З давніх-давен передавалися з вуст у вуста героїчні пісні, оповіді про захисників російської землі - богатирів. Про те, що на Русі співалися билини, ми дізнаємося ще з такого пам'ятника Стародавньої Русі, як «Слово о полку Ігоревім» (одна тисяча сто вісімдесят одна). Їх знали і виконували співаки, яких в народі називали казок.
Сама назва «билина» вказує на те, що слухачі і билин припускали, що все, про що розповідається в билині, відбувалося насправді в стародавні часи. Ось чому згодом билини стали називати «старинами» - розповідями про те, що було за старих часів.
Хто і коли придумав першу билину, ми не знаємо і, мабуть, ніколи не дізнаємося. Але хіба це так важливо? Більше значення має той факт, що вони передавалися з уст в уста протягом 800 років, перш ніж їх записали такі видатні дослідники, як А.Астахова, А.Гельфердінг, П.Рибніков. Для цього вченим знадобилося зробити численні експедиції на Північ, де довше, ніж в інших місцях, тривало виконання билин. Про те, як це відбувалося, розповів П.Рибніков, вперше записав від казок російську билину:
«Світлиця була наповнена народом. Сиділи на лавках, на ліжку, тулилися в дверях. Увійшов Качка (оповідач Никифор Прохоров), невисокого зросту старий, кремезний і плечистий. Качка далеко відкинув назад свою голову, з посмішкою обвів поглядом присутніх і почав співати. Він жив зі своїми улюбленцями-богатирями, жили з ними і всі присутні ».