Князь Володимир-сонце бенкетує в світлиці з синами і натовпом друзів, святкуючи весілля молодшої дочки Людмили з князем Русланом. На честь молодят співає гусляр Баян. Лише троє гостей не радіють щастя Руслана і Людмили, три витязя не слухають віщого співака. Це три суперника Руслана: витязь Рогдай, хвалько Фарлаф і хозарський хан Ратмір.
Бенкет кінчений, і все розходяться. Князь благословляє молодих, їх відводять в опочивальню, і щасливий наречений уже смакує любовні захоплення. Раптом пролунав грім, блиснуло світло, все смеркло, і в тиші пролунав дивний голос і хтось злетів і зник в темряві. Прокинувся Руслан шукає Людмилу, але її немає, вона "викрадена безвісної силою".
Вражений страшною звісткою про зникнення дочки, розгніваний на Руслана великий князь звертається до молодих витязям із закликом відправитися на пошуки Людмили і обіцяє тому, хто знайде і поверне його дочка, віддати її в дружини в докір Руслану, а на додачу - півцарства. Рогдай, Ратмір, Фарлаф і сам Руслан миттєво викликаються їхати розшукувати Людмилу і сідлають коней, обіцяючи князю не продовжити розлуки. Вони виходять з палацу і скачуть вздовж дніпровських берегів, а старий князь довго дивиться їм услід і думкою летить за ними.
Витязі їдуть разом. Руслан нудиться тугою, Фарлаф похваляється своїми майбутніми подвигами в ім'я Людмили, Ратмір мріє про її обіймах, похмурий і мовчазний Рогдай. День наближається до вечора, вершники під'їжджають до роздоріжжя і вирішують розлучитися, довірившись кожен свою долю. Руслан, відданий похмурим дум, їде кроком і раптом бачить перед собою печеру, в якій світиться вогонь. Витязь входить в печеру і бачить в ній старця з сивою бородою і ясним поглядом, який читає перед лампадою давню книгу. Старець звертається до Руслана з привітанням і каже, що давно вже чекає на нього. Він заспокоює юнака, повідомляючи, що йому вдасться повернути собі Людмилу, яку викрав страшний чарівник Чорномор, давній викрадач красунь, що живе в північних горах, куди ще нікому не вдавалося проникнути. Але Руслану судилося знайти житло Чорномора і перемогти його в сутичці. Старець каже, що майбутнє Руслана в його власній волі. Зраділий Руслан падає старця в ноги і цілує його руку, але раптово знову на його обличчі з'являється журба Мудрий старець розуміє причину печалі юнаки і заспокоює його, кажучи, що Чорномор могутній чарівник, який може зводити зірки з небосхилу, але безсилий в боротьбі з невблаганним часом, а тому його стареча любов не страшна Людмилі. Старець вмовляє Руслана лягти спати, але Руслан нудиться в тузі і не в змозі заснути. Він просить старця розповісти, хто він і як потрапив в цей край. І старець з сумною посмішкою розповідає свою дивну історію.
Народившись в фінляндських долинах, він був на батьківщині мирним і безтурботним пастухом, але на свою біду полюбив прекрасну, але жорстокосердих і норовливу Наїну. Півроку він нудився від любові і нарешті відкрився Наїні. Але горда красуня байдуже відповіла, що не любить пастуха. Відчувши відразу до звичного життя і занять, юнак вирішив залишити рідні поля і відправитися з вірною дружиною в відважне плавання на пошуки битв, щоб лайливої славою заслужити любов гордої Наїни. Десять років він провів в боях, але серце його, повне любові до Наїні, жадало повернення. І ось він повернувся, щоб кинути до ніг гордовитої красуні багаті трофеї в надії на її любов, але знову байдужа діва відповіла герою відмовою. Але і це випробування не зупинило закоханого. Він вирішив спробувати щастя за допомогою чарівних сил, навчившись могутньої мудрості тих, що живуть в його краях чаклунів, волі яких підвладне все. Зважившись залучити любов Наїни за допомогою чаклунських чар, він провів у науку у чаклунів непомітні роки і нарешті збагнув страшну таємницю природи, дізнався таємницю заклинань. Але зла доля переслідував його. Викликана його чаклунством Наїна постала перед ним старою бабою, горбатою, сивий, з тремтячою головою. Жахнувшись чаклун дізнається від неї, що пройшло сорок років і сьогодні їй стукнуло сімдесят. До жаху своєму, чаклун переконався, що його заклинання подіяли і Наїна любить його. З трепетом слухав він любовні зізнання сивий потворною старої і на довершення дізнався, що вона стала чаклункою. Вражений фін біг геть, і вслід йому чулися прокльони старої відьми, докоряє його в невірності почуттям.
Втікши від Наїни, фін оселився в цій печері і живе в ній в повному самоті. Фінн передрікає, що Наїна зненавидить і Руслана, але і цю перешкоду йому вдасться подолати.
Всю ніч слухав Руслан розповіді старця, а вранці, з душею, повною надії, вдячно обнявши його на прощання і навчена благословенням чарівника, відправляється в дорогу на пошуки Людмили.
