- Мені дуже шкода, - сказала Беатрис, - але я можу вам все пояснити. Річ у тім, з цією твариною жахливо зверталися, і я подумала ...
- Беатрис, - перервав її Мерріпен, - мені цікаво почути всю історію, але у нас в запасі залишилися всього чверть години. Не могла б ти ...
Він різко перервався, коли Уін наразилася йому в плече, видаючи при цьому незвичайні, що задихаються звуки. У перший момент Беатріс подумала, що її сестра, швидше за все, плаче. Але коли Мерріпен торкнувся пальцями підборіддя Уін, і підняв вгору її обличчя, стало очевидним, що вона задихається від сміху. Мерріпен не зміг стримати усмішки. Зусиллям волі він опанував себе і м'яко попросив Беатріс:
- Чи не могла б ти почекати зі своїм поясненням до дванадцяти годин?
- Звичайно, - відповіла дівчина, і підійшла до Оллі, щоб переконати його не розмахувати фатою. Слоненя зупинився і став уважно спостерігати за церемонією.
Священик покосився на тварину з деяким побоюванням.
- Я не впевнений, що церква дозволяє тваринам присутнім на весіллях.
- Якщо за це передбачена якась плата, - запевнив його Лео, - після весілля ми з Вами обов'язково розрахуємося. А поки, будь ласка, давайте продовжимо церемонію.
Відкашлявшись, священик продовжив обряд з ще більшим достоїнством. Зрештою, він вимовив:
- Якщо хтось із присутніх тут знає причину, по якій цей чоловік і ця жінка не можуть вступати в шлюб, нехай скаже про неї зараз або не говорить ніколи.
- Зупиніться негайно! - пролунав швидко наближається громоподобний голос, і всі присутні обернулися до далеких дверей комори.
Живіт Беатріс звело від страху, коли вона дізналася білі вуса і цапову борідку увійшов чоловіки.
Це був містер Фалловей, власник пересувного звіринця.
Беатріс не наважиться подивитися на Оллі, але краєм ока помітила, що його хобот непомітно зник в дверях сараю.
- Я тут для того, щоб повернути свою вкрадену власність, - оголосив містер Фалловей, і його очі звузилися від гніву.
Поруч з ним стояв чоловік з бичачим гаком в руках. Він і Беатрис миттєво впізнали один одного.
- Це вона, містер Фалловей! - закричав дресирувальник. - Дівча Гетевей, я застав її вчора біля клітки Оллі, коли вона потайки пробралася до нього. Це вона повела слона, я впевнений в цьому!
Лео ступив вперед, буквально на очах перетворивши в гордого аристократа, на обличчі молодого лорда застигло гордовите вираз, а погляд його синіх очей став холодніше арктичних льодів.
- Я - лорд Ремсі, - представився він. - Ви самовільно вторглися в мої володіння. І, якщо ви ще не встигли цього помітити, своїм небажаним появою перервали весілля.
Фалловей видав глузливий смішок.
- Ви не можете проводити весілля в коморі.
- Це не комора, - холодно вимовив Лео, - а наша сімейна каплиця. Перед вами священик, а он той містер з величезними кулаками і лютим поглядом - наречений. На вашому місці я не став би затримувати його весілля, інакше ви ризикуєте не дожити до наступного ранку.
- Я нікуди не піду, поки не отримаю назад свого слона, - прогуркотів Фалловей. - Він привертає в звіринець безліч відвідувачів, і необхідний мені для мого бізнесу, а крім усього іншого, він належить мені!
- Він тут, містер Фалловей! - почувся за стіною чийсь приглушений крик, і Беатрис з тривогою зрозуміла, що господар звіринця послав свою людину в сарай на пошуки Оллі.
Повітря прорізав переляканий трубний звук. Оллі вибіг з сараю і помчав в комору, відчайдушно шукаючи захисту. Побачивши Беатрис, він підбіг до неї і, тремтячи всім тілом, сховався за спину дівчини. Вона обняла слоненяти, немов оберігаючи від небезпеки, і безстрашно глянула на чоловіка з бичачим гаком, який попрямував прямо до неї.
- Я не віддам вам Оллі, у вас він загине! - викрикнула Беатріс.
- Ви - злодійка! - заревів Фалловей. - Я буду переслідувати вас по суду!
Весь комору миттєво наповнився какофонією звуків: гості обурювалися, цигани з шумом втискувалися всередину, в той час як Оллі голосно сурмив і кричав. Навіть священик підвищив свій голос в марному зусиллі, що його хтось почує.
Мерріпен дивився на хаос, що панує в коморі з розладом і люттю.
- Тихо! - прогримів він.
Всі затихли. Навіть слон.
- Протягом наступних десяти хвилин, - грізно попередив Мерріпен всіх присутніх, - ніхто не повинен рухатися, говорити або навіть дихати. Після полудня ми з усім цим розберемося. А поки ж, будь-якого, хто посміє перервати церемонію, я окунь головою в найбрудніше відро, наповнене кормом для худоби.
Уін взяла Кева під руку, вони розвернулися і знову постали перед священнослужителем.
Мерріпен з надією подивився на свещенніка, і той продовжив:
- Береш ти цю жінку в законні дружини, щоб жити разом за законами Божими в священному шлюбі? Чи будеш ти любити її, втішати, поважати і не залишиш її в хвороби і в здоров'ї, і, відкинувши інших, чи будеш ти держати їй вірність, поки смерть не розлучить вас?
