- Пора починати ранкову нараду, Кессі.
- Ні, Гай, це моя справа. Господар чекає, так що піду я. Відшукай фотографію общинних земель, ту, що Патрік зробив навесні. Ми почнемо працювати над цим матеріалом, як тільки я повернуся.
Начальники інших відділів були вже в кабінеті головного, але Кессі навмисне не поспішала. У неї склалося тверде переконання, що Джордан Рис щоранку перевіряв, о котрій годині вона прийшла на роботу, та й взагалі бачити його було вкрай неприємно. Просто в голові не вкладається, що одна людина здатна так все змінити. Перший час здавалося, що кожен співробітник газети «Бредбері хералд» готовий збунтуватися проти будь-яких його нововведень, однак зараз ці ж люди виглядали цілком умиротвореними і задоволеними. Тільки Кассандра Престон ні за що ні про що впала в немилість!
Вона підійшла до його кабінету, все-таки примудрившись трішки запізнитися, і він знову зловив її на цьому.
Джордан Рис всього-на-всього назвав її ім'я, а у неї вже тремтять коліна. Як йому це вдається? Адже він зовсім не розсерджений! Ця людина взагалі ніколи не втрачав самовладання. Але вже в самому його голосі відчувалася якась затаєна загроза, навіть коли він просто давав їй яке-небудь доручення. Зараз, стоячи в дверях свого кабінету, він здавався занадто великим і для цього приміщення, і для тієї роботи, яку тимчасово тут виконував. - Повідомте, коли будете готові, якщо це вас не утруднить, - сказав він без посмішки.
На телеекрані він завжди виглядав таким красивим, таким впевненим в собі, і дівчата в журналістському коледжі вважали його просто чарівним. Деякі прямо-таки ганялися за його книгами - не стільки заради того, щоб прочитати про хвилюючих і часто трагічні події, скільки заради його фотографії на обкладинці.
Сама Кессі теж читала його книги, і часом у неї промайнула думка, що Джордан Рис, мабуть, людина нещасливий. Може, справа зовсім і не в тому, що йому доставляє радість при кожній нагоді вишукувати у неї промахи? Іншим-то, як правило, вдавалося уникати його невдоволення. І звертався він до них запросто, по іменах. Тільки її називав не інакше як «міс Престон»! Навіть уві сні вона чула його суворий голос, бачила світлі, як сріблясті крижинки, очі. Він отруював їй все життя. І в дверях він стояв, безсумнівно, для того, щоб перед нарадою зіпсувати їй настрій. Вона знала, що чомусь не викликає у нього симпатії, і, швидше за все, винна в цьому її зовнішність. У Кессі були рішучі, іскристо-карі очі, опушені густими чорними віями. Губи її часто чіпала посмішка, а в зухвалому особі явно читалося щось бунтарське. Може, саме це й не подобалося Джордану Рису? Може, він відчував, що не дочекається від неї рабської покірності? До того ж він не схвалював її манеру одягатися. Окинувши швидким незадоволеним поглядом коротку спідницю і довгі ноги і прочитавши в очах Кессі відвертий виклик, він зрушив з місця і жестом запросив її увійти.
Раніше цей кабінет належав його батькові, і тепер, буваючи тут, вона всякий раз оглядала його з почуттям образи і обурення. Кімната втратила свій колишній недолугий затишок. Джордан Рис переробив все по-своєму. Чи не кабінет, а якась лікарняна палата або приймальня дантиста! Кругом стерильна чистота і порядок. На полицях суцільно торгові журнали і урядові бюлетені - нічого зайвого. Рослини на вікнах - свіжі, яскраво-зелені, не рівня запилених сухим билинку, які його батько вічно забував поливати.
Картини з рибальського життя теж зникли, і про це вона шкодувала найбільше. Херолд Рис був завзятим рибалкою, справжнім фанатиком. Нерідко він сидів, відкинувшись на спинку стільця, і думками летів в світ виблискує на сонці води і стрімкої форелі; в такі миті він геть забував про справи, але тим не менше робота йшла своєю чергою; і всі були задоволені. Все примудрялися і тепер бути задоволеними, все - тільки не вона! Кессі похитала головою, відкидаючи назад свої довгі, відливають рижіной локони. Ну що ж, в крайньому випадку завжди можна піти в іншу газету.
