Читачі, знайомі з повістю «Шерлок Холмс і залізничний маніяк», повинні взяти до уваги, що якщо в цій повісті Ватсон, очевидно, розповідає про останній справі Шерлока Холмса, то «Шерлок Холмс і талісман диявола» - запис набагато більш раннього епізоду з області спільної роботи Шерлока Холмса і доктора Ватсона.
Малюнки Гластонберійского фрагмента і супутні їм рукописи так сильно вицвіли, що їх майже неможливо було розшифрувати і тому довелося відновлювати практично заново.
За багато років роботи детективом-консультантом мій друг Шерлок Холмс мав справу з людьми найрізноманітнішими - від найперших негідників до вищих осіб країни. У більшості випадків ми вторгалися в їхнє життя ненадовго і трагічно, а після закінчення справи їх більше ніколи не бачили і нічого про них не чули. Тільки зрідка і випадково нам доводилося дізнаватися, що сталося з тими, хто не був засуджений до тюремного ув'язнення або шибениці після того, як ми бачили їх в останній раз. Холмс був на рідкість нелюбопитен щодо долі наших клієнтів і свідків.
Тільки-но він завершував справу, як розум його вже наполегливо прагнув нових загадок і про старих наших справах він згадував тільки потім, щоб похвалитися своїми детективними прийомами. Мене ж доля наших клієнтів продовжувала цікавити, і згодом я не міг втриматися від того, щоб не поміркувати про це на дозвіллі. Ось чому я відчув велике задоволення, коли минулої зими на Стренд зустрів одного добре одягненого американця, особа якого здалося мені знайомим, хоча імені його я згадати ніяк не міг.
- Доктор Ватсон! - закричав він. - Адже ви - доктор Ватсон, чи не так? - І нагородив мене теплим міцним рукостисканням.
На язику! Крутилося його ім'я, але я ніяк не міг його пригадати, а він голосно розсміявся, помітивши моє замішання:
- Ні, сер! Ви і не повинні мене дізнатися. Минуло більше двадцяти п'яти років, і в той час я був ще худим молодиком. Звуть мене Харден, Джон Вінсент Харден Молодший!
Це ім'я викликало у мене спогади про одне з найбільш незвичайних випадків, яким ми з Холмсом займалися. Я швидко умовив Хардена піти зі мною до Симпсону, де подавали кращі для воєнних часів біфштекси. І ми стали згадувати.
Йому було вже за сорок, і з худорлявої юнака він перетворився в досить щільного чоловіка. Він дуже був здивований, почувши, що Холмс відійшов від справ і присвятив себе розведення бджіл, і сказав мені, що його батько, Харден Старший, давній наш клієнт, вже помер. Харден Старший нажив величезні статки на вирощуванні виргинского тютюну. На моє запитання, що він робить зараз в Англії, Харден відповів, що займається постачанням американським експедиційним військам, які знаходяться у Франції, консервів.
- А до театру ви зовсім втратили інтерес? - запитав я.
Він сумно посміхнувся:
- Так, доктор, батько наполіг на своєму, і я на перших порах став вирощувати разом з ним тютюн. Моє найкраще і останнє подання я дав для містера Холмса. Я грав чудову роль, і глядачам це сподобалося. Після цього ніякої театр вже не міг припасти мені до вподоби! Але мій син зараз так само захоплений кіно, як я свого часу сценою. Каже, що, коли підросте, поїде до Каліфорнії створювати собі ім'я.
Харден запитав про добровільне «нерегулярних війську з Бейкер-стріт», про ці чудові вуличних хлопчаків, які протягом багатьох років були в Лондоні очима і вухами Шерлока Холмса. Я відповів, що мені було напевно відомо: двоє загинули у Фландрії, а один отримав медаль «За військові заслуги».
Ми приємно провели вечір і розлучилися біля ресторану, але ця зустріч спонукала мене при першій можливості дістати свої записки двадцятирічної давності. Видно, наша зустріч справила таке ж враження і на Хардена, тому що незабаром я отримав від нього лист і трохи тютюну з його плантації. Він не такий гарний, як суміш «Стара Аркадія», але поставки її з початком війни стали нерегулярними, так що і на тому спасибі.
