- Але дозвольте перш одне прохання ... - промовив він голосом, в якому віддалося якесь дивне або майже дивний вираз, і слідом за тим невідомо чого озирнувся назад. - Як давно ви зволили подавати ревизскую казку? [2]
- Та вже давно; а краще сказати не пригадаю.
- Як з того часу багато у вас померло селян?
- А не можу знати; про це, я вважаю, потрібно запитати прикажчика. Гей, чоловіче! поклич прикажчика, він повинен бути сьогодні тут.
Прикажчик з'явився. Це був чоловік років під сорок, брівшій бороду, ходив у сюртуку і, мабуть, який проводив дуже покійну життя, тому що особа його дивилося якоюсь пухкі повнотою, а жовтуватий колір шкіри і маленькі очі показували, що він знав дуже добре, що таке пуховики й перини. Можна було бачити негайно, що він зробив свою науку, як роблять його все панські прикажчики: був перш просто грамотним хлопчиськом в будинку, потім одружився на який-небудь Агашков-ключниці, Баринін фаворитки, став сам ключником, а там і прикажчиком. А ставши прикажчиком, чинив, зрозуміло, як все прикажчики: водився і кумілся з тими, які на селі були багатшими, підбавляти на тягла [3] бідніші, прокинувшись о дев'ятій годині ранку, чекав самовара і пив чай.
- Послухай, любий! скільки у нас померло селян з тих пір, як подавали ревізію?
- Так як скільки? Багато вмирали з тих пір, - сказав прикажчик і при цьому гикнув, затуливши рот злегка рукою, на зразок щитка.
- Так, зізнаюся, а сам так думав, - підхопив Манілов, - саме, дуже багато хто вмирав! - Тут він обернувся до Чичикову і додав ще: - Точно, дуже багато.
- А як, наприклад, числом? - запитав Чичиков.
- Так, скільки числом? - підхопив Манілов.
- Та як сказати числом? Адже невідомо, скільки вмирало, їх ніхто не рахував.
- Так, саме, - сказав Манілов, звернувшись до Чичикова, - я теж припускав, велика смертність; зовсім невідомо, скільки померло.
- Ти, будь ласка, їх перечитай, - сказав Чичиков, - і зроби докладний реєстрик всіх поіменно.
- Так, усіх поіменно, - сказав Манілов.
Прикажчик сказав: «Слухаю!» - і пішов.
- А для будь причин вам це потрібно? - запитав по догляду прикажчика Манілов.
Це питання, здавалося, ускладнив гостя, в особі його здалося якесь напружене вираження, від якого він навіть почервонів, - напруга щось висловити, не зовсім покірне словам. І справді, Манілов нарешті почув такі дивні і незвичайні речі, які ще ніколи не чули людські вуха.
- Ви питаєте, для яких причин? причини ось які: я хотів би купити селян ... - сказав Чичиков, заїкнувся і не скінчив мови.
- Але дозвольте запитати вас, - сказав Манілов, - як бажаєте ви купити селян: з землею чи просто на висновок, тобто без землі?
- Ні, я не те щоб зовсім селян, - сказав Чичиков, - я бажаю мати мертвих ...
- Як з? вибачте ... я кілька туг на вухо, мені почулося дуже дивне слово ...
- Я вважаю придбати мертвих, які, втім, значилися б по ревізії як живі, - сказав Чичиков.
Манілов упустив тут же чубук з трубкою на підлогу і як роззявив рот, так і залишився з роззявленим ротом протягом кількох хвилин. Обидва приятелі, міркували про приємностей дружній життя, залишилися нерухомі, вперся один в одного очі, як ті портрети, які вішалися за старих часів один проти одного по обидва боки дзеркала. Нарешті Манілов підняв трубку з цибухом і подивився знизу йому в обличчя, намагаючись вивідати, чи не видно який усмішки на губах його, не пожартував він; але нічого не було видно такого, навпаки, обличчя навіть здавалося степеннее звичайного; потім подумав, чи не збожеволів чи гість якось ненароком з розуму, і зі страхом подивився на нього пильно; але очі гостя були зовсім ясні, не було в них дикого, неспокійного вогню, який бігає в очах божевільної людини, все було пристойно і в порядку. Як не придумував Манілов, як йому бути і що йому зробити, але нічого іншого не міг придумати, як тільки випустити з рота залишився дим дуже тонкої струменем.
- Отже, я б хотів знати, чи можете ви мені таких, не живих насправді, але живих щодо законної форми, передати, поступитися або як вам заманеться краще?
Але Манілов так зніяковів і змішався, що тільки дивився на нього.
- Мені здається, вам важко. - зауважив Чичиков.
- Я. немає, я не те, - сказав Манілов, - але я не можу осягнути ... вибачте ... я, звичайно, не міг отримати такого блискучого освіти, яке, так би мовити, видно у всякому вашому русі; не маю високого мистецтва виражатися ... Може бути, тут ... в цьому, вами зараз вираженому поясненні ... приховано інше ... Може бути, ви зволили висловитися так для краси складу?
- Ні, - підхопив Чичиков, - немає, я розумію предмет такий як є, то є ті душі, які, точно, вже померли.
Манілов розгубився. Він відчував, що йому потрібно щось зробити, запропонувати питання, а яке питання - чорт його знає. Закінчив він нарешті тим, що випустив знову дим, але тільки вже не ротом, а через носові ніздрі.
- Отже, якщо немає перешкод, то з богом можна б приступити до здійснення купчої, - сказав Чичиков.
- Як, на мертві душі купчу?
- А ні! - сказав Чичиков. - Ми напишемо, що вони живі, так, як варто дійсно в ревізькій казці. Я звик ні в чому не відступати від цивільних законів, хоча за це і зазнав на службі, але вже вибачте: обов'язок для мене справа священне, закон - я німію перед законом.
Останні слова сподобалися Манілова, але в толк самої справи він все-таки ніяк не вник і замість відповіді почав насмоктувати свій чубук так сильно, що той почав нарешті хрипіти, як фагот. Здавалося, ніби він хотів витягнути з нього думка щодо такого нечуваного обставини; але чубук хрипів і більше нічого.
- Може бути, ви маєте якісь сумніви?
- О! даруйте, нітрохи. Я не щодо того кажу, щоб мав якусь, тобто, критичне предосужденіе про вас. Але дозвольте доповісти, чи не буде це підприємство або, щоб ще більше, так би мовити, висловитися, негоція, - так не буде ця негоція невідповідною цивільним постановам і подальшим видам Росії?
Тут Манілов, зробивши деякий рух головою, подивився дуже значно в обличчя Чичикова, показавши у всіх рисах обличчя свого і стислих губах таке глибоке вираз, якого, може бути, і не бачено було на людському обличчі, хіба тільки у якогось занадто розумного міністра , та й то в хвилину самого головоломного справи.