У печері пахло вогкістю і чиєїсь розклалася плоттю. Зі стелі звисали химерної форми сталактити, а назустріч їм хижо шкірилися сталагміти, тому печера була схожа на роззявлену пащу монстра. Здавалося б, що тут неможливо перебувати, тим більше, всіх, хто приходив сюди мучив невідомий погляд в спину.
Але печера була населеної. На стінах яскраво палали факела, а посеред печери горів маленький вогнище. Подекуди стіни були задрапіровані чорною тканиною із зображенням криваво-червоного людського скелета.
Тут зібралося безліч людей в чорних рясах і капюшонах. Серед них виразно виділявся чоловік в мантії яскраво-червоного кольору, який раптом став на піднесення і промовив, розвівши руки:
- Дорогі брати і сестри! Зустрічайте повний місяць!
Натовп чоловіків і жінок в чорних рясах відгукнулася недружні гомоном, серед якого чітко пролунав дзвінкий жіночий голос:
- Хай береже вас Місяць!
Натовп захоплено заревів. Повозившись, людина на узвишші розклав перед собою три згортки, поки три фігури в темних плащах виходили з натовпу вперед.
- Жаско, ти неперевершений атлет, - промовив чоловік, вручаючи один згорток першій фігурі. - Ці чоботи-скороходи збільшать твій навик в кілька разів.
- Дякую, пане, - глухо почулося з-під капюшона.
- Терра, сестра, ти просто майстер вивідувати інформацію, твої послуги завжди були дуже для нас корисні, - повелитель зупинився біля тендітної жіночої фігури. - Візьми це кільце, воно зробить твою красу ще красивішим.
- Дякую, пане, - пролунав ніжний голосок.
- Брат мій Маск, - людина в плащі червоного кольору вручив останній згорток третій фігурі. - Тебе не помітить і миша, навіть якщо ти пройдеш на волосок від неї. Як великому майстру маскування я із задоволенням даю тобі пов'язку-хамелеон.
Повелитель знову зійшов на піднесення і продовжив:
- Брати і сестра, ви також професійні Чорні маги. Убийте ельфійського принца і відберіть у нього Кривий Кинджал за всяку ціну. А я в цей час побільше дізнаюся про обряд. Хай буде з вами місячне світло!
Піднявши руки в прощальному жесті, повелитель зник. Натовп раділа, ляскаючи по плечах і спинах трьох щасливчиків.
Давно некромантіческіх культ не збирався в повному складі. А це означало тільки одне - скоро королівство прийде до темних часів.
Сонце тихо-тихо вставало над лісом, опромінюючи небо прозорою блакиттю. Десь під дахом, відчувши ранок, радісно заверещали пташенята. А промені сонця лягали на сірі дахи будинків, на сиру від роси траву і на зелені притихлі дерева.
Я спостерігала всю цю красу, розсівшись в одній білій сорочці на відкритому віконці, що знаходилося на другому поверсі сільського будинку. Мої довгі каштанові волосся вільним водоспадом звисали з мого місцеперебування. Я їх розчісувала дерев'яним гребенем, одночасно зустрічаючи схід сонця. Мені тільки зараз для повноти картини молодця під віконцем не вистачало з віником квітів! Але, мабуть, такі кадри зараз спали по домівках, здійснюючи подвиги лише уві сні.
Я заплела волосся в товсту косу і почала одягатися. Це був мій звичайний буденний імідж: зелена сорочка під колір очей, штани і бордові лаковані чобітки, що обійшлися мені в добрих п'ять золотих. І, нашвидку поснідавши, вирушила на роботу.
Робота у мене була найпрестижніша. Ну, а кому може не сподобатися ремесло знахаря? Сидиш собі вдома, змішуєш травички, тобі платять не ламаними грошами, ходиш в ліс за інгредієнтами - і ніякої тобі важкої діяльності. А взимку і зовсім будинку прохолоджуватися.
Будинок мені дістався у спадок від якогось родича, якого я навіть в очі не бачила. Будинок був красивий, двоповерховий. На першому поверсі я помістила таку крамничку, яку відкривала через три години після сходу, а закривала - за три до заходу. На другому поверсі сумлінно жила я.
У загальному і цілому, я була цілком щаслива і задоволена своїм життям. А що? Заробіток непоганий, нестачею клієнтів не страждаю ... Вони завжди знайдуться. Особливо в селі, де конкурентів у мене немає.
А ось рівнів в магії п'ять. Перший ступінь - рівень Учня. Саме цей рівень мала я - втім, як і всі дрібні чарівники. Другий ступінь - рівень Поліпшеного Учня. Третій ступінь - рівень Наставника. Ці три ступені пройшли всі середні маги. Далі йдуть ще два ступені, які проходять лише вищі. Четвертий ступінь - рівень Майстри, а п'ятий ступінь - рівень Гросмейстера. Про останніх двох я могла тільки мріяти - адже їх офіційно отримують лише випускники школи Магії.
Отже, я належала до групи дрібних чарівників. Відповідно до свого статусу я могла творити дрібне чаклунство. Але ж краще щось, ніж нічого, вірно? Завершила свою освіту Учня я у своєї прабабусі, яка вирушила на небеса два роки тому.
