Здавалося, що Бен був просто народжений для цього. Під кінець він так розійшовся, що став підраховувати віршами, пишучи на ходу:
- Сім'ю залишив солдатів бравий!
- Правою! - вторив йому Ірвін.
- Дружину кинув хлопець сміливий!
- Лівою! - відповідав той же голос. Строй негайно підтримав ініціативу свого командира і у відповідь на чергові "раз-два, три-чотири" став скандувати:
- Розкрийте-ка вікна ширше!
Через деякий час хлопці щосили скандували вже інше:
- Раз-два, раз-два! - вважав Бен.
- Віскі, налітай, братва!
- Випив, хлопець, - рот витри! - дружно лунало у відповідь.
Якийсь горлатий хлопець раптом пустотливо крикнув на Бена:
- Гайда звідси і більше не з'являйся!
Цього було досить, щоб багато в строю відразу збилися з ноги. Однак Бон не знітився і так гаркнув «лівою-правою», що все швидко взяли ногу і знову рушили дружно. У цей час ми підходили до їдальні, і хлопці з інших казарм, особливо ті, які
щойно прибули, з цікавістю дивилися на нас, висунувши голови з вікон, і махали руками. Коли ми підійшли до кута будівлі, Бен замість команди «Наліво» подав команду «Направо», але всі були так захоплені, що не помітили помилку, і, таким чином, ми обійшли квартал ще раз, вийшовши до їдальні з іншого боку.
- Загін, стій! - скомандував Бен, а потім: - Вільно, розійдись!
Бен останню команду віддав так голосно і таким чистим голосом, що можна було
тільки дивуватися, як такий маленький хлопчина міг так голосно кричати. Він весь зняв від гордості. Я підійшов до нього і запитав:
- Бен, скажи, де ти навчився так командувати?
Він трохи зніяковів, відвернувся і відповів:
- У цьому немає нічого особливого, ти сам можеш цього завчити де завгодно.
- Ну, так, як ти вмієш, не навчишся, - заперечив я.
- Ходімо, краще їсти, - запропонував мені Бен.
І уявіть собі, що з нами було, коли, повернувшись після вечері в казарму, ми побачили в останній наказ свої прізвища! Нас зарахували у військово-повітряні сили. Видно, поки ми вечеряли, хтось пожалівся, і ми потрапили в цей наказ. Як це було низько і безчесно! Але що ми могли зробити? Убитий горем, Бен мовчки забрався на свою койку, та й у мене не було бажання розмовляти. Я дістав свій варган, і на цей раз весела пісенька "Суботній вечір в Рокі Ботом" звучала, як похоронний марш.
На наступний ранок нас посадили в поїзд. Нещасний Бен, втупившись у вікно, байдуже дивився на пролітають повз поля, немов не помічав їх. І весь наступний лінь він поводився так само. Мене це початок серйозно турбувати, і я спробував розворушити приятеля, звертаючи його увагу на миготіли за вікном види. А коли наш поїзд зупинився на маленькій залізничній станції і ми, висипавши з вагонів з речовими котиками за плечима, побачили літаки, що кружляли над містом, я постарався зацікавити Бена ними. Все кругом тільки й говорили про ці літаках, називаючи їх малими та іншими ласкавими іменами, сперечалися, який з них може швидше піднятися, у якого більше швидкість, який надійніше в польоті.
- Глянь-но, Бен, ота крихітка здорово набирає висоту, правда? - сказав я, задерши, як і інші, голову.
Але Бен нічого не відповів. А коли один літак вирвався вперед, я знову сказав:
- Глянь-но, Бен, цей малюк теж швидко літає.
На цей раз Бен мигцем і, як мені здалося, навіть з якимось зневагою глянув на небо і сказав:
- Швидко? Ця дрібнота навіть при всьому своєму бажанні не може дати більше ста п'ятдесяти кілометрів на годину!
- Бен, звідки ти так багато знаєш про літаки? - здивувався я.
Але він знову як в рот води набрав. Сидить на своєму речовому мішку і навіть очей не піднімає.
Нарешті нам подали вантажівка, і ми поїхали на аеродром. Місто мені дуже сподобався. Ми проїжджали по набережній затоки, береги якого були усіяні загоряють. Тут вже ми потішилися. Ми свистіли, махали руками, вигукували дівчатам різні жарти. Але вони не дуже-то звертали на нас увагу, тільки одна єхидно посміхнулася і крикнула:
- Гей, ви, загартовані в боях новобранці!
А це було дійсно смішно: адже бою-то ми ще не бачили. Правда, крім мене, ніхто не засміявся. Хлопці тільки пробурчав щось собі під ніс і припинили жарти.
І ось ми прибули на аеродром. Усюди були літаки. Вони злітали, низько проходили над будівлями, приземлялися і знову злітали. Кругом стояв неймовірний шум від Ревіння моторів. Якраз в той момент, коли Бен зістрибував з машини, над одним будинком з ревом пронісся літак, майже зачіпаючи колесами дах. У кабіні була добре видна голова пілота.
- Ти б хотів політати на цій штуці, Бен? Це було б здорово, правда ?! - вигукнув я.