Тим часом Рогдай їде "між пустель лісових". Він плекає страшну думку - вбити Руслана і тим самим звільнити собі шлях до серця Людмили. Він рішуче повертає коня і скаче назад.
Фарлаф ж, проспав весь ранок, обідав у лісовій тиші біля струмка. Раптом він помітив, що прямо на нього мчить щодуху вершник. Кинувши обід, зброю, кольчугу, боягузливий Фарлаф схоплюється на коня і тікає без оглядки. Вершник мчить за ним і закликає його зупинитися, погрожуючи "зірвати" з нього голову. Кінь Фарлафа перескакує через рів, а сам Фарлаф падає в бруд. Підлетів Рогдай готовий вже убити суперника, але бачить, що це не Руслан, і з досади і гніві їде геть.
Під горою він зустрічає трохи живу стару, яка своїм костуром вказує на північ і говорить, що там знайде витязь свого ворога. Рогдай їде, а стара підходить до лежить у болоті і тремтячими від страху Фарлафа і радить йому повернутися додому, не піддавати себе більше небезпеки, тому що Людмила і так буде його. Сказавши це, стара зникла, а Фарлаф слід її порадою.
Тим часом Руслан прагне до коханої, гадаючи про її долю. Одного разу вечірньої часом він проїжджав над рікою і почув дзижчання стріли, дзвін кольчуги і кінське іржання. Хтось криком наказував йому зупинитися. Оглянувшись, Руслан побачив мчить на нього вершника з піднятим списом. Руслан дізнався його і здригнувся від гніву.
У той же час Людмила, віднесена з шлюбної постелі похмурим Чорномором, прокинулася вранці, охоплена невиразним страхом. Вона лежала в розкішному ліжку під балдахіном, все було як в казках Шехе-резади. До неї підійшли прекрасні діви в легкому одязі і вклонилися. Одна майстерно заплела їй косу і прикрасила її перловим вінцем, інша наділу на неї блакитний сарафан і взула, третя подала перловий пояс. Невидима співачка весь цей час співала веселі пісні. Але все це не веселило душу Людмили. Залишившись одна, Людмила підходить до вікна і бачить тільки снігові рівнини і вершини похмурих гір, все порожньо і мертво колом, лише з похмурим свистом мчить вихор, хитаючи ліс, видний на обрії. У відчаї Людмила біжить до дверей, яка сама собою відкривається перед нею, і Людмила виходить в дивовижний сад, в якому ростуть пальми, лавр, кедри, апельсини, відбиваючись в дзеркалі озер. Кругом весняне пахощі і чути голос китайського солов'я. В саду б'ють фонтани і стоять прекрасні статуї, що здаються живими. Але Людмила сумна, і ніщо її не радує. Вона сідає на траву, і несподівано над нею розгортається шатро, а перед нею виявляється розкішний обід. Прекрасна музика тішить її слух. Маючи намір відкинути угощшеніе, Людмила стала є. Варто було їй встати, мов курінь сам собою пропав, і Людмила знову опинилася одна і проблукавши в саду до вечора. Людмила відчуває, що її хилить на сон, і раптом невідома сила піднімає її і ніжно несе по повітрю на її ложе. Знову з'явилися три діви і, уклавши Людмилу, зникли. У страху лежить Людмила в ліжку і чекає чогось жахливого. Раптово пролунав шум, чертог засвітився, і Людмила бачить, як довгий ряд арапів попарно несе на подушках сиву бороду, за якої важливо простує горбатий карлик з голеною головою, накритою високим ковпаком. Людмила схоплюється, хапає його за ковпак, карлик лякається, падає, заплутується у своїй бороді, і арапи під вереск Людмили забирають його, залишивши шапку.
А в цей час Руслан, наздогнаний витязем, б'ється з ним в жорстокій сутичці. Він зриває ворога з сідла, піднімає його і кидає з берега в хвилі. Цим витязем був не хто інший, як Рогдай, який знайшов свою загибель в водах Дніпра.
На вершинах північних гір сяє холодний ранок. У ліжку лежить Чорномор, а раби розчісують його бороду і вмощуються вуса. Раптово у вікно влітає крилатий змій і обертається Наїною. Вона вітає Чорномора і повідомляє йому про небезпеку. Чорномор відповідає Наїні, що витязь йому не страшний, поки ціла його борода. Наїна, обернувшись змієм, знову летить, а Чорномор знову йде в палати до Людмили, але не може знайти її ні в палаці, ні в саду. Людмила пропала. Чорномор в гніві посилає невільників на пошуки зниклої княжни, погрожуючи їм страшними карами. Людмила ж нікуди не тікала, просто випадково відкрила секрет Черноморова шапки-невидимки і скористалася її чарівними властивостями.
