Роберт Говард. Королівство тіней
Цар Кулл - 2
I. Кулл, цар Валузіі
Рев труб наростав, як приливна хвиля, як шум прибою, що б'ється про білі скелі Валузіі. З натовпу чулися радісні вигуки, жінки кидали квіти, а стук срібних підков все наближався, і ось, нарешті, перші ряди воїнів здалися на широкою світлою вулиці, огинала спрямовану в небо Вежу Слави.
Попереду, сурмлячи в довгі золотисті фанфари, їхали герольди - стрункі юнаки в пурпурних шатах. За ними йшли лучники - високі ставні горяни, слідом за лучниками - тяжеловооруженная піхота: широкі щити грюкали в такт крокам, в тому ж темпі погойдувалися наконечники копій. За піхотою йшли кращі в цьому світі воїни - Червоні Вбивці, від шоломів до шпор все в червоному. Вони величаво пропливли на своїх чудових скакунах і, хоча, безсумнівно, добре чули звернені до них захоплені вигуки, дивилися прямо перед собою, завмерши в сідлах, немов бронзові статуї. За цими гордими, страшними в бою воїнами строкатими потоками влилися на площу загони найманців: диких кочівників з My і каале, озброєних широкими важкими мечами і дротиками. За ними, в деякому віддаленні, тісно стуливши ряди, йшли лучники з Лемурії. Позаду всіх - легка піхота, а замикали хід знову сурмачі.
Це дивовижне видовище щемом захоплення відгукувалося в серці Кулла, царя Валузіі. Ось він ковзнув поглядом по сурмач; ось підняв руку, відповідаючи на вітання вершників, зупинив погляд на піхоті. Його очі спалахнули, коли в поле зору здалися Червоні Вбивці, зіниці звузилися, коли їх змінили найманці. Ці йшли гордо, дивлячись на царя сміливо, але з повагою. Кулл відповів їм таким же сміливим поглядом. Він цінував хоробрість, а в усьому світі не було воїнів відважнішим, ніж ці - навіть серед дикунських племен прикордоння. Однак, хоч би глибоким не було це почуття взаємної поваги, між ними не могло виникнути навіть натяку на дружні відносини. Кулл, цар Валузіі, був за походженням Атланті, а не валузійцем, а атланти здавна воювали зі своїми західними сусідами. І хоча ім'я Кулла було віддане прокляття також серед гір і долин його власного народу, а сам він намагався витравити з пам'яті все, що стосувалося його походження, в ньому ще багато залишалося від варвара, і давні образи продовжували міцно гніздитися в його серці.
Парад військ закінчився. Кулл повернув жеребця і твердою рукою направив його до палацу. По дорозі він кинув кілька слів супроводжували його членам Царського Ради.
- Армія подібна мечу, - сказав він. - Не можна дозволяти іржавіти зброї.
З все ще клуб на площі натовпу чулися уривки фраз:
- Це Кулл, бачиш! Який чоловік! Ти подивися на його плечі! А які м'язи!
І тихіше, але з погрозою:
- Так, це ганьба для Валузіі, цей варвар на стародавньому Троні.
Гострий слух Кулла вловив шепіт, але цар не надав йому особливого значення. Він твердою рукою перехопив кермо занепадати імперії, ще більш твердо його утримував - це, зрозуміло, далеко не всім було до вподоби.
Коли придворні, улесливо привітавши його з вдалим парадом, розійшлися, цар опустився на оббитий горностаєвим хутром трон і занурився в тяжкі роздуми. Слуга, шанобливо схилившись в низькому поклоні, доповів про те, що в сусідньому залі чекає прийому гонець піктських посла. Ледве вирвавшись із лабіринту заплутаних проблем державної політики, цар без особливої симпатії глянув на непроханого гостя. Це був широкоплечий воїн, середнього зросту, з характерною для його раси смаглявою шкірою.
- Глава Ради Ка-ну, права рука царя пиктов, вітає тебе і просить передати, що у пиршественного столу в його резиденції є місце для Кулла, царя царів, імператора Валузіі.