Його лист переді мною:
«Френчмен, 13, Рід
Дорогий доктор Ватсон!
Пишу, щоб ще раз подякувати за гостинність, надану Вами іноземцю в минулому місяці в Англії. Посилаю трохи нашої продукції, що, сподіваюся, скрасить Вам дозвілля і нагадає про Ваш старого знайомого.
Шкодую лише, що недолік часу не дозволив мені відвідати містера Холмса, але з Ваших слів я зрозумів, що він не дуже охоче приймає відвідувачів. Коли будете йому писати, передайте мої найкращі побажання і скажіть, що я ніколи не забуду Гластонберійского справи.
Іноді мені хочеться, щоб всі дізналися історію цієї дивної справи, тоді б містеру Холмсу і Вам за участь в ньому могли б віддати належне. Бути може, коли-небудь Ви вважаєте можливим розповісти про нього.
Ваш Джон В. Харден ».
Я десь писав, що роки повернення мого друга після трьох років відсутності були самими насиченими в його діяльності, і справа Хардена доводиться на цей період. Навесні 1895 року місіс Хадсон і її сестра місіс Тернер були викликані на північ доглядати за смертельно хворим родичем. Тому на якийсь час нам довелося переселитися в готель.
Холмс завжди відчував себе не в своїй тарілці, коли не були зайняті черговою справою, і незабаром почав проявляти так добре знайомі мені ознаки роздратування. З часу приїзду з-за кордону Холмс жодного разу не вдавався до наркотиків, але я боявся, що подальша бездіяльність може знову привести його до вживання кокаїну. Я спробував так чи інакше, як вже бувало раніше, його розважити. Будучи людиною, яка не схильним до розваг, він отримував справжню насолоду лише в тому випадку, коли його мозок бився над вирішенням якої-небудь складної проблеми, а життя в зручній столичному готелі цьому не сприяла.
Одного вечора, коли ми повернулися з концерту, нас вітав у вестибюлі високий світловолосий юнак років п'ятнадцяти. Я дізнався в ньому постояльця готелю, оскільки бачив його в їдальні з батьками і, мабуть, з двома молодшими сестрами. Він звернувся до нас, мелодійно розтягуючи слова, як житель Півдня Сполучених Штатів.
- Вибачте мене, будь ласка, - запитав він, - чи дійсно я маю задоволення бачити містера Шерлока Холмса і доктора Ватсона?
- Чи маєте, - відповідав Холмс. - Дозвольте і нам дізнатися, з ким маємо честь?
- Я Джон Вінсент Харден Молодший, - відповідав юнак. - Тут я з батьком і матір'ю. Я бачив вас, джентльмени, і службовець підтвердив мені, хто ви. Мені тільки хотілося б сказати, як я захоплений вашими розслідуваннями, містер Холмс. Я читав про це все написане доктором Ватсоном.
Захопленість юнаки викликала у Холмса посмішку.
- Приємно познайомитися з вами, містер Харден. Якщо доктор Ватсон або я зможемо бути корисні вам або вашим родичам, поки ви перебуваєте в Англії, ви знаєте, де нас знайти.
По обличчю юнака, здавалося, пробігла тінь. Трохи помовчавши, він сказав:
- Так, є дещо ... а втім, немає ніяких причин віднімати у вас дорогоцінний час, містер Холмс, але тим не менше я вам дуже вдячний. Вибачте мою нав'язливість. - Юнак спалахнув, різко повернувся і пішов.
Задумливо подивившись йому вслід, Холмс промовив до найближчого за стійкою клерку:
- Що ви можете мені сказати про цю молоду людину? - І показав на що йшов юнака.
- Про це? - запитав клерк. - Він син полковника Хардена, американського тютюнового мільйонера. Вся сім'я тут вже тиждень. Ви, сер, напевно, вже бачили їх в їдальні - вони завжди займають стіл біля вікна з напівкруглим верхом. Полковник Харден - високий брюнет начебто вас, а дружина його - красива світловолоса жінка. Крім сина, у них ще дві гарненькі дочки.
- А чи не знаєте ви, що призвело полковника і його сім'ю в Лондон? - запитав Холмс.
