Місце дії - Британія. Час дії - XI ст. Могутній король Лір, відчувши наближення старості, вирішує перекласти тягар влади на плечі трьох дочок: Гонерильи, Реган і Корделії, поділивши між ними своє царство. Король хоче почути від дочок, як вони його люблять, «щоб при розділі могли ми нашу щедрість проявити».
Першою виступає Гонерилья. Розсипаючи лестощі, вона каже, що любить батька, «як не любили діти / Дотепер ніколи своїх батьків». Їй вторить красномовно Регана: «Не знаю радощів інших, крім / Мого великого кохання до вас, пане!» І хоча фальш цих слів ріже вухо, Лір слухає їм прихильно. Черга молодшої, улюбленої Корделії. Вона скромна і правдива і не вміє публічно клястися в почуттях. «Я вас люблю як борг велить, / Чи не більше і не менше». Лір не вірить вухам: «Корделія, схаменися і виправ відповідь, щоб потім не шкодувати». Але Корделія не може краще виразити свої почуття: «Ви дали життя мені, добрий государ, / Ростили і любили. На знак подяки / Я тим же вам плачу ». Лір шаленіли: «Так молода і так черства душею?» - «Так молода, мілорде, і прямодушним», - відповідає Корделія.
У сліпій люті король віддає все царство сестрам Корделії, їй у придане залишаючи лише її прямоту. Собі він виділяє сто чоловік охорони і право жити по місяцю у кожної з дочок.
Один з претендентів на руку Корделії - герцог Бургундський - відмовляється від неї, що стала безприданницею. Другий претендент - король Франції - вражений поведінкою Ліра, а ще більше герцога Бургундського. Вся вина Корделії «в полохливої цнотливості почуттів, соромляться розголосу». «Мрія і дорогоцінний скарб, / Будь королевою Франції прекрасної половини людства ...» - говорить він Корделії. Вони видаляються. На прощання Корделія звертається до сестер: «Я ваші властивості знаю, / Але, вас шкодуючи, не буду називати. / Дивіться за батьком, Його з тривогою / Довіряю вашій показною любові ».
Граф Глостер, що служив Ліру багато років, засмучений і здивований тим, що Лір «раптово, під впливом хвилини» прийняв таке відповідальне рішення. Він і не підозрює, що навколо нього самого плете інтригу Едмунд, його незаконнонароджений син. Едмунд задумав очорнити свого брата Едгара в очах батька, щоб заволодіти його частиною спадщини. Він, підробивши почерк Едгара, пише листа, в якому нібито Едгар замишляє вбити батька, і підлаштовує все так, щоб батько прочитав цей лист. Едгара, в свою чергу, він запевняє, що батько замишляє проти нього щось недобре, Едгар припускає, що його хтось обмовив. Едмунд сам себе легко ранить, а представляє справу так, ніби він намагався затримати Едгара, сиділа на батька. Едмунд задоволений - він спритно обплутав двох чесних людей наклепом: «Батько повірив, і повірив брат. / Так чесний він, що вище підозр. / Їх простодушністю легко грати ». Його підступи вдалися: граф Глостер, повіривши в винність Едгара, розпорядився знайти його і схопити. Едгар змушений бігти.
Перший місяць Лір живе у Гонерильи. Вона тільки й шукає привід показати батькові, хто тепер господар. Дізнавшись, що Лір прибив її блазня, Гонерилья вирішує «приструнити» батька. «Сам віддав владу, а хоче управляти / Як і раніше! Ні, люди похилого віку - як діти, / І потрібно строгості урок ».
Ліру, заохочувані господинею, відверто грублять слуги Гонерильи. Коли король хоче поговорити про це з дочкою, вона ухиляється від зустрічі з батьком. Шут гірко висміює короля: «Ти обкраяти свій розум з обох сторін / І нічого не залишив в серединці».
