Вона здригнулася від ридання, коли глянула на біле обличчя Даріуса.
Крізь зуби він прошипів:
- Одне з двох, чортова жінка: або ти самогубець, або просто божевільна!
Хлоя намагалася щось сказати, але не могла вимовити ні слова. Даріус міцно тримав її в руках, і вона сиділа як в клітці, в той час як він читав їй довгу нотацію, ні разу не повторившись, і його слова немов зривали з неї шкіру.
І тут вона заплакала. Сльози струмком текли по її обличчю. Даріус пом'якшав і втомлено промовив:
- О Боже! - а потім крикнув кудись назад: - Тім, машина міс Бенсон недалеко звідси, відвези її, будь ласка, на ферму «Ексфорд», а через годину давай зустрінемося в «Батчерзармз», щоб випити за твій від'їзд.
Вона ще спробувала пояснити, що могла б дістатися додому сама, намагаючись з гідністю вийти з цієї безглуздої ситуації, але по його погляду зрозуміла - чинити опір марно.
Тім Хенкін підтримував її своєю твердою рукою. Чи не пручаючись, Хлоя пішла з ним.
Вони вже майже доїхали до села, коли він заговорив з нею:
Хлоя витерла сльози:
- Ще ніхто в моєму житті так зі мною не розмовляв! Начебто він ненавидить мене.
- Та ну, - посміхнувся Тім, - від страху люди поводяться зовсім по-іншому. Зі мною Даріус розмовляв ще жорсткіше, але я заслужив це.
- Не можу повірити.
- А даремно, - Тім вирулив на узбіччя і вимкнув запалювання, - не хочу сказати, що пишаюся цим, але ви повинні вислухати мене. - Він замовк, потім продовжив: - Ми з дитинства були друзями, я і Даріус. Він поїхав вчитися в школу, потім в університет, а мені було нудно допомагати батькові, і я потрапив у погану компанію. Даріус якимось чином дізнався про це і розкрив мені очі на те, чим ми займалися. Я і сам пошкодував, що вплутався туди. Я знав, що це були за люди і чим вони займалися.
- А що це було? Заборонені собачі бої?
- Так, - відповів Тім Хенкін. - Даріус дізнався, що поліція напала на слід цієї банди і скоро буде рейд. Він також знав, що стане з моїми батьками, якби мене спіймали. Якимось чином, тільки Бог знає яким, він витягнув мене, і ми попрямували додому, кружляючи біля села, уникаючи поліції, яка була всюди. Він ризикував власним життям, щоб врятувати мене. І коли ми вже були в безпечному місці, він взявся за мене. Лаяв мене, обзивав найостаннішими словами. Потім він ударив мене і повалив на землю, а я навіть не намагався чинити опір, тому що знав - я це заслужив. А потім ми з ним сіли і довго розмовляли. На наступний день Даріус відвіз мене в найближчий військкомат, і я поступив на службу в кінний полк.
- Після цього ходили чутки, що Даріус був сам замішаний у цій справі і був членом цієї банди, - зауважила Хлоя.
- Паперова робота? - повторила Хлоя. - У тебе багато паперової роботи? Іен, що не жартуй зі мною!
- Послухай, - голос Іена в трубці лунав стурбовано, - я приїду на цей обід, просто не зможу заїхати за тобою. Але це ж не проблема, ти спокійно можеш приїхати з дядьком і тіткою.
- Ні, - видавила Хлоя. - Звичайно, ні!
Незважаючи ні на що, Хлоя міцно спала і прокинулася в гарному настрої.
- Я хочу піти в перукарню, - сказала тітка за сніданком. - Якщо хочеш, Денис тебе теж причеше.
Хлоя похитала головою:
- Ні дякую. Я помию волосся і просто розпущу їх, - вона замовкла, розсміявшись, - так, як любить Іен.
Тітка швидко подивилася на неї, потім в свою тарілку.
- Як хочеш, люба, - сказала вона спокійно. - Я припускаю, ви разом поїдете на вечерю?
- Звичайно, - сказала Хлоя.
Дядько трохи затримався і прийшов на обід пізніше звичайного.
- Я був сьогодні в маєтку, - сказав він. - Довелося застрелити цю прокляту кінь Ендрю Мейнарда. Я думав, вони хочуть переправити Самсона в Ірландію, але замість цього приїхала пара конюхів з кінного заводу, і хлопці виконали свою роботу.
- О-о-о. - Хлоя з обережністю поставила тарілку, відчуваючи, як шалено калатає її серце.
Вона намагалася вести себе як ні в чому не бувало, не здогадуючись, чи знає хто-небудь про її вчорашньому візит в маєток? Хлоя очікувала - її зараз вилають, але дядько Хал захоплено пригощався молодою картоплею. Здавалося, вона була врятована.
Увечері Хлоя наділу своє найулюбленіше темно-червоне відверту сукню з шовку, що підкреслює її струнку фігуру. Воно було по коліна, з довгими рукавами і глибоким декольте. Подумавши, Хлоя наділу сережки з гранатами і перлами, які подарували їй на двадцять перший день народження.
Вбравшись, вона глянула на себе в дзеркало і залишилася задоволеною побаченим. Ось тільки звідки у неї таке відчуття, що їй взагалі не варто йти на вечір?
