Джессі в страху спробувала схопитися за виступи сідла, але тут же з жахом зрозуміла, що сідло зісковзує. Вона впала з коня, але її права нога зачепилася за стремено. Храпящим кінь в паніці тягла її за собою. Джессі відчула, як її голова сильно вдарилася об камінь, і в цей момент її нога нарешті вивільнилася.
Коли Джессі на секунду прийшла до тями, вона подивилася на небо. Яскраве блакитне небо освітилося, як спалахом маяка. Голова дуже боліла, в очах стояв туман, на губах відчувався смак крові. Джессі намагалася підвестися, але знову, стогнучи опустилася на землю. Тунель звужувався, блакитне небо відсувається вдалину, поки не стало лише крихітної точкою в насувається темряві. А потім темрява зімкнулася - Джессі втратила свідомість.
Сідні, клацаючи батогом, ганяв конячку Еда на довгій корду, не піклуючись про те, що одягнений зовсім не для роботи. Йому було просто необхідно зосередитися ще на чомусь крім Джессі, крім туги в її зелених очах, коли вона дивилася на нього. Ні, крізь нього.
Він спостерігав за нею, стоячи в тіні веранди, коли вона тягла свій чемодан до машини. Сідні хотів підійти і допомогти їй, але не зміг навіть рушити з місця. Він не міг, не хотів допомагати їй покинути його, не міг навіть дивитися, як вона їде. Сідні різко відвернувся і пішов геть від будинку. Він майже побіг, коли почув, як Джессі включила запалювання. До цієї самої секунди щось незрозуміле ще жевріло в його душі. Але зі звуком мотора її автомобіля ця остання іскра надії згасла.
Тепер він розумів, що Елен була права.
Він дозволив Джессі виїхати. Справді, що це життя, ця земля могла запропонувати такій жінці, як Джессі? Коли вони прощалися, Сідні сподівався, що дівчина зробить або скаже що-небудь, що розвіє його песимістичні думки.
І це майже відбулося. Майже.
Він майже просив її залишитися - залишитися, щоб подивитися, що вони можуть зробити силою їхнього кохання. Їх любові було б достатньо, більш ніж достатньо, щоб разом подолати всі життєві перешкоди.
Але благати Сідні не став. Можливо, він вчинив дурницю, але був упевнений, що його рішення зажадає більше сил, ніж якби він благав її залишитися, знаючи, що його почуття можуть бути не взаємними. Він хотів захистити свою любов.
Але коли вона доторкнулася до нього, іскра електричного розряду проскочила між ними, зв'язавши їх разом. І так траплялося завжди. В її дотику було щось ще, хоча Елен все одно права - цього буде недостатньо.
Джессі доведеться полюбити його так само сильно, як він любить її. Їй доведеться полюбити тільки його одного, на все життя. Чи зможе вона? Чи зможе вона подарувати йому таку любов, коли майже кожен чоловік, який зустрічав її, починав відчувати до Джессі такі ж глибокі почуття, як і він сам?
Зітхнувши, Сідні зупинив конячку, відв'язав корду і відпустив тварина. Робота не допомагає. Навіть вона не рятує його від болісних думок. Підійшовши до того місця, з якого можна було краще побачити дорогу, що веде до загонів, Сідні примружився, і його серце мало не зупинилося.
Якась кінь скакала прямо на нього, сідло на її спині сповзло убік. Вершника не було. Сідні змусив себе не втрачати самовладання. Мчить кінь раптово зупинилася, важко дихаючи, тремтяча, змилена, мокра від поту. Хто ж на ній катався? Ця кобилка не належала до тих коней, на яких їздили його помічники, - він міг сказати це з першого погляду. Сідло теж не належало жодному з його людей.
Ця кінь був одна з тих, які використовувалися для гостей, для їх прогулянок. Але все гості поїхали.
Стів? Ні, цей хлопчина ніколи так погано не одягне сідло, і вже, звичайно, воно не сповзе.
Джессі? Її запах невловимо витав в повітрі, плутаючи його думки. Але це не могла бути Джессі.
Він сам бачив, як вона поїхала.
Ні, постій, якраз цього він і не бачив. Припустимо, що Джессі пішла чогось незрозумілого - вона адже так імпульсивна, - що, можливо, і призвело до такого результату. Вона могла, як раніше, взяти на себе більше, ніж вміла, - єдиний висновок, який напрошувався сам собою.
Біля дверей стайні висів старий мідний дзвін, в який дзвонили тільки в разі крайньої необхідності. Серце Сідні важко закалатало, він підійшов до дзвону і задзвонив у нього. Хтось же упустив цього коня!
І він готовий був битися об заклад, що хто б не впав з цього сідла, поранений, і можливо важко. Ковбої з'являлися звідусіль, причому швидко. Дзвін лунав тут, може бути, не частіше одного разу на рік. Навіть Чарльз, знає, що означає цей дзвін, біг по стежці, що веде від великого будинку.
- Хто-небудь бачив, хто їхав на цьому коні? - перш за все запитав Сідні.
Чоловіки похитали головами.
Підбіг захеканий Чарльз. Сідні повторив питання, але той теж нічого не бачив.
- Машина Джессі все ще припаркована?
- Так, я проходив повз неї і помітив, що вона прив'язала плюшевого ведмедя на передньому сидінні.
Порожня машина лякала. Це означало, що, найімовірніше, це була вона. Цей плюшевий ведмедик, який сидить в машині, викликав у всіх чоловіків спогад про сердечності Джессі, про її дзвінком сміху, про її життєрадісності і неугомонности. Зловісне мовчання повисло над ними. І на обличчі кожного чоловіка, що чекає його вказівок, Сідні зауважив глибоку прихильність, яку вони мали до Джессі. Кожен з цих чоловіків, навіть Чарльз, мав мужність любити її, не соромився вільно показати і довести свою любов до неї. Це теж було видно по їхніх обличчях.
Раптово він усвідомив те, чого не помічав, та й не хотів помічати, раніше. Місце Джессі було саме тут.
Вона принесла сюди, на цю самотню землю, в цю глушину, свій талант веселити людей, свій дзвінкий сміх, свій нестримний ентузіазм і свою любов.
Всі, хто познайомився з нею, визнавали її здатності і полюбили її, оскільки вона заслужила цю любов. Все, крім нього.
Жахлива біль, пронизала Сідні, могла, здавалося, паралізувати його. Але він повинен це витримати.
- Том, принеси мені карту.
Відчуваючи нудоту і дивну слабкість в ногах, Сідні засумнівався, чи зможе він коли-небудь сказати Джессі, що зрозумів: місце людини там, де його люблять. Ні, він не повинен дозволяти собі бути таким сентиментальним. Особливо зараз. Том приніс карту, і все схилилися над нею.
- Роб, ти і Джо обстежуєте цей сектор на захід. Принесіть гвинтівки. Якщо ви знайдете її, стріляйте три рази. Обшукайте кожен дюйм землі.
- Ми не пропустимо жодного дюйма, сер.
Одне за іншим він розподіляв місця для пошуку. Але вони знали, і він знав, як велика ця земля. І який маленької була Джессі.
Нарешті все підготувалися до пошуку. Хтось осідлав коня і для нього. Сідні відчув глибоку вдячність. Він вирішив поїхати один, оглядаючи територію по дорозі, що веде до гаю біля струмка.