Жили да були два генерали, і так як обидва були легковажні, то незабаром, по щучому велінню, по моєму бажанню, опинилися на безлюдному острові.
Служили генерали все життя в якійсь реєстратурі; там народилися, виховали і постаріли, отже, нічого не розуміли. Навіть слів ніяких не знали, крім: «прийміть запевнення у скоєному моєму повазі і відданості».
Скасували реєстратуру за непотрібністю і випустили генералів на волю. Залишившись за штатом, оселилися вони в Петербурзі, в Подьяческая вулиці, на різних квартирах; мали кожен свою куховарку і отримували пенсію. Тільки раптом опинилися на безлюдному острові, прокинулися і бачать: обидва під однією ковдрою лежать. Зрозуміло, спочатку нічого не зрозуміли і стали розмовляти, як ніби нічого з ними і не сталося.
- Дивний, ваше превосходительство, мені нині сон снився, - сказав один генерал, - бачу, ніби живу я на безлюдному острові ...
Сказав це так раптом як схопиться! Схопився і інший генерал.
- Господи! та що ж це таке! Де ми! - скрикнули обидва не своїм голосом.
І стали один одного обмацувати, точно не у сні, а наяву з ними трапилася така оказія. Однак, як не старалися запевнити себе, що все це не більше, як сновидіння, довелося переконатися в сумної дійсності.
Перед ними з одного боку розстилалося море, з іншого боку лежав невеличкий клаптик землі, за яким стелилося все той же безмежний море. Заплакали генерали в перший раз після того, як закрили реєстратуру.
Стали вони один одного розглядати та побачили, що вони в нічних сорочках, а на шиях у них висить по ордену.
- Тепер би кави випити добре! - мовив один генерал, але згадав, яка з ним нечувана штука трапилася, і вдруге заплакав.
- Що ж ми будемо, однак, робити? - продовжував він крізь сльози. - Якщо теперка доповідь написати - яка користь з цього вийде?
- Ось що, - відповів другий генерал, - ідіть ви, ваше превцсходітельство, на схід, а я піду на захід, а до вечора знову на цьому місці зійдемося; може бути, що-небудь і знайдемо.
Стали шукати, де схід і де захід. Згадали, як начальник одного разу говорив: якщо хочеш знайти схід, то встань очима на північ, і в правій руці отримаєш шукане. Почали шукати півночі, ставали так і сяк, перепробували всі країни світу, але так як все життя служили в реєстратурі, то нічого не знайшли.
- Ось що, ваше превосходительство; ви підіть направо, а я наліво; так-то краще буде! - сказав один генерал, який, крім реєстратури, служив ще в школі військових кантоністів [1] учителем каліграфії та, отже, був розумніший.
Сказано зроблено. Пішов один генерал направо і бачить - ростуть дерева, а на деревах всякі плоди. Хоче генерал дістати хоч одне яблуко, та все так високо висять, що треба лізти. Спробував полізти - нічого не вийшло, тільки сорочку порвав. Прийшов генерал до струмка, бачить: риба там, немов у коші на Фонтанці, так і кишить і кишить.
«От якби такою собі щось рибки та на Подьяческая!» - подумав генерал і навіть в особі змінився від апетиту.
Зайшов генерал в ліс - а там рябчики свистять, тетерева токують, зайці бігають.
- Господи! їжі-то! їжі-то! - сказав генерал, відчувши, що його вже починає нудити.
Нічого не вдієш, довелося повертатися на умовлене місце з порожніми руками. Приходить, а інший генерал вже чекає.
- Ну що, ваше превосходительство, промисли що-небудь?
- Так ось знайшов старий нумер «Московских ведомостей» [2]. і більше нічого!
Лягли знову спати генерали, та не спиться їм натщесерце. Те турбує їх думка, хто за них буде пенсію отримувати, то пригадуються бачені днем плоди, риби, рябчики, тетерева, зайці.
- Хто б міг думати, ваше превосходительство, що людська їжа в первинному вигляді літає, плаває і на деревах росте? - сказав один генерал.
- Так, - відповів другий генерал, - зізнатися, і я до сих пір думав, що булки в тому самому вигляді народяться, як їх ранком до кофею подають.
- Стало бути, якщо, наприклад, хто хоче куріпку з'їсти, то повинен спочатку її зловити, вбити, ощипать, засмажити ... Тільки як все це зробити?
- Як все це зробити? - немов відлуння повторив інший генерал.
Замовкли і стали намагатися заснути; але голод рішуче відганяв сон. Рябчики, індички, поросята так і миготіли перед очима, соковиті, злегка підрум'янені, з огірками, пікулями [3] і іншим салатом.
- Тепер я б, здається, свій власний чобіт з'їв! - сказав один генерал.
- Гарні теж рукавички бувають, коли довго ношені! - зітхнув інший генерал.