Хлоя сподівалася, що Іен впорається зі своїми справами раніше і буде чекати її в маєток. Але, увійшовши до вітальні і швидко оглянувши її, вона зрозуміла: її надії не виправдалися.
- О, Іен, де ж ти? Ти так потрібен мені! - прошепотіла вона.
Сер Грегорі сидів біля каміна в кріслі з високою спинкою. Виглядав він цілком здоровим в своєму темно-зеленому оксамитовому смокінгу, ось тільки особа з одного боку було немов трохи опущено. Хлое на мить здалося - сер Грегорі будує їй гримасу.
Господар будинку здавався таким маленьким у порівнянні з високим хлопцем в чорному костюмі і сірому жилеті з парчі, який стояв.
Він зараз вийшов вперед:
- Місіс Джексон, радий вас бачити. Привіт, містер Джексон. - Вони привіталися за руку, потім Даріус сухо подивився на дівчину, що стоїть позаду них. - Хлоя, - сказав він з холодною ввічливістю, і її дихання завмерло.
- Добрий вечір, - відповіла вона йому і поспішно приєдналася до дядька і тітки, щоб привітати доктора Вогана, головного лікаря округу, і його дружину. Місцевий священик зі своєю дружиною теж були тут, прийшли і Хьюго, і Прунелла Бертон - місцевий депутат і його дружина.
Привітавшись з усіма, Хлоя взяла склянку з апельсиновим соком. Вона відчула себе неспокійно. «Але я розслабляючись, - сказала вона собі, - коли прийде Іен». Втім, він, здавалося, особливо не поспішав.
Коли двері вітальні відкрилася в черговий раз, Хлоя з надією повернулася, але побачила Ліндсі Ватсон, що входить в кімнату. На дівчині було темно-синє плаття з білими накрохмаленим комірцем і манжетами. До нагрудній кишені були прикріплені маленькі срібні годинники, світле волосся було зачесане назад і зібране у вузол на потилиці. На вигляд - звичайна кваліфікована доглядальниця, але її очі занадто блищали, щоки заливав рум'янець.
«Чому вона виглядає такою схвильованою? - подумала Хлоя, зробивши ковток апельсинового соку. - А що, якщо вона збирається стати наступною місіс Мейнард і всі присутні знають про це? »
Ліндсі підійшла до сера Грегорі і з важливістю вклонилася йому, і він кивнув їй, посилено намагаючись посміхнутися.
Дядько Хал наблизився до Хлое.
- В які ігри грає Іен? - запитав він незадоволеним тоном. - Я намагався додзвонитися йому, але він не на зв'язку.
- Я вийду на терасу і відправлю йому повідомлення, - швидко сказала Хлоя. - Може бути, його знову викликали.
- Тоді чому він не подзвонив і не попередив нас про це? - продовжував дядько Хал із залізною логікою, і Хлоя не змогла йому відповісти.
Вона вийшла на терасу. І, тільки почавши писати повідомлення, почула кроки по гравію. Піднявши голову, вона побачила Іена, що з'явився з-за рогу будинку. Його обличчя було незадоволеним і якимось заклопотаним.
Хлоя притулилася до балюстраді:
- Іен, чому тебе так довго не було? І чому ти йдеш в будинок цією дорогою?
Він зупинився і подивився вгору.
- О, Хлоя, - він неприємно засміявся, - я зовсім забув про святкову вечерю і припаркував машину біля стайні. Думаю, це просто за звичкою.
- Ну що ж. Я рада, що ти нарешті прийшов.
Іен, ніби захищаючись, знизав плечима:
- Так, - кивнула вона, - розумію.
«Крім того, що я нічого не розумію, і від цього мені страшніше, ніж було раніше. Мені потрібно, щоб ти взяв мене на руки і сказав: все буде добре. Мені так хочеться повернутися в вітальню під руку з тобою і переконати всіх, що ти всього лише затримався на роботі. Але я вже знаю - цього не буде. Я тут сама по собі ».
І вона представила, як Даріус через всю кімнату подивиться на неї своїм холодним зеленим поглядом.
Як любила говорити тітка Ліббі: «Вечеря була казкою». І навіть Хлоя не змогла від нього відмовитися.
Іен сидів поруч з Ліндсі Ватсон навпаки Хлої, але вони мало розмовляли один з одним. Хлоя з полегшенням помітила, що він більше розмовляв з місіс Бертон - сусідкою з іншого боку. Але ще більше він цікавився чудовим вином, ніж бесідою за столом.
Даріус теж був зайнятий на найдальшому кінці столу, розважаючи тітку Ліббі з одного боку і місіс Воган - з іншого.
Але в перервах між стравами Хлою не покидало гостре відчуття, що він спостерігає за нею. У свою чергу вона намагалася навіть не дивитися в його бік. Але вона все ще згадувала коротка розмова між Даріусом і Ліндсі по шляху до столу.
- Чому ти в уніформі, Ліндсі? - запитав він. - У тебе сьогодні вихідний, ти забула?
- Не забула, але подумала, що це більш підходяще плаття, - вона дивилася на нього, не усміхаючись, - в таких обставинах.