Залежно від обсягу повноважень розрізняють три види парламентів: з необмеженими повноваженнями, з обмеженими повноваженнями і консультативні.
Перший вид парламентів може приймати рішення з будь-яких питань (відкритий перелік повноважень). Концепція необмеженого парламенту, однак, не означає вседозволеності і абсолютної влади, але певні обмеження все-таки існують: наприклад, є інститут королівської прерогативи, в ряді держав діють органи конституційного контролю тощо. Парламенти з обмеженими повноваженнями (наприклад, у Франції) - Конституція чітко обмежує компетенцію законодавчого органу (закритий перелік повноважень). Консультативні парламенти набули поширення в мусульманських країнах.
У деяких державах парламент приймає конституцію. У парламентських республіках парламент (або спеціальний орган, створений на основі парламенту) обирає президента.
Традиційно до найважливіших повноважень парламенту віднесено питання державної скарбниці. У більшості країн тільки парламент може приймати державний бюджет. встановлювати податки. приймати рішення про державні позики і ін.
Парламент здійснює контроль за діяльністю виконавчої влади та інших вищих органів держави. Використовуються такі форми парламентського контролю:- дебати по заздалегідь визначених питань та загальної політики уряду;
- винесення вотуму недовіри уряду і відмова уряду в довірі;
- парламентські слухання;
- парламентські розслідування;
- імпічмент по відношенню до вищих посадових осіб та ряд інших.