Приходить Гонерилья, мова її груба і зухвала. Вона вимагає, щоб Лір розпустив половину своєї свити, залишивши мале число людей, які не будуть «забуватися і буйствувати». Лір убитий. Він думає, що його гнів подіє на дочку: «Ненаситний шуліка, / Ти брешеш! Охоронці мої / Випробуваний народ високих якостей ... »Герцог Альбанский, чоловік Гонерильи, намагається заступитися за Ліра, не знаходячи в його поведінці того, що могло викликати настільки принизливе рішення. Але ні гнів батька, ні заступництво чоловіка не чіпають жорстокосердя. Переодягнений Кент не покинув Ліра, він прийшов найматися до нього на службу. Він вважає своїм обов'язком бути поруч з королем, який, це очевидно, в біді. Лір відправляє Кента з листом до Регане. Але одночасно Гонерилья шле до сестри свого гінця.
Перед замком Глостера, куди приїхала Регана з чоловіком, щоб вирішити суперечки з королем, зіткнулися два гінця: Кент - короля Ліра, і Освальд - Гонерильи. У Освальд Кент дізнається придворного Гонерильи, якого він оттузіл за неповагу Ліру. Освальд піднімає крик. На шум виходять Регана і її чоловік, герцог Корнуєльский. Вони наказують надіти на Кента колодки. Кент розгніваний приниженням Ліра: «Та навіть якби я був / Псом вашого батька, а не послом, / Не потрібно б зі мною так звертатися». Граф Глостер безуспішно намагається заступитися за Кента.
Але Регане потрібно принизити батька, щоб знав, у кого нині влада. Адже вона з того ж тіста, що й сестра. Це добре розуміє Кент, він передбачає, що чекає Ліра у Реган: «Потрапив ти з дощу та під крапель ...»
Лір хоче поговорити з дочкою. Але вона втомилася з дороги, не може його прийняти. Лір кричить, обурюється, бушує, хоче зламати двері ...
Нарешті Регана і герцог Корнуєльский виходять. Король намагається розповісти, як вигнала його Гонерилья, але Регана, не слухаючи, пропонує йому повернутися до сестри і попросити у неї вибачення. Не встиг Лір отямитися від нового приниження, як з'являється Гонерилья. Сестри навперебій вбивають батька своєю жорстокістю. Одна пропонує зменшити почет наполовину, інша - до двадцяти п'яти чоловік, і, нарешті, обидві вирішують: жодного не потрібно.
Лір роздавлений: «Не посилайтеся на те, що потрібно. Жебраки і ті / У нужді мають що-небудь в надлишку. / Звівши до необхідності все життя, / І людина зрівняється з твариною ... ».
Його слова, здається, здатні з каменю витиснути сльози, але не з дочок короля ... І він починає усвідомлювати, як був несправедливий з Корделія.
Насувається буря. Виє вітер. Дочки кидають батька на свавілля стихій. Вони замикають ворота, залишаючи Ліра на вулиці, «... йому наука на майбутнє час». Цих слів Реган Лір вже не чує.
Степ. Вирує буря. З неба падають потоки води. Кент в степу в пошуках короля стикається з придворним з його почту. Він довіряється йому і розповідає, що між герцогами корнуельського і Альбанской «світу немає», що у Франції відомо про жорстоке поводження «зі старим нашим добрим королем». Кент просить придворного поспішити до Корделії і повідомити їй «про короля, / Про страшну фатальний біді його», а на знак того, що посланнику можна довіряти, він, Кент, дає своє кільце, яке дізнається Корделія.
Лір бреде з блазнем, долаючи вітер. Лір, не в силах впоратися з душевною мукою, звертається до стихій: «Вой, вихор, щосили! Пали блискавка! Лей злива! / Вихор, грім і злива, ви не дочки мені, / Я вас не докоряю у безсердечності. / Я царств вам не дарував, не кликав дітьми, нічим не зобов'язав. Так нехай здійсниться / Вся ваша зла воля з мене ». На схилі років він втратив своїх ілюзій, їх крах пече йому серце.
