Полегшено зітхнувши, Моуз повісив трубку і трохи постояв, нічого не роблячи. Але раптом його вразила думка, що в лісі могли залишитися інші такі ж істоти. Він поняття не мав, хто вони, що тут роблять, куди прямують, але не викликало сумнівів, що цей, на ліжку, - чужинець, який прибув з далеких місць. І розум підказував, що таких, як він, може бути кілька, адже в далекій дорозі самотньо, і будь-яка людина - чи будь-яке інше жива істота - вважатиме за краще подорожувати в компанії.
Він зняв з гачка ліхтар і, важко ступаючи, вийшов за двері.
Ніч була темна, як тисяча чорних кішок, і ліхтар світив дуже слабо, але для Моуз це не мало значення: він знав свою ферму як власні п'ять пальців.
Він спустився по стежці до лісу. В цей час тут було моторошно, але Старий Моуз був не з тих, хто боїться нічного лісу. Продираючись крізь чагарник і високо піднявши ліхтар, щоб освітити площа побільше, він оглянув галявину, де знайшов істоту, але там нікого більше не було.
Однак він знайшов дещо інше - щось, схоже на величезну пташину клітку, сплетену з металевих прутів, яка застрягла в густому кущі ліщини. Він спробував витягти її, але вона так міцно засіла в гілках чагарнику, що не зрушила з місця.
Він озирнувся, щоб зрозуміти, звідки вона потрапила сюди. Вгорі над собою він побачив зламані гілки дерев, через які вона пробила собі дорогу, а ще вище холодно сяяли зірки, що здавалися дуже далекими.
Моуз ні на мить не засумнівався в тому, що істота, яке лежало зараз на його ліжку біля плити, стало сюди в цьому небаченому плетеному спорудженні. Він трохи здивувався, але не став особливо вдумуватися, адже вся ця історія здавалася настільки надприродною, що він усвідомлював, як мало в нього шансів знайти їй яке-небудь розумне пояснення.
Моуз повернувся до дому, і як тільки він встиг задути ліхтар і повісити його на гак, як почувся шум під'їжджає машини.
Підійшовши до дверей будинку, доктор кілька розсердився, побачивши що стояв на порозі Старого Моуз.
- Щось ви не схожі на хворого, - сварливо сказав він. - Повинно бути, не так уже й вам зле, щоб тягнути мене сюди посеред ночі.
- А я і не хворий, - сказав Моуз.
- Тоді навіщо ви мені дзвонили? - розсердившись ще більше, запитав доктор.
- У мене в будинку дехто захворів, - відповів Моуз. - Може, ви зумієте допомогти йому. Я б сам спробував, та не знаю як.
Доктор увійшов в будинок, і Моуз закрив двері.
- У вас тут що-небудь протухло? - спитав лікар.
- Ні, це він так смердить. Спершу було зовсім не під силу, але тепер я вже звик.
Доктор зауважив на ліжку істота і попрямував до нього.
Старий Моуз почув, як доктор немов би захлинувся, і побачив, що він, напружено витягнувшись, застиг на місці.
Потім доктор нагнувся і став уважно розглядати лежало перед ним істота.
Коли він випростався і повернувся обличчям до Моуз, тільки безмежне здивування завадило йому остаточно вийти з себе.
- Моуз! - заверещав він. - Що це таке?
- Сам не знаю, - відповів Моуз. - Я знайшов його в лісі, йому було погано, воно стогнало, і я не міг його там кинути одного.
- Ви вважаєте, що воно захворіло?
- Я знаю це, - сказав Моуз. - Йому негайно треба допомогти. Боюся, що воно вмирає.
Доктор знову повернувся до ліжка, відкинув ковдру і пішов за лампою, щоб трохи краще розглянути істота. Він оглянув його з усіх боків, боязко тицьнув у нього пальцем і багатозначно клацнув язиком, як це вміють робити одні лише лікарі.
Потім він знову прикрив істота ковдрою і відніс на стіл лампу.
- Моуз, - промовив він, - я нічим не можу допомогти йому.
- Я лечу людей, Моуз. Мені не відомо, що це за істота, одне ясно - це не людина. Я навіть приблизно не можу визначити, що з ним, якщо взагалі в його організмі щось розладналося. А якщо б мені все-таки вдалося поставити діагноз, я не знав би, як його лікувати, не завдаючи шкоди. До того ж я не впевнений, що це тварина. Багато що в ньому говорить за те, що ця рослина.
Потім доктор запитав Моуз, де він знайшов істоту, і Моуз розповів, як все сталося. Але він ні словом не обмовився про клітку - сама думка про неї здавалася настільки фантастичною, що у нього язик не повернувся розповісти.
Досить того, що він знайшов це істота і приніс його в будинок, і нема чого згадувати про клітці.
- Ось що я вам скажу, - сказав доктор. - Це ваше істота не відомо жодної із земних наук. Сумніваюся, чи бачили коли-небудь на Землі щось подібне. Особисто я не знаю, що воно з себе представляє, і не збираюся ламати над цим голову. На вашому місці я зв'язався б з Медісонскім університетом. Може, там хто-небудь і зрозуміє, що це таке. У будь-якому випадку їм буде цікаво ознайомитися з вашою знахідкою. Вони неодмінно захочуть обстежити його.
Моуз підійшов до буфету, дістав коробку з-під сигар, майже доверху наповнену срібними доларами, і розплатився з доктором. Добродушно пожартувавши над цим його дивацтвом, доктор опустив монети в кишеню.
Моуз з рідкісним завзяттям тримався за свої срібні долари.
- У паперових грошах є щось незаконне, - не раз говорив він. Мені подобається чіпати срібло і слухати, як воно дзвенить. У ньому відчувається сила.
Всупереч побоюванням Моуз доктор поїхав не в такому вже поганому настрої. Коли він пішов, Моуз підсунув до ліжка стілець і сів.
До чого ж несправедливо, подумав він, що немає нікого, хто міг би допомогти такому хворому суті, нікого, хто знає хоч якийсь спосіб, щоб полегшити його страждання.
Сидячи між плитою і ліжком, Моуз слухав, як в тиші кухні голосно цокає годинник і потріскують дрова.
Він дивився на яке лежало перед ним істота, і в ньому раптом спалахнула майже божевільна надія на те, що воно одужає і буде жити з ним. Тепер, коли його клітка пошматували, йому волею-неволею доведеться залишитися. І Моуз сподівався, що так воно і буде, адже навіть тепер в будинку вже не відчувалося колишнього самотності.