Джордан Рис подивився на годинник, потім - багатозначно - на Кессі, яка спокійно і прямо зустріла його погляд. Недалеко той день, коли вона просто встане і піде, не чекаючи, поки він закінчить свою тираду! Кессі запитально підняла брови, але Рис, насупившись, прокрокував до свого місця і сіл так, що стілець загрозливо нахилився назад - ось-ось впаде. Секунду-другу він продовжував свердлити її очима, через що всі присутні відчули себе незатишно, а Кессі, щоб не дати згаснути бойовому запалі, постаралася думати про щось інше. Кожен робочий день перетворювався на суцільний поєдинок.
- Може бути, почнемо з вас, міс Престон? - холодно звернувся до неї він. - Як йде справа щодо лікарні?
- Покажіть мені лист.
Кессі простягнула йому конверт: вона так і думала, що він попросить показати лист, тому і взяла його з собою. Якщо він зараз скаже, що треба кинути цю затію, вона піде з газети. Рис швидко пробіг очима текст.
- Можете відповісти самі, - пробурмотів він. - Перо-то у вас отруйна.
Он як вони злетіли!
Кессі полегшено зітхнула і в той же час розлютилася. Отруйна перо? Треба ж, і тут виставив її такою собі шкідливої старою дівою, яка тільки й знає, що строчити отруйні послання!
- Що-небудь нове є? - коротко спитав Рис. Кессі з викликом дивилася йому в очі, а він як і раніше балансував на стільці. Як би їй хотілося, щоб цей стілець перекинувся. Ну ще, ще трохи!
- Кілька днів тому я краєм вуха почула деякі новини, а сьогодні вранці в Раді мені підтвердили. Вам, мабуть, відомо, що наш маленький сусід, громада Райзуелл, проводить більшість своїх справ через Раду Бредбері?
Він кивнув, серйозно дивлячись на неї і не кажучи ні слова.
- Ну так от, вони платять Раді, не отримуючи від нього в повній мірі належних їм послуг, і схоже, що Бредбері ще й обкрадає свого маленького сусіда!
- Дуже цікаво. - Стілець зайняв нормальне положення, і Джордан Рис подався вперед, упершись долонями в кришку столу. Кессі дивилася на його засукані рукава, що збився на бік краватку і розстебнутий комір сорочки і секунду мовчала, забувши, що хотіла сказати.
- Продовжуйте, - м'яко попросив він.
- Так ось, - взявши себе в руки, швидко вимовила Кессі, - навесні мені здалося, що общинні землі виглядають надто вже чудово. Крокусів більше, ніж зазвичай, - додала вона, маючи на увазі широкий простір доглянутого зеленого пояса, майже повністю навколишнього місто. - Очевидно, наш міський департамент з озеленення стягнув їх у Райзуелла.
- А ось я не скаржуся! Вікна мого будинку виходять на ці громадські землі.
Навесні вони виглядали як картинка.
- Є у нас ця картинка! - обірвала його Кессі. - І ще одна, з попередньої весни. Нинішня весна виявилася небувало врожайною за частиною крокусів. Докази незаперечні!
- Ви впевнені? - Жорсткий рот Джордана скривила гримаса, підозріло схожа на посмішку, і Кессі відчула прилив люті. Звичайно, для того, хто звик висвітлювати військові дії і, стоячи перед камерою, чув свист куль біля вуха, проблема, може, і дріб'язкова. Але для обурених жителів Райзуелла вона більш ніж серйозна.
- Так, впевнена. У мене інформація безпосередньо з палати Ради.
Він кивнув, дивлячись їй прямо в обличчя.
- Так що ж ви збираєтесь робити?
- Це хороша основа для статті. У нашої газети в Райзуелле велика читацька аудиторія. І в будь-якому випадку ми, як великий сусід, не має права забирати те невелике, що у них є. А таке відбувається вже не вперше. У мене велика інформація - перевірена! - додала Кессі, бачачи, як поповзли вгору його брови.