Зізнаюся, я вже хотів повернутися з котом додому, але поговорив з організаторами, і вони вмовили мене залишитися. На щастя, чим далі ми йшли від ріки, тим тепліше ставало. Пройшовши через Вест-Енд, ми повернули на північ.
Я балакав з симпатичною молодою блондинкою і її хлопцем-французом. Їх дуже зацікавила історія нашого з Бобом знайомства. Про це я ніколи не втомлювався розповідати. Прогулянка по холодному нічному Лондону оживила чимало темних тужливих спогадів. Будучи бездомним наркоманом, я чинив страшні речі просто для того, щоб вижити. І я не горів бажанням з будь-ким цим ділитися. Зате про кота говорив з превеликим задоволенням.
Перші миль шість нога не завдавала мені незручностей, і я був дуже захоплений тим, що діється навколо. Але з настанням ночі прокинулася тупий біль в стегні, там, де був тромб. Я знав, що цього не уникнути. І все одно біль мене дратувала.
До наступної зупинки в пабі «Раундхаус» в Камдені було кілька миль. Я зрозумів, що навряд чи дійду. Тому, коли ми побачили на дорозі автобус, що йде в бік нашого будинку, я прийняв рішення:
- Ну що, Боб, погуляли, і вистачить?
Кот нічого не сказав, але я бачив, що він всіма лапами «за». Коли автобус відкрив двері, він схопився всередину і застрибнув на сидінні, мурчіт від радості, що знову опинився в теплі.
Незважаючи на пізній час - третій годині ночі, - ми були далеко не єдиними пасажирами. Поруч з нами сиділа компанія, яка поверталася з нічного клубу десь в Вест-Енді; хлопці досі були на взводі і голосно ділилися враженнями. Ще в автобусі їхала пара самотніх чоловіків; вид у них був такий, ніби вони направляються в нікуди. Колись я сам був таким же хлопцем. І не один раз.
Але тепер це в минулому. В ту ніч я відчував себе зовсім інакше. В ту ніч я був задоволений собою. Розумію, що для багатьох пройти з десяток миль - нікчемна справа, але якщо згадати, що пару тижнів тому для мене і два кроки були подвигом, неважко уявити, як я радів.
Я радів ще й тому, що зустрів на прогулянці кілька знайомих облич, зокрема Біллі. Я був радий дізнатися, що з нею все в порядку. І ще мені здавалося, що я вряди-годи зробив щось корисне, немов повернув борг. Я багато років тільки те й робив що брав, оскільки я не мав чого дати. Або я думав, що нічого.
Але в той вечір я зрозумів, що це не так. Кожен може внести свій вклад, яким би скромним він не був. Поділившись своєю історією з незнайомими людьми, я дав їм зрозуміти, що значить жити на вулиці. Це чогось варте. І я сам теж чогось вартий.
Повість про два міста
Відсунувши фіранки в спальні і подивившись з вікна на північний Лондон, я переконався, що люта холоднеча, про яку нас попереджали синоптики, нарешті завершила довгий шлях з Сибіру або якогось іншого засніженого краю і обрушилася на місто.
Небо окупували важкі сірі хмари, на вулицях завивав вітер. Якщо коли і чи варто залишитися вдома, загорнувшись в теплу ковдру з чашкою гарячого чаю, то саме в такий день. Але я собі таку розкіш дозволити не міг, оскільки був особливо обмежений у коштах. У квартирі панував крижаний холод, рахунки за газ і електрику росли; Боб ночами намагався злитися з ковдрою, намагаючись увібрати в себе крихти тепла, які виробляв його господар. Я повинен був продавати журнали, незважаючи на холоднечу і негоду. Інакше ми не протягнемо до весни.
Зібравши рюкзак, я пошукав очима кота. Я не знав, чи піде він зі мною на роботу. Боб завжди вирішував сам. І зазвичай це було вірне рішення.
Кішки, як і інші тварини, добре відчувають зміни погоди і природні явища: вони завжди заздалегідь знають про землетруси і наближення цунамі. Є версія, що це пов'язано з їх чутливістю до коливань атмосферного тиску. Як би там не було, я звик довіряти метеорологічним здібностям Боба. Він завжди безпомилково передбачав дощ, оскільки ненавидів мокнути. У такі дні він відмовлявся виходити з квартири, хоча на вулиці сяяло сонце; зазвичай години через два з неба падали потоки води, і я починав заздрити коту, що залишився вдома у батареї.
Тому, коли я показав Бобу шлею і шарф і він підійшов до мене як ні в чому не бувало, я зробив висновок, що сьогодні обійдеться без погодних сюрпризів.
- Упевнений, Боб? - про всяк випадок уточнив я. - Я можу і один сьогодні попрацювати.
Кіт не відступив. Я пов'язав йому теплий в'язаний шарф, підхопив на руки, і ми поринули в зимову сірість.
Тільки-но ми вийшли з під'їзду, крижаний вітер накинувся на нас, немов грабіжник з ножем. Дихання перехоплювало, щоки поколювало від холоду. Боб щільніше обернувся навколо моєї шиї.
