряна тиша лежала на гірській стежці. Подорожні повільно просувалися вперед і вгору, і цокіт копит їх коней тонуло в глибокому снігу. Снігопад падали так густо, що на кілька кроків не було видно нічого, і тільки коли раптово налітав порив вітру зривав снігову пелену, навколо вставали округлі блакитні вершини Туринський гір.
Зметнувся звідкись свист пронизав вічну тишу і довго тремтів, тая в похмурому, низькому небі.
- Нарешті, - промовив Берт. Голос його прозвучав сирим хрипом - слово, яке він виголосив, було першим за весь цей довгий день.
Самуель поворухнувся в сідлі, пухкі снігові пласти сповзли з його плечей.
- Хоч щось, - весело відгукнувся Берт. - Чув? Десь є люди.
- А мені цей свист не сподобався, господар.
- Свист як свист, - сказав Берт і тут же відчув легке крижаний дотик до потилиці. - Взагалі-то, - додав він, - будь напоготові про всяк випадок.
- Павуче жало? - поцікавився Самуель. - Або пекельні іскри?
- Мм ... більше нічого немає?
- Чортів палець. Але ця штука дуже небезпечна ...
Самуель вийняв довгастий темний предмет завбільшки з палець, на долоні обережно підніс його ближче до Берту:
- Пристрій досить примітивне. Шматок щільної тканини, кілька потужних пружин ... і заряд отруєних голок. Снаряд потрібно кинути так, щоб він вдарився об яку-небудь тверду поверхню, тоді спрацюють пружини, миттєво розкидавши сотні голок. Отрута діє миттєво - це той самий отрута, яким ви вбили тварину біля входу в Останній Притулок Дикого Барона. Загалом, чортів палець знищує все живе кроків на десять навколо ... Про прицільної стрільби, звичайно, і мови не йде.
- Викинь, - порадив Берт. - Е-е, тобто не зараз. А потім. І не викинь, а похорони де-небудь в безлюдному місці. Невже ти не в змозі придумати що-небудь менш страшне, а?
- Плач русалки, - Самуель опустив руку в один з численних кишень і витягнув шкіряну грушу зі вставленої довгою трубкою.
- Що ще за плач? - підозріло запитав Берт. - Ця штука вже випробувана?
- Ні, - зніяковів Самуель, - я її недавно змайстрував. Та ви не турбуйтеся, господар. Річ безвідмовна і в роботі абсолютно безпечна.
- Ну-ну ... Дивись у мене ...
Сам же Берт вийняв з піхов меч і поклав його поперек сідла. Подорожні рушили далі. Скоро стежка звузилася, по обидва боки її виросли високі скельні стіни, і сніжний покрив став багато нижче. Коні пішли швидше. І Самуель анітрохи не здивувався, коли Берт тихенько сказав йому:
На стежку ступили троє чоловіків, одягнених в хутряні куртки та високі чоботи з пухнастими вилогами. У кожного поверх куртки був розшитий золотими і срібними нитками плащ - чоловіків цілком можна було б сприйняти як відбилися від каравану купців, якби не короткі широкі мечі, що висять на поясних ременях і не кострубаті шрами на звірячих фізіономії.
- Приємної подорожі добрим панам, - дуже доброзичливо привітався найвищий - з чорною пов'язкою, що приховує витік очей.
- І вам того ж, - кивнув Берт і демонстративно взявся за привід. Але чоловіки не стали осторонь. - Ну чого вам ще треба? - гримнув він.
Одноокий хмикнув. Його товариш - з червоною хусткою, зав'язаним на голові замість шапки, - наблизившись, уже по-хазяйськи поплескував коней по мордах і придивлявся до дорожніх сумках, притороченими до сідел. Третій відступив по стежці назад і мовчки дістав з-під плаща арбалет.
- Що нам потрібно? - повторив питання одноокий і почав перераховувати, загинаючи пальці. - Коні, золото і зброю. Трохи, правда? Провізію та одяг ми вам дамо, ми ж не нелюди какие. Заплатіть і того ... йдіть собі далі.
- Заплатити за що? - поцікавився Берт.
- За прохід, звичайно, - пояснив одноокий. - Дорога тут одна, стороною нас не обійдеш. Якщо платити не хочеться, ми не неволі. Повертайте, звідки прийшли.
- Цікаво, - промовив Берт, - з якого дива хтось ще, крім государя Імператора, стягує податки з доріг Метрополії?
Одноокий зітхнув. Мабуть, йому доводилося по кілька разів на день пояснювати одне й те саме, і це йому давно набридло.
- Імператор далеко, - сказав одноокий, - а ми - тутешні. Ми - люди Рудої Бестії, чув?
- Ще почуєш, - пообіцяв одноокий. - Глянь-но ...
Він дістав з-за пазухи дві дерев'яні дощечки на мотузках. Понюхав дощечки і солодко зморщився:
- Сандал! Такого тут днем з вогнем не знайдеш. Так що підробити не ту ... не вийде. Нате-ка, панове, на Гайтан повісьте, і жодна собака вас більше не чіпатиме. А як з наших гір спускатися будете, вас хлопці зустрінуть, їм дощечки і віддасте ... Ну чого чекаєте, панове? Слазьте з коняшек і кишені того ... вивертайте. А Ципа поки в ваших сумках пошебуршіть ... Давай, Ципа, панове згодні платити, - ласкаво запросив одноокий.
Розбійник, що носить дивне прізвисько Курча, нерозумно гигикнул і, поправивши червону хустку на голові, рішуче взявся за сумку, притороченими до сідла коня Берта. Берт рушив його держаком меча по голові. Курча з виттям звалився в сніг, а кінь ловця, злякавшись, з гучним іржанням замайорів на диби. Одноокий позадкував, шукаючи долонею рукоять меча - він явно не очікував опору, зате арбалетник з готовністю пустив в Берта стрілу, угіддя в кінське черево.
Задні ноги коня Берта підкосилися, і він повалився разом з вершником.
В останній момент Берту вдалося вискочити з сідла, уникнувши небезпеки бути пригніченим кінської тушею. Міцно тримаючи меч, він перекотився через голову і схопився на ноги. Арбалетник вкладав нову стрілу, а Самуель ловив стрибучими руками шкіряну грушу. Одноокий, прийшовши в себе, оголив меч - і з риком кинувся в бій. Самуель зойкнув і здавив грушу в долонях, похапцем не помітивши, що трубка спрямована в обличчя йому самому, а не противнику. Хмара їдкою пилу вирвалося з трубки. Самуель, заволав, схопився за обличчя, засукав ногами і звалився з коня. Це падіння врятувало йому життя. Одноокий рубонув з плеча, але удар клинка припав до кінської шиї, майже її перерубавши. Розбійник висмикнув меч з тіла забився в агонії тваринного, ступив до Самуелю, але тут наспів Берт.
Ударом ноги збив піднімався ципу, Ловець накинувся на одноокого, витісняючи його назад, до арбалетників, щоб той, вже зарядив свою зброю, не міг як слід прицілитися.
Самуель тонко кричав, борсаючись у снігу. Ніякої допомоги від нього чекати не доводилося, і Берт опинився в скрутному становищі. Одноокий, відбивши першу шалену атаку ловця, бився тепер обачно, не нападав, лише захищався - вигравав час для того, щоб Ципа встиг піднятися, і арбалетник мав можливість відбігти подалі і вибрати зручну для стрільби позицію.