Найстаріший свердловський лікар-отоларинголог В. Б. Бродівський приїхав в Інститут фізики металів Уральського філії Академії наук з незвичайним проханням. Він просив терміново виготовити кілька потужних постійних магнітів у вигляді довгої і міцної дроту. Такий магніт потрібен лікаря, щоб врятувати життя маленького пацієнта, у якого глибоко в бронху знаходився цвях. Спроба видалення цвяха через бронхоскопіческую трубку не вдалася. Гвоздь глибоко увійшов в стінку бронха, і захопити цвях за капелюшок за допомогою спеціальних щипців виявилося неможливим. Через кілька годин в лабораторії магнітних сплавів були виготовлені потужні магніти зі спеціального матеріалу, за допомогою яких цвях був витягнутий, і життя дитини врятована.
Спеціальний сплав, з якого був виготовлений магніт, містив один з найцікавіших металів - кобальт. Цей метал застосовується для виготовлення сплавів з різноманітними і воістину чудовими властивостями. Наприклад, сплав для виготовлення постійних магнітів - кобальтова сталь містить 15% кобальту, 5-9% хрому, по 1% вольфраму і вуглецю. У магнітному сплаві "пермендюр" на частку кобальту доводиться 49%.
Крім сплавів для вироблення магнитопроводов, сердечників, постійних магнітів, що застосовуються в медицині, за допомогою добавок кобальту отримують жаротривкі, кислотостійкі, хімічно інертні, надміцні і інші чудові сплави. Так, наприклад, сплав "стелліт", що містить 35% кобальту, стільки ж хрому, 15% вольфраму, 13% заліза і 2% вуглецю, який має велику твердість, застосовується для виготовлення наконечників різців, свердел, доліт і т. П. Надтверді сплави ( "переможе" і ін.), що містять від 78 до 88% вольфраму, 5-6% вуглецю і від 6 до 15% кобальту, являють собою зцементовані кобальтом карбіди вольфраму, які зберігають свою твердість навіть при температурах в 1000 ° С.
При високих температурах не тільки інструментальна швидкоріжуча сталь, але навіть і "стелліт" помітно зменшують свою твердість. Надтверді сплави допускають величезні швидкості обробки металу, неможливі для сплавів, які містять кобальту. Так званої ковар, маючи однаковий зі склом коефіцієнт розширення, має високу стійкість до ртутним парам. Ці властивості дають можливість впаивать "ковар" в скло, що вельми важливо для виготовлення електрорадіоапаратури і нових джерел світла.
У природі кобальт зустрічається, головним чином, у вигляді сполук в цілому ряді мінералів. З них найбільш поширеними є смальта (з'єднання кобальту з миш'яком) і кобальтовий блиск (з'єднання кобальту з миш'яком і сіркою). На частку кобальту доводиться 0,001% від загального числа атомів земної кори.
У чистому вигляді кобальт представляє тягучий, ковкий, зовні схожий на залізо метал, більш стійкий до дії води, повітря і кислот, ніж залізо.
Кобальт відіграє важливу роль в біологічних процесах. Відсутність кобальту в їжі деяких тварин веде до серйозних розладів їх життєдіяльності.
Кобальт входить до складу вітаміну В12, в якому міститься 4,5% кобальту. Це єдиний вітамін, до складу якого входить метал. Біологічна роль цього вітаміну дуже велика. При відсутності в організмі вітаміну В12 розвивається злоякісне недокрів'я. Вітамін В12 споживається і мікробами, в тому числі тими, які живуть в кишечнику людини. Однак у здорових людей шлунковий сік містить особливу речовину (білок апоерітеін), яке, з'єднуючись з вітаміном В12, утворює нову речовину (ерітеін), що не сприймається мікробами. У деяких випадках порушення робота шлунка апоерітеін зникає з шлункового соку, і що надходить з їжею вітамін В12 поглощаясь мікробами кишечника, в організм людини не надходить, що і веде до захворювання на злоякісні недокрів'ям.
В даний час вітамін В12 застосовують не тільки для лікування злоякісного недокрів'я, а також ряду інших захворювань (астми, невралгії, сухотки спинного мозку та ін.).
Останнім часом ізотоп кобальту (кобальт з атомним вагою 60) використовується в медицині як замінник радію. Опромінюючи в ядерному реакторі металевий кобальт нейтронами, отримують радіоактивний кобальт з активністю, що відповідає активності сотень і тисяч грамів радію (на всій Землі видобуто не більше 1000 г радію). Досвід застосування радіоактивного кобальту показав, що його властивості більш придатні для лікувальних цілей, ніж властивості радію. Він дає більш однорідне за своєю енергії гамма-випромінювання, а бета-промені кобальту легше поглинаються, ніж у радію. Тому при лікуванні кобальтом досягаються кращі результати, ніж при лікуванні радієм. Розпадається радіоактивний кобальт порівняно повільно: тільки через 5 років і 109 з половиною доби його активність знижується наполовину.
Цікаво використання кобальту-60, проводівщееся в США в боротьбі з комахами, і зокрема з мухами, шляхом наведення природної популяції мух стерильними мухами чоловічої статі, які виробляються за допомогою радіоактивного кобальту на спеціальній. фабриці мух!
Сутність такого оригінального способу боротьби з мухами ж полягає в наступному. На фабриці мух, що представляє собою велику двоповерхову будівлю, три, мільйони звичайних мух відкладають личинки, які утворюються з них лялечки витримуються в відповідних умовах до їх дозрівання.
Між іншим, в цей період, а він триває до п'яти з половиною доби, споживається значна кількість продуктів. Так, наприклад, щодня потрібно 6 т м'яса, 5 т води, 2,5 т яловичої крові, 2,5 л меду, 30 л плазми.
За два дні до освіти дорослих мух личинки піддаються опроміненню кобальтом-60, який застосовується у вигляді смужок розміром 32,5х5х0,3 см, покритих нержавіючої сталлю в спеціальних опромінювач. Всього таких облучателей 6, опромінення лялечок триває 12-14 хв. З'явилися мухи чоловічої статі стають стерильними. Щодня проводиться 10 млн. Мух, з літаків вони розкидаються в необхідних районах з розрахунку 100-800 мух на квадратний кілометр. Після спарювання стерильних самців з самками природної популяції мух яйця, відкладені останніми, не розвиваються і природна популяція мух, які не поповнюючись, швидко сходить нанівець.
Назва "кобальт" вживалося з кінця XV в. Воно походить від слова "коболт", що означає гірський дух. Міфологічний назву металу можна пояснити наступним чином. У природі кобальт зустрічається в мишьяковистих рудах, з яких не можна отримати його в чистому вигляді шляхом випалу, так як при випалюванні цих сполук метал перетворюється в оксид. Так як середньовічні рудокопи вважали руду, що не дає при обпалення металу, виробом гірського духу - коболт (англо-саксонська міфологія), то це дало підставу для однойменної назви і самого металу.