Кент виходить назустріч Ліру. Він умовляє Ліра сховатися в курені, де вже ховається бідний Том Едгар, що прикинувся божевільним. Том займає Ліра бесідою. Граф Глостер не може кинути свого старого повелителя в біді. Жорстокосердість сестер йому бридко. Він отримав звістку, що в країні чуже військо. Поки прийде допомога, треба укрити Ліра. Він розповідає про свої плани Едмунду. І той вирішує ще раз скористатися довірливістю Глостера, щоб позбутися і від нього. Він донесе на нього герцогу. «Старий пропав, я висуватимуся вперед. / Він пожив - і досить, моя черга ». Глостер, не підозрюючи про зраду Едмунда, шукає Ліра. Він набредает на курінь, де сховалися гнані. Він кличе Ліра в притулок, де є «вогонь і їжа». Лір не хоче розлучатися з убогим філософом Томом. Том слід за ним на ферму при замку, де ховає їх батько. Глостер ненадовго йде в замок. Лір в пориві божевілля влаштовує суд над дочками, пропонуючи Кенту, блазневі і Едгару бути свідками, присяжними. Він вимагає, щоб Регане розкрили груди, щоб подивитися, не кам'яне чи там серце ... Нарешті Ліра вдається вкласти відпочивати. Повертається Глостер, він просить подорожніх швидше їхати в Дувр, так як він «змова проти короля підслухав».
Герцог Корнуєльский дізнається про висадку французьких військ. Він посилає з цією звісткою до герцогу Альбанскому Гонерилью з Едмундом. Освальд, шпигував за Глостер, повідомляє, що той допоміг втекти королю і його прихильникам у Дувр. Герцог наказує схопити Глостера. Його схоплюють, пов'язують, знущаються над ним. Регана запитує графа, навіщо він короля відправив у Дувр, всупереч наказу. «Потім, щоб не бачити, / Як вирвеш ти у старого очі / Пазурами хижачки, як ікло кабанячий / встромила твоя люта сестра / В помазаника тіло». Але він впевнений, що побачить, «як грім спопелить таких дітей». При цих словах герцог Корнуел вириває в безпорадного старого очей. Слуга графа, не в силах виносити видовища глумління над старим, бере меча і смертельно ранить герцога Корнуельського, але і сам отримує поранення. Слуга хоче трохи втішити Глостера і закликає його іншим оком поглянути, як він отмщен. Герцог Корнуєльский перед смертю в припадку злості вириває друге око. Глостер закликає сина Едмунда до помсти і дізнається, що це він зрадив батька. Він розуміє, що Едгар був обвинувачено. Осліпленого, убитого горем Глостера виштовхують на вулицю. Регана проводжає його словами: «Женіть в шию! / Носом нехай знайде дорогу в Дувр ».
Глостера проводжає старий слуга. Граф просить залишити його, щоб не накликати на себе гнів. На питання, як же він знайде дорогу, Глостер з гіркотою відповідає: «Ні у мене шляху, / І очей не треба мені. Я оступався, / коли був зрячий. [...] Бідний мій Едгар, нещасна мішень / сліпого гніву / батька обманутого ... »Едгар це чує. Він викликається стати поводирем сліпого. Глостер просить відвести його на скелю «великий, що навис круто над безоднею», щоб звести рахунки з життям.
До палацу герцога Альбанского повертається Гонерилья з Едмундом, вона здивована, що «миротворець-чоловік» її не зустрів. Освальд розповідає про дивну реакції герцога на його розповідь про висадку військ, зраді Глостера: «Що неприємно, то його смішить, / Що радувати мало б, то засмучує». Гонерилья, назвавши чоловіка «боягузом і нікчемою» відсилає Едмунда назад до Корнуел - предводительствовать військами. Прощаючись, вони клянуться один одному в любові.
Герцог Альбанский, дізнавшись, як нелюдяно надійшли сестри зі своїм царственим батьком, зустрічає Гонерилью з презирством: «Не стоїш пилу ти, / Якої даремно тебе обсипав вітер ... Всі корінь знає свій, а якщо немає, / То гине, як суха гілка без соків ». Але та, що приховує «лик звіриний під обличчям жіночим», глуха до слів чоловіка: «Досить! Жалюгідний дурниця! »Герцог Альбанский продовжує волати до її совісті:« Що зробили, що накоїли ви, / Чи не дочки, а сущі тигриці. / Батька в роках, якого стопи / Ведмідь би став лизати благоговійно, / До божевілля довели! / Уродство сатани / Ніщо перед злісної жінки потворністю ... »Його перериває гонець, який повідомляє про смерть Корнуела від руки слуги, який встав на захист Глостера. Герцог вражений новим звірством сестер і Корнуела. Він клянеться віддячити Глостера за вірність Ліру. Гонерилья ж стурбована: сестра - вдова, і з нею Едмунд залишився. Це загрожує її власним планам.
