Страх швидко пройшов. Я повинна розгадати таємницю смерті подруги, чого б це не коштувало. Перед очима стояла усміхнена Дашка з палаючими азартом очима, така, якою я бачила востаннє.
Змахнувши злі сльози, я знову схопилася за Дашкин конверт з фотографіями, майже з огидою висипала їх на стіл. Якщо потрібно, я розгляну їх через лупу, через мікроскоп, але знайду те, що привело подругу до загибелі.
Зверху виявився знімок «П'яних берез». Дивно, це мені щось нагадувало. Ні, я ніколи не бувала в цьому місці, але дерева здавалися знайомими. Точніше, схожими ... схожими на що? Ну звичайно! Дерева в «Страшному саду»! Щось подібне я бачила в своїх галюцинаціях. Можливо, пам'ять просто скористалася чином з фотографій, який міцно осів в моїй підсвідомості, але я добре пам'ятала відчуття повної реальності того, що відбувається. Чорт, кого я обманюю? А зливу в кишені? Слива, яку я зірвала в «Страшному саду»! Вона була реальною, і це не вкладалося в таку зручну версію з тимчасовим божевіллям.
Стук в двері змусив мене підстрибнути. Від незручного руху чашка, яка стояла на краю стола, ковзнула на підлогу. Я ахнула, махнула рукою і чашка ... зависла в повітрі, над самою підлогою. Мої очі полізли на лоб. Повільно, як уві сні, не відводячи погляду від чашки, я опустилася на карачки.
Чашка дійсно висіла в повітрі, злегка похитуючи ручкою. Я навіть спробувала зазирнути знизу, і від старанності, тюкнув носом об підлогу.
Зайнята «дослідженнями», я геть забула про пізньому гостя. Стук повторився. Я знову здригнулася - нерви були на межі - а чашка гепнувся на підлогу, виплеснув мені в обличчя остиглий чай.
Це мене протверезило. Обережно повернувши цілісіньку чашку назад на стіл, я, постійно озираючись на неї, точно сомнабули, попрямувала до вхідних дверей, відкрила її і пару секунд безглуздо витріщалися на Машку, не пізнаючи її.
Коли погляд, нарешті, сфокусувався, я помітила, що подружка виглядає переляканою. Підозрюю, що мій божевільний вид і мокра фізіономія налякали її.
- Привіт, - сказала я якомога безтурботніше, квапливо витираючи кухонним рушником.
- Бачилися, - несміливо нагадала Машка, мерзлякувато щулячись.
Верхнього одягу на ній не було, якщо не брати до уваги задрипаний шалі, накинутій прямо на піжаму, яку можна було б вважати, що облягає, якби у Машки було що облягати. Тонкі руки притискали до грудей значну стопку книг.
- Ти що, вирішила почитати вголос проти ночі? - пробурчала я, без вашого дозволу. Машка протиснулася повз мене зі своєю пересувний бібліотекою, бурмочучи на ходу:
- Це дуже, дуже важливо!
- Угу, - кивнула я без ентузіазму.
А Машуня вже прилаштовують книги на край столу.
- На твоєму місці я не стала б ризикувати, - туманно порадила я, скоса поглядаючи на чашку. Цього разу вона вела себе пристойно і зовсім не збиралася ні падати, ні літати і я трохи заспокоїлася.
- Ух ти! - видихнула Машка, розглядаючи фотографії. - Це Даринка?
Питання не вимагав відповіді і я просто кивнула. Машка цього не бачила. Вона сопла над столом і мружила очі, забувши про свої книги.
- Ну, все, вистачить, - оголосила я, згрібаючи зі столу експозицію, - музей закривається на тиху годину.
Машка розчаровано зітхнула, але сперечатися не посміла.
- Я тобі книжки принесла, - сказала вона запобігливим тоном.
- Бачу, - буркнула я, вже шкодуючи, що відкрила двері. - А навіщо?
- Ну як же! Це стародавні книги по магії! - Округливши очі, відповіла вона.
Я взяла одну навмання, перегорнула і хмикнула, зачитавши з виразом:
- Рік видання - дві тисячі сьомий.
Машка зніяковіла, пробелькотів:
- Ну чого ти. Ось так завжди! Всі ви так! А я ... Звичайно, це репринтне видання, але сама книга жах яка давня! Здається, шістнадцяте століття, або сімнадцятий ... Коротше, я не пам'ятаю точно.
- Гаразд, не метушися. Все одно незрозуміло, навіщо вони тобі знадобилися? І з яких це пір ти захоплюєшся окультизмом?
- Я не захоплююся! - образилася Машка. - Я вивчаю! Невже ти не розумієш, що нам всім потрібна захист?
- Від чого? - мляво поцікавилася я.
- Від острова! - урочистим пошепки оголосила Маша і тут же обурилася, не знайшовши на моєму обличчі належного ентузіазму: - Ну що ти мовчиш? Невже не відчуваєш, що хмари згущаються?
В її вустах ці шаблонні слова звучали настільки комічно, що я вперше за сьогоднішній вечір посміхнулася. Машка негайно образилася:
- Даремно смієшся! - насупилась вона. - Це ж справжній кошмар! Спочатку Даша. Потім твоє зникнення. Не можна ж бути таке легковажної!
Я погодилася, що ніяк не можна і примирливо запитала, більше для того, щоб втішити Машку:
- Підготуватися! - з усією серйозністю кивнула вона на книги. Я з тугою подивилась на стіл і кивнула:
- Гаразд. Я подивлюся. А ти йди спати, - ласкаво підштовхувала я подружку в бік дверей. - І валеріаночкі випий перед сном. - Я подивилася на бліду Машкіна фізіономію і впевнено додала: - Побільше.
Перед дверима Машка несподівано вперлася.
- А можна мені в тебе переночувати? - проскуліла вона.
- Ну тоді просто ще посиджу, - Не вгамовувалася подружка. - Ледь ледь.
Ну не звір же я, чесне слово. На Машку шкода було дивитися, і я здалася:
- Добре. Зараз напою тебе чаєм ... - Я глянула на чашку і скривилася, - немає, краще кави з молоком.
Машка була на все згодна, особливо на бутерброди з ковбасою - вона була вічно голодна.
- Ой дякую! А ось і чашка. - Вона потягнулася через стіл.
- Ні! - гаркнула я і, зніяковівши, пояснила: - Чи не бери її, вона ... вона брудна. Я тобі в келих наллю.
Машка, злегка оглухлі від мого крику, згідно закивала, а прокляту чашку я сховала в шафу, від гріха подалі.
Машкіна сім'я вважалася старожилами Кордону. Розповідали, вони в незапам'ятні часи жили тут в наметах щоліта. Її бабуся - Шура Літак - мала славу завзятою збирачкою місцевих пліток і заміняла іншим радіоточку. Її цікавило буквально все, і на пам'ять старенька не скаржилася. Відомостями вона охоче ділилася, і Машка мимоволі була в курсі всіх новин.
- Ти що-небудь чула про скарб? - запитала я навпростець.
- Про Пугачовське? - уточнила подружка з набитим ротом.
Машка знизала плечима, запихаючи в рот залишки бутерброда, і прошамкала:
- Це шта-ая шкашка.
- Нічого, я послухаю.
Подружка здивовано глянула на мене з під довгою чубчика, з видимим зусиллям проковтнула наполовину прожувати шматок і запитала: