Назва Персія було офіційною назвою Ірану в західному світі до 1935 року, але іранці всередині своєї країни з періоду зороастризму (ймовірно, близько 1000 р до н.е. або навіть раніше), називали свою країну «Aryānām» (еквівалент «Іран» в прото-іранському мовою) або його еквіваленти. Не зовсім ясно, як іранський народ називав свою країну в період Медійской (728 м до н.е.-559 до н.е.), Ахеменидской (550 м до н.е.-330 до н.е.) або парфянской (250 до н.е. - 226 н.е.) імперій, але, очевидно, з періоду Сасанідів (226-651 н.е.), вони стали називати її Іран, що означає «земля арійців». У среднеперсидських джерелах, назва «Іран» використовується для пре-сасанидские іранських імперій, також як і для Сасанидской імперії. Наприклад, використання назви «Іран» в період Ахеменідів в среднеперсидських книгах відноситься до вторгнення в Іран Олександра Великого в 330 році до нашої ери. У протоіранскій період Іран відновлений як Аріанна (множина від слова Ариа) і авестийська еквівалент Айріанем (як в Айріанем Ваеджа). Перевага слова «Іран» було відзначено в деяких західних довідниках (наприклад, Енциклопедія Harmsworth, вступ Ірану, близько 1907: «Це ім'я тепер офіційна назва Персії»), Але в міжнародних відносинах використовувалося також слово «Персія».
Міністерство закордонних справ [Німеччини], видало меморандум з цього питання, в якому «Perse», французька назва Персії, мало другорядне значення як слабкість держави і ослаблення незалежності країни в дев'ятнадцятому столітті. А назва «Іран», навпаки, асоціюється зі спогадами про енергійному і чудовому історичному минулому.
Кілька років по тому деякі іранські вчені також висловили протест уряду про те, що зміна назви Ірану в західних мовах відокремлює державу від свого минулого і культури.
Щоб уникнути плутанини між двома сусідніми країнами: Іраном і Іраком, які обидві брали участь в Другій світовій війні і були окуповані союзниками, Вінстон Черчілль попросив у іранського уряду в ході Тегеранської конференції використовувати в офіційних документах Організації Об'єднаних Націй стара назва на період війни.
Його прохання було задоволено негайно іранським міністерством закордонних справ. Однак, американська сторона, як і раніше продовжувала використовувати назву «Іран», так як вона в той час мало брала участь в Іраку і у неї не було причин плутати назви цих держав.
У 1949 році Мохаммад Реза Шах оголосив, що обидві назви можуть офіційно використовуватися. В даний час обидва назви є популярними, Персія в основному для історичних і культурних текстів, а Іран - для політичних текстів.
Указ з пропозицією іноземним дипломатам називати Персію саме так видав напередодні тодішній шахиншах (імператор) цієї країни Реза-шах Пехлеві. Взагалі-то справжнє ім'я цього правителя було Реза-хан, і був він генералом, захопив владу в Персії в нач. 20-х років за результатами громадянської війни, поваливши правлячу там з кінця XVIII ст. Каджарского династію. На початку він подумував проголосити країну республікою, але потім вирішив, що бути монархом крутіше, і в 1925 році прийняв шахський титул. Незабаром він вибрав собі відповідну свого титулу прізвище - Пехлеві, в честь царственого будинку стародавньої Парфянской імперії.
Такий захід, як заміна терміна «Персія» терміном «Іран» в дипломатичному листуванні, йшло мабуть в тому ж культурно-ідеологічному ключі. При цьому, як вважається, не обійшлося без впливу агентів гітлерівської Німеччини, з якою Реза-шах підтримував близькі стосунки в пику британським імперіалістам. За деякими відомостями, ця ініціатива виходила від іранського посла в Німеччині, подпавшего під вплив нацистів. Німці переконали його, що назва Іран буде підкреслювати арійське походження його жителів, при тому, що в самому Ірані деякі вчені обережно заперечували проти цього рішення, вважаючи, що воно позбавляє в очах іноземців країну зв'язку з її славним минулим - все-таки слово «Персія »звучить на Заході з часів Геродота.
Втім, слово «Іран» для освічених європейців теж новиною не було. Наприклад, в оповіданні А. П. Чехова «Лев і сонце», головний герой якого, провінційний чиновник, надто вже стелився перед якимось заїжджим перським купцем, товариші по службі поширюють про нього таку епіграму:
В знак дружби двох монархій - Росії та Ірану,
З поваги до вас, шановний посол,
Я сам себе б розрізав, як барана,
Але, вибачте, я - осел.
Повертаючись до прогерманские симпатіями Реза-шаха слід згадати, що вони йому вийшли боком: восени 1941 року радянські війська з півночі і британські війська з території Іраку в ході спільної операції «Згода» увійшли на територію Ірану, в короткі терміни зайняли його основні центри, а Реза-шаха примусили до зречення. Новим шахіншахом став його син Мухаммед Реза, що правив до самої ісламської революції 1979 року.
А назва «Іран» залишилося.