Дощовий літній день. Я люблю в таку погоду бродити по лісі, особливо коли попереду є теплий куточок, де можна обсушитись і обігрітися. Та до того ж літній дощ - теплий. У місті в таку погоду - бруд, а в лісі земля жадібно вбирає вологу, і ви йдете по чуть відвологлих килиму з торішнього палого листа і що обсипалися голок сосни і ялини. Дерева покриті дощовими краплями, які сиплються на вас при кожному русі. А коли вигляне сонце після такого дощу, ліс так яскраво зеленіє і весь горить алмазними іскрами. Щось святкове і радісне кругом вас, і ви відчуваєте себе на цьому святі бажаним, дорогим гостем.
Саме в такий дощовий день я підходив до Світлого озера, до знайомого сторожу на рибальському Сайме [1] Тарасу. Дощ вже рідшав. На одній стороні неба здалися просвіти, ще трошки - і здасться гаряче літнє сонце. Лісова стежка зробила крутий поворот, і я вийшов на пологий мис, вдававшийся широким мовою в озеро. Власне, тут було не саме озеро, а широкий протоку між двома озерами, і Сайма приткнувся в закруті на низькому березі, де в затоці тулилися рибальські човни. Протока між озерами утворився завдяки великому лісистому острову, розлігшись зеленої шапкою навпаки Сайма.
Моя поява на мисі викликало сторожовий оклик собаки Тараса, - на незнайомих людей вона завжди гавкала особливим чином, уривчасто і різко, точно сердито запитувала: «Хто йде?» Я люблю таких простих собачонок за їх незвичайний розум і вірну службу ...
Рибальська хатинка видали здавалася поверненою догори дном великий човном, - це горбилась стара дерев'яна дах, проросла веселою зеленою травою. Кругом хатинки піднімалася густа поросль з іван-чаю, шавлії і «ведмежих дудок», так що у підходив до хатинки людини виднілася одна голова. Така густа трава росла тільки по берегах озера, тому що тут досить було вологи і грунт був жирна.
Коли я підходив вже зовсім до хатинки, з трави стрімголов вилетіла на мене строката собачка і залилася відчайдушним гавкотом.
- Соболько, перестань ... Не впізнав?
Соболько зупинився в роздумах, але, мабуть, ще не вірив в старе знайомство. Він обережно підійшов, обнюхав мої мисливські чоботи і тільки після цієї церемонії винувато завиляв хвостом. Мовляв, винен, помилився, - а все-таки я повинен стерегти хатинку.
Хатинка виявилася порожньою. Господаря не було, тобто він, ймовірно, вирушив на озеро оглядати якусь рибальську снасть. Кругом хатинки все говорило про присутність живої людини: слабо курівшійся вогник, оберемок щойно нарізану дров, сушівшаяся на кілках мережу, сокира, встромлений в обрубок дерева. У відчинених дверях Сайма виднілося все господарство Тараса: рушницю на стіні, кілька горщиків на припічку, скринька під лавкою, розвішані снасті. Хатинка була досить простора, тому що взимку під час рибного лову в ній містилася ціла артіль робочих. Влітку старий жив один. Незважаючи ні на яку погоду, він кожен день жарко на таплівал російську піч і спав на полу. Ця любов до тепла пояснювалася поважним віком Тараса: йому було близько дев'яноста років. Я кажу «близько», тому що сам Тарас забув, коли він народився. «Ще до француза», як пояснював він, тобто до навали французів в Росію в 1812 році.
В очікуванні старого я прикріпив на довгій палиці мідний похідний чайник з водою і повісив його над вогнем. Вода вже починала кипіти, а старого все не було.
- Куди б йому дітися? - роздумував я вголос. - Снасті оглядають вранці, а тепер опівдні ... Може бути, поїхав подивитися, чи не ловить чи хто рибу без дозволу ... Соболько, куди подівся твій господар?
