Термін «сталий розвиток» був введений в широкий ужиток Міжнародної комісією по навколишньому середовищу і розвитку (Комісія Брунтланд) в 1987 році. Під стійким розуміється такий розвиток, який задовольняє потреби теперішнього часу, але не ставить під загрозу здатність майбутніх поколінь задовольняти свої власні потреби.
З екологічної точки зору сталий розвиток має забезпечувати стабільність біологічних і фізичних систем. Особливе значення має життєздатність локальних екосистем, від яких залежить глобальна стабільність всієї біосфери в цілому. Більш того, поняття природних систем і ареалів проживання можна розуміти широко, включаючи в них створене людиною середовище, таку, наприклад, як міста. Основна увага приділяється збереженню здібностей таких систем до змін, а не збереження їх в деякому «ідеальному» статичному стані. Деградація природних ресурсів, забруднення навколишнього середовища і втрата біологічного різноманіття скорочують здатність екологічних систем до самовідновлення.
Концепцію сталого розвитку слід відрізняти і від «екстремістських» еколого-економічних концепцій, зокрема від різних концепцій екотопії - теорії усілякого обмеження економічного розвитку. Основні напрямки концепції екотопії - повернення до природи, біологічне і культурне розмаїття, прості технології, повна відмова від науково-технічного прогресу. Вибір такого типу економічного розвитку, безсумнівно, позначиться на зниженні життєвих стандартів суспільства, тому він представляється малореальним. У той же час сучасні західні стандарти якості життя та споживання просто неможливо поширити на все людство.
Збереження біосфери, таким чином, не може бути самоціллю стійкого розвитку. Його мета - виживання людини як біологічного виду. У той же час все більше число людей усвідомлює, що саме подальше існування людства буде неможливим, якщо деградація природного середовища його перебування перевищить деякий, поки невідомий, а можливо, і принципово неустановима, критичний рівень.
Здійснюване в гармонії з навколишнім середовищем розвиток може сприяти як задоволенню цілого ряду нагальних потреб людей, так і зміцненню власної основи розвитку. Давно помічено очевидна взаємозв'язок між продуманістю дій щодо довкілля та рівнем місцевого виробництва продовольства. Це говорить про принципову можливість практичної реалізації концепції сталого розвитку. Справді, якщо біосфера Землі існує сотні мільйонів років, незважаючи на всі космічні катаклізми, іноді дуже руйнівні, чому не повинна бути можлива стабільна економічна система, заснована на тих же самих принципах, тобто «Стійка»?
Роботу над створенням концепції сталого розвитку не можна вважати завершеною. Певний відбиток накладає і те, що основний документ зі сталого розвитку був створений в результаті тривалого пошуку компромісів між людьми самих різних поглядів і переконань.
На сьогоднішній день не існує навіть загальновизнаного визначення сталого розвитку. Особливо часто підкреслюється складність практичного застосування концепції сталого розвитку.