Струсивши з сукні золу, він відновив розмову з Гендерсон. Йогансен, який спостерігав все це з юта, послав двох матросів прибрати палубу.
Трохи пізніше в той же ранок я зіткнувся з несподіванкою зовсім іншого ґатунку. Слідуючи вказівкам кока, я відправився в капітанську каюту, щоб прибрати її і застелити ліжко. На стіні, в головах ліжка, висіла полиця з книгами. З подивом прочитав я на корінцях імена Шекспіра, Теннісона, Едгара По і Де-Квінсі. Були там і наукові твори, серед яких я помітив праці Тиндаля, Проктора і Дарвіна, а також книги з астрономії та фізики. Крім того, я побачив «Міфічний століття» Булфінча, «Історію англійської та американської літератури» Шоу, «Природну історію» Джонсона в двох великих томах і кілька граматик - Меткалфа, Гіда і Келлога. Я не міг не посміхнутися, коли на очі мені попався екземпляр «Англійської мови для проповідників».
Значить, цей жахливий людина зовсім не такий вже неук, як можна було припустити, спостерігаючи його звірячі витівки. І він відразу став для мене загадкою. Обидві сторони його натури окремо були цілком зрозумілі, але їх поєднання здавалося незбагненним. Я вже встиг помітити, що Ларсен говорить чудовою мовою, в якому лише зрідка прослизають не зовсім правильні обороти. Якщо в розмові з матросами і мисливцями він і дозволяв собі жаргонні вирази, то в тих рідкісних випадках, коли він звертався до мене, його мова була точна і правильна.
Дізнавшись його тепер випадково з іншого боку, я кілька осмілів і зважився сказати йому, що у мене пропали гроші.
- Мене обікрали, - звернувся я до нього, побачивши, що він на самоті ходить по палубі.
- Пане професоре, - поправив він мене не грубо, але переконливо.
- Мене обікрали, сер, - повторив я.
- Як це сталося? - запитав він.
Я розповів йому, що залишив свою сукню сушитися в камбузі, а потім кок ледь не побив мене, коли я заїкнувся йому про пропажу.
Вовк Ларсен вислухав мене і посміхнувся.
- Кок поживився, - вирішив він. - Але чи не здається вам, що ваша жалюгідне життя варто все ж цих грошей? Крім того, це для вас урок. Навчіться в кінці кінців самі піклуватися про свої гроші. До сих пір, ймовірно, це робив за вас ваш повірений або керуючий.
Я відчув насмішку в його словах, але все ж запитав:
- Як мені отримати їх назад?
- Це ваша справа. Тут у вас немає ні повіреного, ні керуючого, залишається покладатися тільки на самого себе. Якщо вам перепаде долар, тримайте його міцніше. Той, у кого гроші валяються де попало, заслуговує, щоб його обікрали. До того ж ви ще й згрішили. Ви не маєте права спокушати ближніх. А ви спокусили кока, і він упав. Ви піддали небезпеці його безсмертну душу. До речі, чи вірите ви в безсмертя душі?
При цьому питанні повіки його ліниво підвелися, і мені здалося, що відсмикнув якась завіса, і я на мить зазирнув у його душу. Але це була ілюзія. Я впевнений, що жодній людині не вдавалося проникнути поглядом у душу Вовка Ларсена. Це була самотня душа, як мені довелося згодом переконатися. Вовк Ларсен ніколи не знімав маски, хоча деколи любив грати в відвертість.
- Я читаю безсмертя в ваших очах, - відповідав я і для досвіду пропустив «сер»; відома інтимність нашої розмови, здавалося мені, допускала це.
Ларсен дійсно не надав цьому значення.
- Ви, я вважаю, хочете сказати, що бачите в них щось живе. Але це живе не замешкає вічно.
- Я читаю в них значно більше, - сміливо продовжував я.
- Ну да - свідомість. Свідомість, осягнення життя. Але не більше, що не нескінченність життя.
Він мислив ясно і добре виражав свої думки. Не без цікавості оглянувши мене, він відвернувся і спрямував погляд на свинцеве море. Очі його потемніли, і у рота позначилися різкі, суворі лінії. Він явно був похмуро налаштований.
- А який у цьому сенс? - уривчасто запитав він, знову повернувшись до мене. - Якщо я наділений безсмертям, то навіщо?
Я мовчав. Як міг я пояснити цій людині свій ідеалізм? Як передати словами щось невизначене, схоже на музику, яку чуєш уві сні? Щось цілком переконливе для мене, але не піддається визначенню.
- У що ж ви тоді вірите? - в свою чергу, запитав я.
- Я вірю, що життя - безглузда суєта, - швидко відповів він. - Вона схожа на закваску, яка бродить хвилини, години, роки чи століття, але рано чи пізно перестає бродити. Великі пожирають малих, щоб підтримати своє бродіння. Сильні пожирають слабких, щоб зберегти свою силу. Кому щастить, той їсть більше і бродить довше інших, - ось і все! Он подивіться - що ви скажете про це?
Нетерплячим жестом він показав на групу матросів, які возилися з тросами посеред палуби.
- Вони копошаться, рухаються, але ж і медузи рухаються. Рухаються для того, щоб їсти, і їдять для того, щоб продовжувати рухатися. Ось і вся штука! Вони живуть для свого черева, а черево підтримує в них життя. Це замкнуте коло; рухаючись по ньому, нікуди не прийдеш. Так з ними і відбувається. Рано чи пізно рух припиняється. Вони більше не копошаться. Вони мертві.
- У них є мрії, - перервав я, - блискучі, променисті мрії о.
- Про жратва, - рішуче перервав він мене.
- І ще про жратва. Про великій удачі - як би побільше і послаще пожерти. - Голос його звучав різко. У ньому не було й тіні жарту. - Будьте впевнені, вони мріють про вдалі плавання, які дадуть їм більше грошей; про те, щоб стати капітанами кораблів або знайти скарб, - коротше кажучи, про те, щоб влаштуватися трохи краще і мати можливість висмоктувати соки з своїх ближніх, про те, щоб самим всю ніч спати під дахом і добре харчуватися, а всю брудну роботу перекласти на інших. І ми з вами такі ж. Різниці немає ніякої, якщо не брати до уваги того, що ми їмо більше і краще. Зараз я пожираю їх і вас теж. Але в минулому ви їли більше мого. Ви спали в м'яких ліжках, носили гарний одяг і їли смачні страви. А хто зробив ці ліжку, і цей одяг, і ці страви? Не ви. Ви ніколи нічого не робили в поті чола свого. Ви живете з доходів, залишених вам батьком. Ви, як птах фрегат, кидаєтеся з висоти на бакланів і викрадають у них спійману ними рибу. Ви «одне ціле з купкою людей, які створили те, що вони називають державою», і володарюють над усіма іншими людьми і що пожирають їжу, яку ті добувають і самі не проти були б з'їсти. Ви носите теплий одяг, а ті, хто зробив цей одяг, тремтять від холоду в лахмітті і ще повинні вимолювати у вас роботу - у вас або у вашого повіреного або керуючого, - словом, у тих, хто розпоряджається вашими грошима.