Розумна собака тільки виляла пухнастим хвостом, облизувалася і нетерпляче верещала. За зовнішності Соболько належав до типу так званих «промислових» собак. Невеликого зросту, з гострою мордою, стоячими вухами і загнутим вгору хвостом, він, мабуть, нагадував звичайну дворнягу з тією різницею, що дворняга не знайшла б у лісі білки, не зуміла б «нагавкати» глухаря, вистежити оленя, - одним словом, справжня промислова собака, кращий друг людини. Потрібно бачити таку собаку саме в лісі, щоб в повній мірі оцінити всі її переваги.
Коли цей «кращий друг людини» радісно заверещав, я зрозумів, що він вгледів господаря. Дійсно, в протоці чорною крапкою здалася рибальський човен, огинає острів. Це і був Тарас ... Він плив, стоячи на ногах, і спритно працював одним веслом - справжні рибалки все так плавають на своїх човнах-однодеревках, званих небезпідставно «душогубками». Коли він підплив ближче, я помітив, на подив, що плив перед човном лебедя.
- Іди додому, гуляка! - бурчав старий, підганяючи красиво плила птицю. - Іди, іди ... Ось я тобі дам - спливати бог знає куди ... Іди додому, гуляка!
Лебідь красиво підплив до Сайма, вийшов на берег, струснув і, важко перевалюючись на своїх кривих чорних ногах, попрямував до хатинки.
Старий Тарас був високого зросту, з густою сивою бородою і строгими великими сірими очима. Він все літо ходив босий і без капелюха. Чудово, що у нього всі зуби були цілі і волосся на голові збереглися. Засмагле широке обличчя було пооране глибокими зморшками. У жарку пору він ходив в одній сорочці з селянського синього полотна.
- Звідки бог несе?
- А ось за приймака плавав, за лебедем ... Все тут крутився в протоці, а потім раптом і пропав ... Ну, я зараз за ним. Виїхав в озеро - немає; по затонів проплив - немає; а він за островом плаває.
- Звідки дістав щось його, лебедя?
- А бог послав, так. Тут мисливці з панів наїжджали; ну, лебедя з лебідонькою і пристрелили, а ось цей залишився. Забився в очерети і сидить. Літати не вміє, ось і сховався дитячим справою. Я, звичайно, ставив мережі біля очеретів, ну і зловив його. Пропаде один-то, яструба заїдять, тому як змістом в третьому ще справжнього немає. Сиротою залишився. Ось я його привіз і тримаю. І він теж звик ... Тепер ось скоро місяць буде, як живемо разом. Вранці на зорі підніметься, поплавати в протоці, погодувати, потім і додому. Знає, коли я встаю, і чекає, щоб погодували. Розумна птах, одним словом, і свій порядок знає.
Старий говорив незвичайно любовно, як про близьку людину. Лебідь пришкутильгав до самої хатинки і, очевидно, вичікував який-небудь подачки.
- відлітаючи він у тебе, дідусь ... - зауважив я.
- Навіщо йому летіти? І тут добре: ситий, кругом вода ...
- перезимують разом зі мною в хатинці. Місця вистачить, а нам з Собольком веселіше. Якось один мисливець заблукав до мене на Сайма, побачив лебедя і каже ось так же: «відлітаючи, якщо крила не подрежешь». А як же можна калічити божу птицю? Нехай живе, як їй від Господа вказано ... Людині зазначено одне, а птаху - інше ... Але візьму я в толк, навіщо панове лебедів застрелили. Адже це і є нічим стануть, а так, для пустощів ...
Лебідь точно розумів слова старого і поглядав на нього своїми розумними очима.
- А як він з Собольком? - запитав я.
- Спершу боявся, а потім звик. Тепер лебідь-то в інший раз у Соболька і шматок забирає. Пес заворчіт на нього, а лебідь його - крилом. Смішно на них з боку дивитися. А то гуляти разом відправляться: лебідь по воді, а Соболько - по березі. Пробував пес плавати за ним, ну, так ремесло щось не те: мало не потонув. А як лебідь попливе, Соболько шукає його. Сяде на бережку і виє ... Мовляв, нудно мені, псу, без тебе, друг сердешний. Так ось і живемо втрьох.