Бен злегка кивнув головою, подивився на літак і простягнув:
Тут я дав волю своїй уяві. Мине небагато часу, думав я, і Бен сам буде борознити небо на літаку, бадьоро відповідаючи: "Прийнято. Виконую". Я поплескав приятеля по спині і зовсім ясно уявив собі кабіну літака, з якої стирчить невелика голова Бена в корковому шоломі та окулярах. І тільки я хотів зауважити, що в пiхотi не політаєш на літаках, як раптом почув, що мене викликають:
- Вілл Стокдейл! Хто тут Уїлл Стокдейл?
Я побачив хлопця, який стояв перед строєм з аркушем паперу в руках. Поруч з ним стояли ще двоє або троє, і всі вони дивилися на нас з Беном. Коли хлопець знову назвав моє ім'я, я опам'ятався і кажу:
- Це мене звете?
- Ви Уїлл Стокдейл?
Тут я згадав, як батько говорив, бувало, в таких випадках, і випалив:
- Так називала мене моя мама, а я знаю, що вона ніколи не брехала.
Всім це дуже сподобалося, хлопці засміялася, але хлопець з папером мовчав. Він тільки недружелюбно подивився на мене і сказав:
- Гаразд, якщо ви Уїлл Стокдейл, стаєте сюди. Чи підете ось з ним, а іншим залишатися на місці. "Я вже точно не пам'ятаю, що сталося далі. Загалом, я довго стояв з мішком в руках, і не виходив з ладу. Той, що з папером, кричав на мене, вимагав, щоб я йшов з хлопцем, який жестами кликав мене до себе. але я не рухався з місця. Коли Бену і іншим хлопцям була дана команда йти, я було хотів піти з ними. Тоді хлопець з папером і його помічники оточили мене і стали щось з жаром пояснювати, але я ніяк не міг зрозуміти, що вони говорять.
- Якщо ви не заперечуєте, я краще піду з ними, - ввічливо говорив я, показуючи в той бік, куди йшли Бен і інші хлопці.
Але мене не слухали. Один молодик схопив мій мішок, щось примовляючи. Тут до нього підскочив ще один, і тепер вони вчепилися за мішок удвох, щось бурмочучи собі під ніс. А Бен і інші хлопці йшли все далі і далі. Я хотів кинутися за ними, але хлопці міцно тримали мій мішок. Я готовий був відірвати їм голови, аби вирватися до своїх друзів, але раптом побачив, що Бен махає мені рукою. Згадавши, як він ставиться до таких речей, я не став бити хлопців по голові, а тільки злегка штовхнув одного ліктем під ребро. Хлопець вдихнув повітря, обличчя у нього посиніло, і він злегка похитнувся, але мій мішок з рук не випустив. Коли я знову озирнувся, Бен і інші вже зникли з очей за якоюсь будівлею, і тепер я не знав, куди вони пішли. Мені нічого не залишалося робити, як підкоритися. Я стояв і слухав, як хлопці про щось торохтіли, а потім один з них мені сказав:
- Послухай, хлопче, зараз я не раджу тобі нічого робити. Краще потім доповісти про все капітанові. Адже це він наказав призначити тебе сюди. Я тут ні при чому.
- Ну що ж, - погодився я. - Де він? Я скажу йому.
- Ти повинен піти з Рінго, і він тобі все пояснить. Ну, як, підеш? Або знову будеш упиратися, а?
Це питання мені здався зовсім дурним. Адже я не збирався нікому заподіювати занепокоєння, а навпаки, намагався бути ввічливим.
Вони продовжували пояснювати мені обставини справи і в той же час намагалися привести до тями хлопця, якого я зачепив ліктем і яким чомусь стало погано. Нарешті хлопець, якого звали Рінго, видавив із себе щось на кшталт «пішли», і я не став заперечувати.
По дорозі він намагався пояснити мені, що це було за місце, куди мене призначили, і нахвалював його, але толком нічого не розповів "а вірніше, я його погано зрозумів. Скоро я здогадався, в чому причина: моїм співрозмовником виявився найчистіший янкі. Я щосили намагався показати, що відмінно його розумію, і схвально кивав головою. "Ось прийдемо до казарми, - думав я, - і вже там-то, напевно, знайдеться хтось, кого я добре розумію".
Однак і в казармі виявилися одні тільки янкі. Рінго вказав мені мою койку. Якраз в цей час втомлені і запилюжені янкі поверталися зі стройових занять. Я присів на ліжко, закурив і вирішив дізнатися про капітана. Я став придивлятися, з ким би краще заговорити. Але всі вони бурмотіли однаково незрозуміло, посилено жестикулюючи і вимовляючи слова якось в ніс, що жахливо різало слух. І двоє хлопців лаялися так, що просто сміх. В їх лайки не було жодного по-справжньому міцного слівця. У них виходило навіть гірше, ніж у Барта, хоча намагалися вони не менше за нього.
Щоб краще зрозуміти незвичну мова, я підійшов до хлопців ближче. Але на близькій відстані їх говір ще більше різав мені слух. Нарешті я помітив одного, який торохтів не так швидко, як інші. Я підійшов до нього і привітався. У відповідь він кинув мені щось схоже на «здрастуйте», але зрозуміти його все-таки було можна.
- Ви часом не знаєте, де я можу знайти капітана? - запитав я.
- Вам потрібно спочатку побачити сержанта Кінга, - відповів він, жахливо перекручуючи слова. Однак я його зрозумів.