- Зараз в Лондон приїжджають заради свого задоволення багато багатих американців, - відповідав клерк, сам трохи здивований цією обставиною. - Але полковник Харден займається тут фотозйомкою наших архітектурних пам'яток. Про це написано у вчорашній газеті. - Він понишпорив під конторкою, дістав газету і простягнув її Холмсу. Той швидко прочитав замітку і передав її мені.
«Стереоскопія в лондонському Тауері На цьому тижні любителі визначних пам'яток нашої столиці могли несподівано наштовхнутися на американського джентльмена з фотокамерою. Кілька днів цього джентльмена бачили в лондонському Тауері, соборі Святого Павла та інших місцях, де він фотографував найнесподіваніші деталі в наших прославлених історичних спорудах. Це не є, як деякі можуть припустити, проявом якоїсь одержимості, яка охоплює наших американських кузенів, тільки-но вони побачать будови, набагато старіші, ніж їх конституція. Джентльмен, вельми відомий по ту сторону Атлантики, проводить в нашій країні серйозні наукові експерименти. Нас відвідав полковник Джон Вінсент Харден з Вірджинії, де цей мільйонер володіє величезними плантаціями тютюну. Не в приклад іншим зустрічалися нам американським "полковникам" він з повним правом носить своє звання, отримане за службу в армії конфедератів в період злощасної для них Громадянської війни, в якій він неодноразово відзначився.
Наш кореспондент зв'язався з полковником Харденом в Вестмінстерському абатстві, і він люб'язно пояснив йому свій інтерес до наших пам'яток.
- Я привіз із собою фотокамеру власного винаходу. Це абсолютно новий стереоскопічний апарат, який дає ілюзію тривимірного зображення, і здається, ніби відстань між об'єктами більше, ніж воно є насправді.
Помітивши збентеження нашого кореспондента, полковник продовжив свої пояснення і сказав, що його камера дозволяє фіксувати найдрібніші деталі поверхні і значно збільшувати їх розміри.
За допомогою своєї камери він вже сфотографував наскальні написи в Нью-Мексико, де мешкали індіанці племені зуні, зроблені іспанськими конкістадорами три століття тому.
- Я привіз своє обладнання в Англію, щоб випробувати його на дійсно древніх поверхнях. Бути може, я виявлю невідомі написи в ваших старих соборах і абатствах. Я нажив величезні статки, заохочуючи одну з найбільш шкідливих звичок людей, але мені хочеться, щоб мене пам'ятали за більш вагомий внесок у скарбницю людського знання, - сказав учений.
Полковник Харден, покинувши Лондон, має намір продовжити свої дослідження і ознайомитися з такими доісторичними пам'ятниками, як Стоунхендж і Евбері, а також відвідати деякі зруйновані абатства ».
Холмс повернув газету службовцю разом з дрібною монетою, і ми піднялися сходами в свої кімнати.
Ми вже готувалися лягати у ліжко, коли Холмс задумливо промовив:
- Мене дивує, чому синові полковника Хардена здається, що його родині, можливо, знадобиться моя допомога, і чому він не може сказати мені про це?
На другий день увечері ми з Холмсом запізнилися до обіду. Я з подивом помітив, що сім'я Харденов в повному складі покинула стіл біля вікна і тепер займає той, що стояв в ніші в кінці залу. Я і мій друг скористалися цим і розташувалися за столом біля вікна.
Ми вже пообідали і не поспішаючи попивали перед десертом вино. Холмс весь день був непосидючий і чимось стурбований, і зараз це виражалося в його уривчастих саркастичних зауваженнях.
- Послухайте, Ватсон, хто це сказав, що родичі не тільки не знають, як треба жити, але і коли слід померти? - запитав він, піднявши келих.
Я вже хотів відповісти, що джерело мені невідомий і що, очевидно, його зауваження стосується сім'ї місіс Хадсон, коли пролунав звук, схожий на сильний удар по склу, і вікно за спиною Холмса розлетілося на дрібні осколки. Майже одночасно в руці Холмса лопнув келих з вином, заливши білу скатертину.
Мене зовсім не зачепило, і я схопився на ноги з криком:
- Холмс! Вас не поранило?
- Я в порядку, Ватсон, - відповів Холмс, струшуючи оскільки на стіл. - Але такі жарти дуже прикрі.