Я дуже любив старого. Розповідав вже він дуже добре і знав багато. Бувають такі хороші, розумні люди похилого віку. Багато літніх ночей доводилося коротати на Сайма, і кожен раз дізнаєшся щось нове. Перш Тарас був мисливцем і знав місця навколо верст за п'ятдесят, знав про всяк звичай лісового птаха і лісового звіра; а тепер не міг йти далеко і знав одну свою рибу. На човні плавати легше, ніж ходити з рушницею по лісу, а особливо по горах. Тепер рушницю залишалося у Тараса тільки по старій пам'яті та про всяк випадок, якби забіг вовк. За зим вовки заглядали на Сайма і давно вже точили зуби на Соболька. Тільки Соболько був хитрий і не давався вовкам.
Я залишився на Сайме на цілий день. Увечері їздили вудити рибу і ставили мережі на ніч. Добре Світле озеро, і недарма воно названо Світлим, - вода в ньому зовсім прозора, так що пливеш на човні і бачиш все дно на глибині кілька сажнів. Видно і строкаті камінчики, і жовтий річковий пісок, і водорості, видно, як і риба ходить «руном», тобто стадом. Таких гарних озер на Уралі сотні, і всі вони відрізняються незвичайною красою. Від інших Світле озеро відрізнялося тим, що прилягало до гір тільки однією стороною, а інший виходило «в степ», де починалася благословенна Башкирія. Кругом Світлого озера розляглися самі привільні місця, а з нього виходила жвава гірська річка, розливаються по степу на цілу тисячу верст. Довжиною озеро було до двадцяти верст, та в ширину близько дев'яти. Глибина досягала в деяких місцях сажнів п'ятнадцяти ... Особливу красу надавала йому група лісистих островів. Один такий острівець віддалився на саму середину озера і називався Голодуємо, тому що, потрапивши на нього в погану погоду, рибалки не раз голодували по кілька днів.
Тарас жив на Світлому вже сорок років. Колись у нього були і своя сім'я і дім, а тепер він жив одинаком. Діти перемерлі, дружина теж померла, і Тарас безвихідно залишався на Світлому по цілим років.
- Чи не нудно тобі, дідусь? - запитав я, коли ми поверталися з риболовлі. - Моторошно одинокому-то в лісі ...
- Одному? Теж і скаже пан ... Я тут князь князем живу. Все у мене є ... І птах всяка, і риба, і трава. Звичайно, говорити вони не вміють, та я-то розумію все. Серце радіє іншим разом подивитися на божу тварюка ... У будь-якої свій порядок і свій розум. Ти думаєш, дарма рибка плаває у воді або птах лісом літає? Ні, у них турботи не менше нашого ... Он, поглянь, лебідь-то чекає нас з Собольком. Ах, Прокуратов.
Старий жахливо був задоволений своїм Приймак, і всі розмови в кінці кінців зводилися на нього.
- Горда, справжня царська птиця, - пояснив він. - поманив його кормом та не дай, іншим разом і не піде. Свій карактер теж має, дарма що птах ... З Собольком теж себе дуже гордо тримає. Ледь що, зараз крилом, а то і носом долбанет. Відомо, пес іншим разом созорничал захоче, зубами норовить за хвіст спіймати, а лебідь його по морді ... Це теж не іграшка, щоб за хвіст хапати.
Я переночував і вранці наступного дня зібрався йти.
- Ото по осені приходь, - каже старий на прощання. - Тоді рибу лучити будемо з острогою ... Ну, і рябчиків постріляємо. Осінній рябчик жирний.
- Добре, дідусь, приїду як-небудь.
Коли я відходив, старий мене повернув:
- Глянь-но, пане, як лебідь-то розігрався з Собольком ...
Дійсно, варто було помилуватися оригінальною картиною. Лебідь стояв, розкривши крила, а Соболько з вереском і гавкотом нападав на нього. Розумна птах витягувала шию і шипіла на собаку, як це роблять гуси. Старий Тарас від душі сміявся над цією сценою, як дитина.