Раптом обидва генерала глянули один на одного: в очах їх світився зловісний вогонь, зуби цокотіли, з грудей вилітало глухе гарчання. Вони почали повільно підповзає один до одного і в одну мить ока розлютились. Полетіли шматки, пролунав вереск і охання; генерал, який був учителем каліграфії, відкусив у свого товариша орден і негайно проковтнув. Але вид поточної крові начебто привела до тями їх.
- З нами хресна сила! - сказали вони обидва разом. - Адже так ми один одного з'їмо!
- І як ми потрапили сюди! хто той лиходій, який над нами таку штуку зіграв!
- Треба, ваше превосходительство, якимось розмовою розважитися, а то у нас тут вбивство буде! - промовив один генерал.
- Починайте! - відповідав інший генерал.
- Як, наприклад, думаєте ви, чому сонце перш сходить, а потім заходить, а не навпаки?
- Дивний ви чоловік, ваше превосходительство; але ж і ви перш встаєте, йдете в департамент, там пишете, а потім лягайте спати?
- Але чому ж не допустити таку перестановку: спершу лягаю спати, бачу різні сновидіння, а потім встаю?
- Гм ... так ... А я, зізнатися, як служив у департаменті, завжди так думав: ось тепер ранок, а потім буде день, а потім подадуть вечеряти - і спати пора!
Але згадка про вечерю обох повалило в зневіру та припинило розмову на самому початку.
- Чув я від одного доктора, що людина може довгий час своїми власними соками харчуватися, - почав знову один генерал.
- Та так-с. Власні свої соки нібито виробляють інші соки, ці, в свою чергу, ще виробляють соки, і так далі, поки, нарешті, соки зовсім не припиняться ...
- Тоді треба їжу якусь прийняти ...
- Тьху ти, господи! та невже ж, ваше превосходительство, не можете знайти іншого предмета? - вигукнув у розпачі інший генерал і, взявши у товариша газету, прочитав наступне: - «З Тули пишуть: вчорашнього числа, з нагоди затримання в річці Упе осетра (подія, якого не запам'ятають навіть старожили, тим більше що в осетра був пізнаний приватний пристав Б.), був в тутешньому клубі фестиваль. Винуватця торжества внесли на величезному дерев'яному блюді, обкладеного огірочками і тримає в пащі шматок зелені. Доктор П. колишній в той же день черговим старшиною, дбайливо спостерігав, щоб всі гості отримали по шматку. Підлива була найрізноманітніша і навіть майже вибаглива ... »
- Дозвольте, ваше превосходительство, і ви, здається, не дуже обережні у виборі читання! - перебив той генерал і, взявши в свою чергу газету, прочитав: - «З Вятки пишуть: один з тутешніх старожилів винайшов наступний оригінальний спосіб приготування юшки: взявши живого миня, попередньо його висікти; коли ж від засмучення печінку його збільшиться ... »
Генерали поникли головами. Все, на що б вони не звернули погляди, - все свідчило про їжу. Власні їх думки замишляє безбожний них, бо як вони не старалися відганяти уявлення про біфштекси, але уявлення ці пробивали собі шлях насильницьким чином.
І раптом генерала, який був учителем каліграфії, осяяло натхнення ...
- А що, ваше превосходительство, - сказав він радісно, - якби нам знайти мужика?
- Тобто як же ... мужика?
- Ну да, простого мужика ... які зазвичай бувають мужики! Він би нам зараз і булок би подав, і рябчиків би наловив, і риби!
- Гм ... мужика ... але де ж його взяти, цього мужика, коли його немає?
- Як немає мужика - мужик скрізь є, варто тільки пошукати його! Напевно, він де-небудь сховався, від роботи ухиляється!
Думка ця до того підбадьорила генералів, що вони вскочили, як скуйовджений, і пустилися відшукувати мужика.
Довго вони бродили по острову без жодного успіху, але нарешті гострий запах полова хліба і кислої овчини навів їх на слід. Під деревом, черевом догори і підклавши під голову кулак, спав величезний чолов'яга і самим нахабним чином ухилявся від роботи. Обуренню генералів межі не було:
- Спиш, лежебок! - накинулися вони на нього. - Мабуть, і вухом не ведеш, що тут два генерала другу добу з голоду вмирають! Зараз марш працювати!
Стало зрозуміло чолов'яга: бачить, що генерали строгі. Хотів було дати від них стречка, але вони так і заклякли, вчепившись в нього.
І зачав він перед ними діяти.
Поліз спершу-наперво на дерево і нарвав генералам по десятку самих спілих яблук, а собі взяв одне, кисле. Потім покопався в землі - і добув звідти картоплі; потім взяв два шматки дерева, потер їх одна об одну - і витягнув вогонь. Потім з власного волосся зробив сильце і упіймав рябчика. Нарешті розвів вогонь і напік стільки різної провізії, що генералам прийшло навіть на думку: чи не дати і дармоїду частинку?
Служив ... в школі військових кантоністів - в школі для солдатських синів. Такі школи були створені за Петра I. Існували до 1856 року. Режим в них був вкрай суворий.
"Московские ведомости» - реакційна газета, редагована Н. Катковим в 70 - 80-ті роки.