Потім забив чобітьми по підлозі. Ми перебували в півгодини їзди від бази. У мене виникла думка, що поїздка ця буде довгою і добре мені запам'ятається.
- У «Норка» кажуть, що це рідкий хлорин, - повідомив я їй. - Якщо так - нам пощастило. Хлорин, звичайно, не подарунок, але його пари не смертельні.
- Вони в цьому впевнені? - запитала Ширлі.
- На дев'яносто відсотків. Так вони сказали. Чи бачиш, ці вантажівки-цистерни постійно їздять на станцію очистки води. Розкажи всім, почни з Джорджа Ес. І що це з собакою?
Містер Діллон витирає біля чорного ходу, тикав носом в основу сітчастої двері. Буквально довбав її носом, повискуючи. З притиснутими до голови вухами. Поки я спостерігав за ним, він з такою силою ткнувся мордою в сітку, що завив, як би кажучи: «Боляче!»
- Гадки не маю. - По голосу Ширлі відчувалося, що їй зараз не до Містера Диллона. Власне, і у мене справ вистачало. Однак мій погляд ще на мить затримався на ньому. Я бачив мисливських собак, які вели себе точно так само, коли бігли по сліду великого звіра, скажімо, ведмедя або вовка. Але вовків в Низьких пагорбах не бачили з часів В'єтнаму, а ведмеді зустрічалися вкрай рідко. І сітчаста двері вела ні до лісу, а на автомобільну стоянку. І зрозуміло, до гаражу Б. Я подивився на годинник над дверима кухні. Дванадцять хвилин третього. І не зміг згадати дня і години, коли будівля була таким пустельним.
- Чотирнадцятий, Чотирнадцятий, це база, прийом.
- Чотирнадцятий, - відповів Джордж, як і раніше кашляючи.
- Це хлорин, Чотирнадцятий, в «Норка уест» в цьому впевнені. - Вона подивилася на мене і я підняв кулак з відстовбурченою великим пальцем. - Його пари подразнюють слизові оболонки, але не смертельні.
- Чи не перебивай зв'язок, не перебивай. - Кашель.
- Можливо, це хлорин, можливо - ні. Яким би не було це речовина, воно горить і клуби білого диму рухаються в цьому напрямку. Я на об'їзній дорозі, що йде уздовж футбольного поля, під'їжджаю до школи. Діти кашляють чистіше мене, я бачу - кілька людей лежать на землі, включаючи одну жінку. Поруч з будівлею два шкільні автобуси. Я спробую всіх вивезти в одному. Прийом.
Я взяв мікрофон у Ширлі.
- Джордж, це Хадда. «Норка» говорить, що горить швидше за все розлилося по хлорину пальне. Ти можеш просто відвести дітей.
На що була класичний відповідь Джорджа Ес, грунтовний і впевнений. За цей день він, звичайно, отримав лист подяки від губернатора і його фотознімок прикрасив першу газетну смугу. Його дружина повісила лист на стіні, забране в рамочку. Але я не впевнений, що Джордж розумів, а з чого вся ця метушня. На його погляд, він просто виконував свою роботу, робив те, що вважав за необхідне і доречним. Є такий вислів: потрібна людина в потрібному місці. Так це про Джорджа Станковская, який опинився в той день поруч з Потінвільской початковою школою.
- Краще в автобусі. Швидше. Це Чотирнадцятий. Я - сім.
Незабаром Ширлі і я геть забули про Потінвіль; у нас виникли зовсім інші проблеми. Але якщо вас це цікавить, патрульний Джордж Станковская проник в один з автобусів, зламавши двері каменем. Запустив двигун «Блю Берд» запасним ключем, який знайшов прикріпленим скотчем до сонцезахисного щитка, завів в салон двадцять чотири учня, кашляють, плачуть, з почервонілими очима, і двох вчительок. Багато дітей не розлучилися з незакінченими горщиками, вазами і попільничками, які ліпили в той день. Троє знепритомніли.
Один - в результаті алергічної реакції на пари хлорину, двоє - від страху і хвилювання. Одна вчителька, Розеллен Неверс, постраждала серйозніше. Вона лежала на боці, в напівзабутті, хапалася за горло слабшаючими пальцями. Очі вилізли з орбіт, немов білки зварених круто яєць.
- Це моя матуся, - сказала одна маленька дівчинка. Сльози котилися з величезних карих очей, але вона міцно тримала в руках глиняний вазочку. - У неї астма.
Джордж опустився на коліно поруч з жінкою, засунув руку під шию, щоб голова трохи відкинулася назад, полегшуючи доступ повітря в легені. Волосся розметались по бетону доріжки.
- У неї є якісь ліки від астми, солоденька, яке вона приймає, коли їй стає погано? - запитав Джордж.
- В кишені, - зазначила маленька дівчинка з вазою. - Моя матуся помре?
- Ні. - Джордж дістав інгалятор «Фловента» з кишені місіс Неверс, пирснув ліки їй в горло. Вона ахнула, затремтіла всім тілом і села.
Джордж заніс її в автобус на руках, слідуючи за кашляють, хто плаче дітьми. Посадив Розеллен в крісло поряд з дочкою, сам сів за кермо. Врубав першу передачу і погнав автобус через футбольне поле, повз своєї патрульної машини, на об'їзну дорогу. На той час, коли «Блю Берд» виїхав на шосе, діти вже посміхалися. Ось так патрульний Джордж Станковская і став героєм, якраз в той час, коли ті, хто перебував на базі, щосили намагалися залишитися в здоровому глузді.
Останні слова Джорджа: «Це Чотирнадцятий. Я - сім ». Що означало: «Це патрульна машина 14, Вийшов з ладу». Я це записала і подивилася на годинник. 2.23 пополудні. Час добре запам'ятала, як і те, що Хадда, що стояв позаду, легенько стиснув мені плече, мабуть, підтримати: з Джорджем і дітьми все буде в порядку. Двадцять три хвилини третього - саме в цей час разверзся пекло. Зовсім не в фігуральному сенсі.
Містер Діллон загавкав. Чи не басовито, з гідністю, як траплялося, коли він чув оленя, який зайшов на поле за будівлею, або єнотів, що зважилися обнюхати ганок. Ні - верескливо, уривчасто, як ніколи раніше. Немов натрапив лапою на щось гостре і ніяк не міг звільнитися.
- Що за біс? - вирвалося у Хадда.
Містер Діллон, задкуючи, відійшов на п'ять або шість кроків від сітчастої двері. Виглядав він, як кінь на родео, пригинають голову до землі, щоб уникнути ласо. Думаю, я відразу зрозуміла, що зараз відбудеться, думаю, зрозумів і Хадда, але ми просто не могли в це повірити. Навіть якби повірили, не змогли б зупинити його. При всій своїй смірності. Містер Діллон покусав би нас, якщо б ми спробували. Він продовжував пронизливо гавкати, а з куточків рота пішла піна.
Помчав до сітчастої двері, набираючи хід. Не думаючи гальмувати. Головою прорвав сітку, частково відірвав її від нижньої частини рами, вискочив на вулицю, як і раніше дзявкаючи.
Тільки тявканье це більше нагадувало відчайдушні крики.
І одночасно в ніс вдарили сильні запахи; морської води і гниючої органіки, може, водоростей. Тут же заверещали гальма, заскрипіли шини по асфальту, хтось закричав: «Бережись! Стережись! »Хадда побіг до дверей чорного ходу, я - за ним.