Сльози все лилися і лилися з його очей. Коли він нарешті витер їх, то з подивом побачив, що фея Срібного Озера зникла. Та й глибокого озера більше не було. Перед ним стелилася зелена галявина. Волохатий джміль, діловито дзижчанням перелітав з квітки на квітку. Кінь ліниво пощипував соковиту траву.
«Як я втомився. Відпочину трохи, зовсім трохи, і відразу в зворотний шлях ... »- подумав король.
Він розстелив плащ і без сил опустився на землю. Аромат квітів і цілющих трав наганяв солодку дрімоту.
Звідкись з-під землі долинув тихий заколисливий голос:
- Спи-засни, мій старий добрий король! Якщо Білосніжка загине, тобі краще не прокидатися. А якщо їй судилося врятуватися, я розбуджу тебе, і ти з посмішкою щастя зустрінеш її на порозі замку Тентінель ... Спи-засни, мій старий добрий король ...
Тим часом срібний жабеня вибрався на стежку. Він весело хихикнув і з задоволеним виглядом потер срібні лапки.
- Ох, і витівниця моя пані, фея Срібного Озера! Кому захоче, тому здасться. А якщо немає - сховається під землею. І не здогадаєшся, що тут було озеро і чудовий палац. Однак спритно я від неї втік. Зіскочив з її туфельки, вона і не помітила. По правді кажучи, мені до смерті набридло сидіти на даху палацу і квакати без толку. Хотілося б перекинутися парою слів з справжнім жабеням. Чув я про знамениті болота замку Абламор. Ось де, напевно, справжнє життя! Калюжі, купини, трясовина. Чудово!
Срібний жабеня спритно перестрибнув через сплячого короля Унгера.
- Спить, бідолаха, - прошепотів жабеня, озираючись. - Ось, сльози на очах. Щось він говорив про якесь кільце. А, згадав! Кільце Алмазна Стіна. І заклинання я запам'ятав. Кумедне заклінаньіце! Втім, може, я його і забуду по дорозі. Адже пам'ять у мене теж срібна ...
Жабеня, виблискуючи на сонці, весело пострибав стежкою.
Глава 7 Болота замку Абламор
Принц Теодор поспішав, не розбираючи дороги, слідом за миготять далеко рожевим платтям Білосніжки.
- Кохана, постій, куди ти? - марно волав він.
Білосніжка на мить зупинилася. Він побачив її ніжне личко, срібний обруч у волоссі. Та тільки-но він наблизився, як Білосніжка виявилася далеко за деревами. Принц щодуху кинувся за нею по петляє стежці.
Тим часом сутінки рідшав, променисті зірки згасали на зблідлому небі.
Повз принца Теодора пропливла довге хмарка туману. Здавалося, гірлянда примарних блакитних кольорів, звиваючись, пливе між гілками.
- Дорогий, де ж ти? Невже ти кинеш мене одну? - долинув до принца жалібний переляканий голос Білосніжки. - Мені так страшно!
Принц втік тепер по сирій раскисшей дорозі. Гнилі дерева лежали поперек шляху.
«Хтось зачарував мою Білосніжку. - Серце принца Теодора стислося від туги. - Тому вона і вислизає від мене. О, аби мені її наздогнати! Моя любов розвіє всі злі чари ... »
Ліс скінчився. Далеко-далеко попереду, як блідий квітка, миготіло рожеве мереживне плаття.
- Спаси мене, - почув принц Теодор. - Коханий, молю тебе, швидше, швидше!
Принц Теодор біг, напружуючи останні сили. В обличчя йому війнуло гнилої вогкістю. То тут, то там траплялися іржаві калюжі. З них стирчали сірі, зарослі мохом купини.
Раптом принцу Теодору почувся буркотливий незадоволений голосок:
- Терпіти не можу шлятися по болотах! Лапки промочив і весь запаскуджений в грязі ...
«Схоже, це мишеня Обжоркін! - здивувався принц Теодор. - Та ні! Як він міг тут опинитися ... »
Принц Теодор озирнувся. Кругом, куди тільки досягав погляд, розстилалося сумне непрохідне болото.
Вдалині на високій скелі піднімався похмурий замок Абламор. І, дивна річ, він здався принцу Теодору прозорим, ніби був складний з величезних брил скла.
Принц Теодор піднявся на зарослий гнилим мохом камінь. Білосніжки ніде не було видно. Немов вона розтанула в блідою ранковому серпанку.
Раптом замшілий камінь під його ногами провалився вниз, і принц Теодор опинився по коліно в болотного бруду. Добре ще, що він встиг вхопитися за криве засохле дерево.
Принц Теодор побачив: блакитна стрічка туману колами і кільцями повільно піднімається вгору по скелі до неприступних веж замку Абламор.
- Білосніжка! - в розпачі вигукнув принц Теодор.
В цю мить сухе дерево, за яке він тримався, тріснуло і надломилося.
Принц Теодор відчув, що його обхопили якісь чіпкі слизькі руки. Вони все глибше затягували його в смертельну багно.
Низько, мало не зачепивши його крилом, над ним пролетів величезний чубатий ворон з палаючими, як вугілля, очима.
Почувся диявольський регіт і глузливий голос:
- Тобі немає порятунку, принц Теодор! Шкідники болото не знає жалю. Воно не віддає свою здобич. Ти загинув! Кар-кар.
Глава 8 Бранець шкідники Болота
Білосніжка сиділа в позолоченому кріслі і вперто дивилася на кінчик своєї атласною туфельки.
Варто було їй тільки підняти голову, і вона бачила крізь прозору стіну придворних дам і багато виряджених слуг. Слуги улесливо кланялися. Придворні дами солодкаво посміхалися і присідали. Вони квапливо йшли в далекі зали. І все ж Білосніжка відчувала, що безліч очей зверху, знизу, здалеку постійно стежать за нею.
Щоб не бачити цих нав'язливих поглядів, Білосніжка підійшла до вікна.
«Я повинна втекти звідси. Але як, як? »- болісно думала вона.
Море було спокійне, і Білосніжка добре могла розгледіти затонулий корабель. Промені сонця, проходячи крізь тиху воду, спалахували на купах старовинних монет, грали різнокольоровими вогнями на коштовних речей, що розсипалася по хвилястій піску.
Білосніжка так глибоко задумалася, що не чула, як в зал увійшов король Торп.
- Що ж, моя чарівна малятко, бачу, мої скарби припали тобі до смаку! - вдоволено промовив король Торп. - Як ти прекрасна, Білосніжка! Ти справді гідна стати господинею всіх цих багатств.
Білосніжка презирливо посміхнулася, але король Торп, побачивши її посмішку, зрадів, вирішивши, що Білосніжка нарешті підкорилася йому.
- Отже, красуня, ми завтра ж відсвяткуємо нашу весілля, - з торжеством продовжував король Торп. - Знай, сто королів і герцогів завтра з'їдуться в замок Абламор. Вже по всіх дорогах скачуть гінці і вісники. Сто співаків будуть оспівувати твою красу і мої нечувані багатства. Зізнайся, дурненька, що ти щаслива. Втім, я нітрохи не сумніваюся в цьому!
- Щаслива? Я ненавиджу тебе, король Торп! - Гнів і відчай додали сили Білосніжку. Вона без страху глянула йому в обличчя. - Я швидше помру, але не стану твоєю дружиною!