Ну, а зараз стояло прекрасний ранок, і я вирушила з кошиком до лісу - за травами. За травам я була велика спеціалістка, а головне - вони мені не набридали. У лісі стояла мертва тиша - мабуть, ще ніхто толком не оговтався після нічної дрімоти.
Я обережно ступала по траві, дивлячись під ноги. Трохи згодом, я вийшла до лісового озера. І обімліла. У воді плавало рідкісне рослина на землі - меліол незвичайний. А в жіночому варіанті його називали лілією ельфійської. Його яскраво-помаранчеві пелюстки неможливо було сплутати ні з чим іншим! Кажуть, це улюблена квітка ельфів, тому що він так само загадковий, як ельфи, і так само непомітно зникає, варто тобі хоч трохи відволіктися.
Я схопила з відсиріли трави суху палицю, підбігла до берега і стала тягнутися нею до рослини. Таке везіння випадає раз в житті! Як на зло, палиця виявилася коротшою того відстані, яке існувало до квітки. Але у мене ще були шанси ...
З переляку я втратила рівновагу і красиво гепнувся обличчям у тину. Оплевиваясь, я схопилася на ноги і, сира, вилізла на берег ... ткнувшісь носом в чиїсь чоботи.
- Якого ... - пробурмотіла я, піднімаючи голову. Слово не зірвалося з губ. Переді мною (а якщо бути точніше, наді мною) стояв просто одягнений чоловік такої неземної краси, що навіть ставало якось не по собі. А його темно-червоне волосся взагалі стали для мене новинкою - ніколи не бачила, щоб в природі існував такий колір. Але я зараз плювати хотіла на його красу, бо він, ким би не був, все мені зіпсував! Уявіть, вам в руки потрапило таке щастя, а якийсь надто нахабний тип це щастя злякав. Ось куди подівся меліол?
Я схопилася на ноги і обурено глянула в янтарно-карі очі незнайомця:
- Через тебе я упустила цінну здобич!
- Яку, якщо не секрет? - спокійно вимовив красень.
- А ось таку. - гарячкувала я. - Неважливо ... ти все зіпсував.
- поцікавишся, як мене звуть? - запитав він.
- Ні, - відрізала я, склавши руки на грудях, і ображено села на березі. А потім, трохи подумавши, спитала. - А як тебе звати?
- Ервен, - з готовністю відповів чоловік і сів поруч. - А тебе.
- Мелісса, - сказала я, все ще дуясь через втрачену навіки лілії.
- Ну що ж, Мелісса ... - раптом широко посміхнувся красень, явно чогось зрадівши. - Ти можеш мені допомогти?
- Звичайно! - кивнула я. - Особливо, якщо тобі треба струсити мізки! Або допомогти закопати тебе в труні!
- Ні, справа в тому, що я принц і мене ... - почав він, але я глузливо його перебила:
- Тебе зачарувала зла чаклунка-мачуха, так? І ось, ти, бідний і нещасний, відправився на пошуки красуні, яка позбавить тебе від мерзенних чар, і ти знову спокійнісінько станеш жабою і радісно упірнеш в своє болото.
Ервен був вражений. У всякому разі, у нього відвисла щелепа.
- Що не так? - хмикнула я, шукаючи очима по поверхні озера, все ще не бажаючи вірити в зникнення предмета мого обожнювання, чи то пак, ельфійського квітки.
- Не так, - підтвердив новоспечений принц, повертаючи нижню частину обличчя на місце. - Але в одному ти права - я дійсно шукаю красуню, щоб вона своїм поцілунком позбавила мене ...
- Так можеш не розповідати! - перебила його я. - Отже все ясно!
- І як. - вичікувально поцікавився Ервен.
- Що? - не зрозуміла я.
- Чому? Ти відмовляєшся? - невимовно здивувався чоловік. - Треба, щоб мене поцілувала красуня ... А ти поки найкрасивіша з тих, кого я зустрічав.
- Правда? - я схилилася до озера і почала критично оглядати своє відображення. Він що, сміється? Я не потвора, але і не те, щоб красуня. Швидше так, щось середнє ... Таких як я - хоч греблю гати! І я додала. - Напевно, тебе просто занесло в болото з потвори, ось я тобі і здаюся кра ...
- Гаразд, давай суперечка! - запропонував Ервен.
- На поцілунок, - нітрохи не зніяковів чоловік. - Ти магічка?
- Так, дрібна, - зізналася я.
- Так ось, ти не зможеш вступити в Бойову школу магії! - зухвало сказав він.
- Че-е-його-о? - обурилася я. Я завжди ображалася, коли хто-небудь усомнялся в моїх безмежні можливості.
- Чи не зможеш - і все!
- Чи зможу! - несподівано для себе самої вигукнула я. - Навіть за сім тижнів зможу!
- Сім? - посміхнувся Ервен, склавши руки на грудях.
- Так, сперечаємося? - запропонувала я. - Якщо я за сім тижнів стану чарівницею в справжній школі магії, то ти повинен мені будеш ... меліол незвичайний!
Між іншим, ця рослина, з якого починається моя історія, дуже дорого коштувало. Угода була виграшна - якщо це мені вдасться, то я не тільки отримаю свій дорогий меліол, але і пропуск в люди. А якщо ні ... Поцілую його - та й нехай котитися до всіх лісовиком світу! Травниця залишуся ... мандрагори в котлі варити буду ... Чого втрачати-то?
І ми вдарили по руках.