А що ж Руслан? Убивши Рогдая, він відправився далі і потрапив на поле битви з розкиданими навколо обладунками і зброєю і жовтіючими кістками воїнів. Сумно оглядає Руслан полі брані і знаходить серед кинутого зброї для себе обладунки, сталеве спис, але не може знайти меча. Нічний степом їде Руслан і зауважує далеко величезний пагорб. Під'їхавши ближче, при світлі місяця він бачить, що це не пагорб, а жива голова в богатирському шоломі з пір'ям, які здригаються від її хропіння. Руслан полоскотав ніздрі голови списом, та чхнула і прокинулася. Розсерджена голова загрожує Руслану, але, бачачи, що витязь лякається, гнівається і починає щосили дути на нього. Не в силах встояти проти цього вихору, кінь Руслана відлітає далеко в поле, а голова регоче над витязем. Оскаженілий її насмішками, Руслан кидає спис і пронизує голові мову. Користуючись замішанням голови, Руслан мчить до неї і з розмаху б'є її тяжкої рукавицею в щоку. Голова захиталася, перекинулася і покотилася. На тому місці, де вона стояла, Руслан бачить меч, який припав йому впору. Він має намір відрубати цим мечем голові ніс і вуха, але чує її стогін і щадить. Повалена голова розповідає Руслану свою історію. Колись вона була хоробрим витязем-гігантом, але на свою біду мала молодшого брата-карлика, злісного Чорномора, який заздрив старшому братові. Одного разу Чорномор відкрив секрет, знайдений ним у чорних книгах, що за східними горами в підвалі зберігається меч, який небезпечний для обох братів. Чорномор умовив брата відправитися на пошуки цього меча і, коли він був знайдений, обманним шляхом заволодів їм і відрубав братові голову, переніс її в цей пустельний край і прирік на те, щоб вона вічно вартувала меч. Голова пропонує Руслану взяти меч і помститися підступному Чорномор.
Хан Ратмір попрямував в пошуках Людмили на південь і в дорозі бачить замок на скелі, по стіні якого йде в місячному світлі співаюча діва. Своєю піснею вона вабить лицаря, він під'їжджає, під стіною його зустрічає натовп красних дівиць, які влаштовують витязь розкішний прийом.
А Руслан проводить цю ніч біля голови, а вранці відправляється на подальші пошуки. Минає осінь, і настає зима, але Руслан вперто рухається на північ, долаючи всі перепони.
Людмила ж, прихована від очей чаклуна чарівної шапкою, одна гуляє по прекрасним садам і дражнить слуг Чорномора. Але підступний Чорномор, прийнявши вигляд пораненого Руслана, заманює Людмилу в мережі. Він уже готовий зірвати плід любові, але лунає звук роги, і хтось кличе його. Одягнувши на Людмилу шапку-невидимку, Чорномор летить назустріч покликом.
Чародія викликав на бій Руслан, він чекає його. Але підступний чарівник, зробившись невидимим, б'є витязя по шолому. Приловчившись, Руслан вистачає Чорномора за бороду, і чарівник злітає разом з ним під хмари. Два дні він носив витязя по повітрю і нарешті попросив пощади і поніс Руслана до Людмили. На землі Руслан відрізає йому мечем бороду і прив'язує її до свого шолому. Але, вступивши у володіння Чорномора, він ніде не бачить Людмили і в гніві починає трощити все навколо мечем. Ненавмисним ударом збиває він з голови Людмили шапку-невидимку і знаходить наречену. Але Людмила спить непробудним сном. В цю мить Руслан чує голос фіна, який радить йому вирушати до Києва, де Людмила прокинеться. Під'їхавши на зворотному шляху до голови, Руслан радує її повідомленням про перемогу над Черноморов.
На березі річки Руслан бачить бідного рибалки і його прекрасну молоду дружину. Він з подивом дізнається в рибака Ратмира. Ратмір каже, що знайшов своє щастя і залишив суєтний світ. Він прощається з Русланом і бажає йому щастя і любові.
А в цей час до очікує свого часу Фарлафа є Наїна і вчить, як погубити Руслана. Підкравшись до сплячого Руслану, Фарлаф тричі встромляє меч в груди його і ховається з Людмилою.
Убитий Руслан лежить в полі, а Фарлаф зі сплячою Людмилою прагне до Києва. Він входить в терем з Людмилою на руках, але Людмила Не збудився, і всі спроби розбудити її - безплідні. А тут на Київ обрушується нова біда: він оточений повсталими печенігами.
Поки Фарлаф їде до Києва, фін приходить до Руслана з живою і мертвою водою. Воскресивши витязя, він розповідає йому про те, що сталося, і дає чарівне кільце, яке зніме з Людмили чари. Підбадьорений Руслан мчить до Києва.
Печеніги між тим осаджують місто, і на світанку починається битва, яка нікому не приносить перемоги. А на наступний ранок серед полчищ печенігів раптово з'являється вершник в блискучих латах. Він тхне направо і наліво і звертає печенігів в втеча. Це був Руслан. В'їхавши до Києва, він йде в терем, де біля Людмили були Володимир і Фарлаф. Побачивши Руслана, Фарлаф падає на коліна, а Руслан прагне до Людмили і, торкнувшись кільцем її обличчя, пробуджує її. Щасливі Володимир, Людмила і Руслан прощають Фарлафа, зізнався у всьому, а позбавленого чарівної сили Чорномора приймають до палацу.