- Так, - відповідь Мерріпена пролунав тихо, але впевнено.
Священик задав те ж саме питання Уін.
- Так, - щоки дівчини порозовели від щастя.
Уін і Кев продовжили обмінюватися клятвами.
- ... в горі і радості, в багатстві і бідності, у хворобі й здоров'ї, любити і плекати ... Цим кільцем беру тебе за дружину, моїм тілом я почитаю тебе ...
Нарешті, Мерріпен надів простий золотий обідок на палець Уін, і священик закінчив церемонію:
- Тих, кого з'єднав Бог, та не розлучить людина.
І в цей зворушливий, зовсім не такий, яким він замислювався, але все ж дуже романтичний момент, Меррріпен схилив голову, щоб поцілувати свою наречену. Уін обвила Кева руками за шию, і він міцно притиснув до себе молоду дружину. Їх взаємне щастя, немов сонячне світло, осяяло імпровізовану каплицю.
Беатріс розчулено посміхнулася і витерла набігли сльози. Все ще ховаючись за її спиною, Оллі весело розмахував фатою і радісно хитав хвостом з боку в бік.
- А тепер, - сказав містер Фалловей, - я забираю свого слона.
- Ні! - закричала Беатріс, і в розпачі обвела очима всю свою сім'ю. - Вони вб'ють Оллі, точно так же, як убили його мати. Подивіться на рани у нього на шиї, і ...
- Тихо, - сказав Мерріпен, піднявши руку в зупиняти жесті.
Чи не зводячи пильного погляду з Фалловея, Мерріпен замовк, коли Уін підвелася навшпиньки і щось прошепотіла йому на вухо. Кев ласкаво їй посміхнувся.
- Все, що забажаєш, - пробурмотів він.
Мерріпен виступив вперед і встав між слоненям і містером Фалловейем.
- Мені здається, моя дружина, - він зробив невелику паузу, немов пробуючи на смак останнє слово, - хотіла б отримати слоненяти в якості весільного подарунка. А це означає, що ми будемо вести переговори щодо його ціни.
- Я не збираюся з вами торгуватися, - сказав Фалловей. - Це - єдиний слон, який у мене залишився, і ...
- Здається, ви мене неправильно зрозуміли, - Мерріпен спокійно перервав його гнівну промову. - Я не питаю вас, чи хочете ви вести переговори, а повідомляю, що ми до них уже приступили.
Містер Фалловей почервонів від обурення.
- Ніхто не сміє наказувати, як мені слід чинити. Ви знаєте, хто я?
Він повернувся до стоїть поруч з ним чоловікові з бичачим гаком і подав того якийсь знак.
Але в ту ж секунду Кем схопив дресирувальника за зап'ястя, різко вивернувши йому руку, і бичачий гак з гуркотом впав на підлогу з ослаблих пальців чоловіка.
Позаду Беатрікс Оллі заплескав вухами і видав рокочучий здавлений звук, сильно нагадує сміх.
Фалловей виявився загнаним в пастку між Лео і Мерріпеном.
- Ви чули про прийняте три роки тому законі, який оголосив злочинної необгрунтовану і зловмисну жорстокість до тварин? - запитав Лео. - Ні? Добре, зате я добре про нього обізнаний, тому що змушений був бути присутнім на всіх засіданнях Палати лордів, коли вносилися дані поправки. Якщо ви і далі будете створювати нам проблеми, то опинитеся настільки зайняті захистом від судового переслідування, що змушені будете закрити свій кривавий бізнес ...
- Добре, - сказав Фалловей, наляканий лютим блиском в очах Мерріпена. - Я не проти вести переговори, але бажаю отримати справедливу ціну. Це не дешевий слон!
Беатріс зітхнула з полегшенням. Оллі підійшов, став поряд з дівчиною, і вона втішно погладила його по м'якому юшку.
- Ти не повернешся до них, Оллі. Тепер ти в безпеці.
Її сестра Амелія наблизилася до них, не зводячи здивованого погляду з Оллі. Амелія обережно простягла руку, погладила слона по лобі і з посмішкою заглянула в його ясні карі очі.
- Який чудовий дружок, - сказала вона. - Я й не припускала, наскільки доречним і приємним може бути присутність слона на весільному торжестві.
- Амелія, - сказала Беатрис винуватим тоном, - я знаю, що не стримала своєї обіцянки, але ...
- Почекай, - ласкаво перервала її Амелія, - Беа, перш ніж ти все поясниш, дозволь мені дещо сказати. Кем порадив мені дозволити тобі йти своїм власним шляхом, і він мав рацію. Ти не повинна змінюватися, щоб сподобатися кому б то не було. Ти це ти. І ти чудова.
Амелія м'яко посміхнулася:
- Все, чого я хочу - це бачити тебе щасливою. А цього не станеться, якщо ти будеш позбавлена можливості слідувати своєму серцю.
Беатріс зробила крок вперед і обняла свою сестру.
- Я люблю тебе, - сказала вона.
Вони стояли, міцно обнявшись, а Оллі намагався обхопити їх обох своїм хоботом.
- Ми не залишимо його у себе, - попередив Лео. - Беатрис, ти повинна будеш знайти для нього будь-якої заповідник або інше притулок.