- Якби я їм був, вам би не довелося це запитувати, - озвався Андрій. І крикнув: - Фредерік! Біжи!
Він розвернувся, сильно штовхнув Фредеріка, так що той ледь втримався на ногах, і зазначив безладний рух навколо себе. Він помилився, - ззаду стояло двох, а набагато більше солдатів, і серед них один золотий лицар; це був той самий богатир, з яким Деляну вже бився і мало не загинув! Тоді лицар пообіцяв, що вони ще зустрінуться, але Андрій не міг припустити, що це станеться в центрі Констанци, та ще в присутності інквізитора.
Солдати атакували Деляну. Спритним рухом він завдав одному з них потужний удар в голову, який, швидше за все, позбавив його життя; солдат обм'як і завалився на бік. Клинок другого солдата вибив з каменю іскри поруч з Андрієм.
Солдат, який намагався обезголовити його, зробив нову атаку. Андрій ухилився, відкинув руки нападника і ребром долоні вдарив його в горло. Удар виявився неточним і недостатньо сильним: солдат упустив меч, похитнувся і відступив назад, притиснувши руки до горла.
Третьому нападнику Деляну наніс несподіваний удар ногою і, відскочивши вбік, отримав секунду перепочинку.
З початку бою пройшло всього кілька миттєвостей, але ситуація кардинально змінилася: тільки троє з чотирьох солдатів безпосередньо брали участь в нападі. Четвертий, очевидно, спробував схопити Фредеріка, але промахнувся і важко впав на коліно. При цьому він сильно поранив обличчя і самостійно піднятися не міг. Золотий лицар, той самий, з яким Андрій бився в лісі, нерухомо стояв віддалік і спостерігав за сутичкою з ледачим цікавістю. До сих пір він не спромігся оголити меч і, мабуть, не збирався робити це і далі. Андрій здогадався, що з боку цього противника очікувати відкритої і чесної боротьби не можна. Він почекає, поки інші здолають Андрія або, по крайней мере, поставлять його в безвихідне становище, і тоді завдасть вирішального удару.
- Здавайтеся, Деляну! - різко зажадав Доменікус. - Або ви неодмінно хочете померти, дурень?
Обидва стражника по праву і ліву руку інквізитора не робити спроб напасти. Один схопив Марію і міцно тримав її. Другий оголив меч для захисту свого пана і встав між ним і Андрієм. З незрозумілої причини найманці явно прагнули уникнути бою.
І раптово Андрій зрозумів чому.
Люди на площі, коли солдати приготувалися до бою, утворили живий, більш ніж на десять кроків в діаметрі арену, в центрі якої перебували Андрій і його противники. Тут були десятки, а можливо, і сотні свідків. Ні золотий лицар, ні інквізитор не були зацікавлені в тому, щоб Андрій розлучився на цьому місці з життям, - вони хотіли бачити його під тортурами, а потім спаленим на вогнищі.
Деляну досі теж не оголював меча.
І раптом у нього за спиною пролунав здавлений крик: хтось кричав, задихаючись. Андрій кинув швидкий погляд в ту сторону і з жахом побачив, що четвертий солдат все-таки піднявся і схопив Фредеріка. Той захищався щосили, але в сутичці з дорослою людиною у нього не було ніяких шансів. Велетенський лицар за спиною у обох поклав руку на меч.
Андрій блискавично зважив можливість одним стрибком дістатися до насильника і звільнити Фредеріка, але відразу ж відмовився від цього плану. Солдат буде мертвий, перш ніж зрозуміє, що сталося, проте Андрій не сумнівався, що золотий лицар в цьому випадку без коливань позбавить Фредеріка життя.
- Здавайтеся, Андрій Деляну! - повторив батько Доменікус. - Уже пролилося дуже багато невинної крови. Я дав слово, що з вами надійдуть по справедливості.
Якусь частку секунди Андрій роздумував, як кинутися - ні до Фредеріку, а до інквізитору і його взяти в заручники, щоб він на своїй шкурі відчув, що таке справедливість. Але Деляну відкинув і цю думку вже через одного того, що по обличчю останнього зрозумів: таку спробу він допускав і підготувався. Доменікус був не з тих церковників, які проводять час в молитвах і благочестивих діяння. Перед Андрієм був воїн.
Деляну побачив, але ще більше відчув, як троє вартових почали наближатися до нього з різних сторін. Вони були напружені - вони боялися.
- Пора! - наказав золотий лицар.
Троє солдатів одночасно стрибнули вперед. Андрій зрозумів, що таку тактику нападу вони ретельно відпрацьовували; вона була якою завгодно, тільки не лицарської, і тому дуже дієвою. Навіть найкращий боєць з мечем не в змозі захиститися від трьох, що атакують його одночасно з різних сторін.
Одним рухом Андрій вихопив сарацинський меч з піхов, і це було початком його нападу. Не більше ніж на півсекунди застиг він з викинутої вперед рукою. Клинок так швидко розсік шкіру і плоть, що на гострої як бритва стали не виявилося ні краплі крові. Солдат був уже мертвий, тільки тіло його, здавалося, не усвідомило цього. Все ще тримаючись на ногах, не випускаючи меча, він за інерцією йшов на Андрія, але на його обличчі вже відбилося вираз, середнє між здивуванням і покірністю долі; тим часом його шкіряні обладунки розійшлися і оголили груди з тонкої, немов проведеної червоним пером, лінією.
Деляну спокійно ступив назустріч убитому, одночасно описавши блискавичний півколо сарацинським мечем. Він не став нападати на двох інших солдатів і таким чином спонукав їх відмовитися від продовження атаки і подбати про власне життя. У той момент, коли тіло вбитого, не в силах більше триматися на ногах, повільно опустилося на землю, Андрій стрибнув у своєму розвівається плащі на Доменікуса і його охоронця.
Навколо пролунали пронизливі крики. Жива арена, в центрі якої вони перебували, вибухнула: тепер стороннім спостерігачам загрожувала цілком реальна небезпека.
Десь збоку блиснули золоті обладунки. До Андрія долинув крик Фредеріка. Все це було вже не важливо. Він злився воєдино зі своїм мечем; йому не треба було докладати зусиль, щоб направляти своє тіло; він сам став рухом - шаленим, швидким, неприборканим, - яке в очах охоплених жахом глядачів промайнуло тінню, такою стрімкою, що її ледве можна було простежити. Сарацинський меч розсік повітря зі звуком рветься шовку.
Охоронець Доменікуса все ж встиг відреагувати. Андрій з подивом відзначив, що ця людина дійсно готовий заради пана пожертвувати собою; він виявився надзвичайно швидким для того, хто не навчався таємниць бойового мистецтва у Михайла Надасду. Однак його реакція була запізнілою, до того ж і безглуздою. Сарацинський меч обезголовив охоронця і вже був готовий завдати смертельного поранення стояв за ним інквізитору.
Але Андрій не збирався вбивати батька Доменікуса. Його смерть невідворотно спричинила б за собою загибель Фредеріка і, імовірно, захоплених в полон жителів Борса.
Сарацинський меч нісся як би сам по собі; його лезо, подібно пружною хвилі, злетіло від низу до верху. Удар був досить м'яким порівняно з тим, який він міг би завдати, але разом з тим досить потужним. Солдат, який схопив Марію, безглуздо дивився під ноги і повільно опускався на коліна. Але перш ніж він остаточно впав на землю, Андрій був уже поруч, привернув Марію до себе і заломив їй руку за спину. Меч Андрія завмер в сантиметрі від її горла.