Я боявся, що нам доведеться півгодини стояти на зупинці, але автобус, на щастя, під'їхав всього через пару хвилин. Я з насолодою посунув ноги до обігрівача і зітхнув з полегшенням. Але це був тільки початок.
Ми були в дорозі хвилин десять, не більше, коли за вікном закружляли перші пластівці снігу. Спочатку їх було небагато, але незабаром вони заполонили весь видимий простір; сніг замітав тротуари і дахи припаркованих машин.
- Щось мені це не подобається ... - пробурмотів я, дивлячись на Боба, який зачаровано дивився на те, що творилося на вулиці.
Коли ми дісталися до Ньюингтон-Грін, рух на дорогах було практично паралізовано. Сніг йшов стіною. Я з тугою думав, як складно буде сьогодні працювати; велика була ймовірність, що до кінця дня ми з Бобом перетворимося в дві бурульки - бурульку з журналами і руду бурульку в шарфику, - але я нічого не міг вдіяти. Я не знав, чи вистачить мені на проїзд до будинку, не кажучи вже про те, щоб оплатити рахунок за електрику.
- Гаразд, Боб, якщо ми хочемо сьогодні попрацювати, до метро краще йти пішки, - сказав я, хоча мені ставало не по собі від думки, що доведеться покинути теплий автобус.
Вийшовши на вулицю, ми опинилися в натовпі похмурих, повільно бредуть пішоходів, які старанно дивилися під ноги, щоб не посковзнутися. Боб був, напевно, єдиним, хто захоплено дивилися по сторонам і поспішав досліджувати цей новий сніговий світ. Я посадив його на плечі, але вже через пару кроків кіт дав мені зрозуміти, що збирається йти пішки.
Поставивши Боба на тротуар, я зрозумів, що він вперше бачить сніг. У всякому разі, на моїй пам'яті. Він наступав лапою на покрили землю холодний порошок, а потім завмирав і милувався вийшов відбитком. Напевно, Боб не розумів, чому все навколо раптом стало білим.
- Підемо, друже, ми не можемо простояти тут весь день, - покликав я через пару хвилин.
Снігопад був уже таким сильним, що видимість скоротилася до пари метрів. Боб і раніше з дитячим захопленням тупотів по снігу, з кожним кроком занурюючись все глибше. Незабаром він почав з працею переставляти лапи, і я посадив його назад на плечі.
Але це не дуже допомогло. Через кожну пару метрів я зупинявся, щоб струсити з кота маленькі замети. У мене в рюкзаку лежав пошарпаний старий парасольку, але толку від нього було мало.
- Так не піде, Боб. Потрібно придумати тобі якусь куртку, - сказав я, звертаючи в бік маленького магазину.
Обтрусивши сніг з ніг, я увійшов всередину. Господиня магазину, літня індіанка, з подивом подивилася на незвичайних клієнтів. Але незабаром на її обличчі з'явилася добродушна посмішка.
- Яким сміливим потрібно бути, щоб вийти в таку погоду! - вигукнула вона.
- Не впевнений, що тут підходить слово «сміливий», - відгукнувся я. - Ось «божевільний» куди ближче до істини.
Я не знав, навіщо саме прийшов. Спочатку я хотів купити новий парасольку, але швидко зрозумів, що таких грошей у мене немає. В кишені сиротливо дзвеніла дрібниця. Раптово мене осінило, і я попрямував до відділу кухонних товарів. Там я побачив рулон пакетів для сміття.
- Це може спрацювати, - пробурмотів я. - Скільки коштує одна штука?
- Вони не продаються поштучно. Тільки цілим рулоном. За два фунта.
Цього я собі дозволити не міг. Але ж така була гарна ідея! Я було зневірився, але потім помітив на касі звичайні пакети для покупців.
- Можна взяти один? - запитав я, вказуючи на них.
- Так, - тихо сказала господиня. - За п'ять пенсів.
- Давайте, - кивнув я. - У вас є ножиці?
- Так. Мені треба зробити дірку в пакеті.
Жінка подивилася на мене як на психа, але, незважаючи на це, витягла з-під прилавка маленькі швейні ножиці.
- Дуже добре! - вигукнув я.
У закритій частині пакета я прорізав напівкруглий отвір і натягнув імпровізоване пончо на кота. Воно село як влиті, закривши тіло і лапи Боба.
- Ось воно що! - розсміялася індіанка. - Дуже розумно. Так йому буде тепліше.
У нас пішло п'ятнадцять хвилин на те, щоб дістатися до метро. Пара людина посміхнулися, побачивши кота в пончо, але в основному люди були зайняті тим, щоб дістатися з пункту А в пункт Б, що не розтягнувшись на бруківці. Я на той час вже розумів, що на своїй ділянці ми не протримаємося - товстий шар снігу покривав тротуар. Тому ми з Бобом сховалися в найближчому переході, де вже ховалися від негоди кілька роботяг.
Я не хотів тримати Боба на холоді довше, ніж потрібно, і зробив все можливе, щоб якомога швидше розпродати журнали. На щастя, перехожі нас шкодували, і пачка журналів танула на очах. До полудня я заробив досить грошей, щоб протриматися пару днів. Головне, їх повинно було вистачити на оплату газу і електрики, до тих пір, поки погода не покращиться.