Едгар веде батька. Граф, думаючи, що перед ним край скелі, кидається і падає на тому ж місці. Приходить до тями. Едгар переконує його, що той зістрибнув зі скелі і дивом залишився живий. Глостер відтепер підкоряється долі, поки вона сама не скаже: «Іди». З'являється Освальд, йому доручено прибрати старого Глостера. Едгар бореться з ним, вбиває, а в кишені «підлесника плазування злісною пані» знаходить лист Гонерильи Едмунду, в якому вона пропонує вбити чоловіка, щоб самому зайняти його місце.
У лісі вони зустрічають Ліра, химерно прибраного польовими квітами. Його залишив розум. Мова його - суміш «нісенітниці і сенсу». З'явився придворний кличе Ліра, але Лір тікає.
Корделія, дізнавшись про нещастя батька, жорстокосерді сестер, поспішає до нього на допомогу. Французький табір. Лір в ліжку. Лікарі завантажили його в рятівний сон. Корделія молить богів «впала в дитинство батькові» повернути розум. Ліра уві сні знову одягають у плаща. І ось він прокидається. Бачить плаче Корделія. Він встає перед нею на коліна і каже: «Не будь зі мною строга. / Вибач. / Забудь. Я старий і безрозсудний ».
Едмунд і Регана - на чолі британського війська. Регана випитує у Едмунда, чи немає у нього любовний зв'язок із сестрою. Він клянеться в любові Регане. Входять з барабанним боєм герцог Альбанский і Гонерилья. Гонерилья, бачачи сестру-суперницю поруч з Едмундом, вирішує отруїти її. Герцог пропонує скликати раду для того, щоб скласти план наступу. Його знаходить переодягнений Едгар і вручає йому знайдене у Освальда лист Гонерильи. І просить його: у разі перемоги «нехай глашатай [...] До вас викличе мене трубою». Герцог читає лист і дізнається про зраду.
Французи переможені. Едмунд, що вирвався вперед зі своїм військом, бере в полон короля Ліра і Корделія. Лір щасливий, що знову знайшов Корделія. Відтепер вони нерозлучні. Едмунд велить відвести їх до в'язниці. Ліра не лякає ув'язнення: «Ми в кам'яній в'язниці переживемо / Всі псевдовчених, всіх великих світу, / Все зміни їх, приплив їх і відлив [...] Як птиці в клітці будемо співати. Ти станеш під моє благословення, / Я на коліна стану перед тобою, благаючи прощення ».
Едмунд віддає таємний наказ убити їх обох.
Входить герцог Альбанский з військом, він вимагає видати йому короля і Корделія, щоб розпорядитися їхньою долею «в єдності з честю і розсудливістю». Едмунд відповідає герцогу, що Лір і Корделія взяті в полон і відправлені до в'язниці, але видати їх відмовляється. Герцог Альбанский, перервавши непристойну лайку сестер з-за Едмунда, звинувачує всіх трьох у державній зраді. Він показує Гонерілье її лист Едмунду і оголошує, що, якщо ніхто не з'явиться на поклик труби, він сам битиметься з Едмундом. На третій поклик труби виходить на поєдинок Едгар. Герцог просить його відкрити своє ім'я, але він каже, що поки воно «забруднено наклепом». Брати б'ються. Едгар смертельно ранить Едмунда і відкриває йому, хто месник. Едмунд розуміє: «Колесо долі звершив / Свій оборот. Я тут і переможений ». Едгар розповідає герцогу Альбанскому про те, що поділяв поневіряння з батьком. Але перед цим поєдинком йому відкрився і просив благословити. Під час його розповіді приходить придворний і доповідає, що Гонерилья закололася, перед цим отруївши сестру. Едмунд, вмираючи, повідомляє про свій таємний наказ і просить всіх поквапитися. Але пізно, злодійство сталося. Входить Лір, несучи мертву Корделія. Стільки горя він виніс, а з втратою Корделії не може змиритися. «Мою бідолаху задушили! / Ні, не дихає! / Коневі, собаці, щура можна жити, / Але не тобі. Тебе навік не стало ... »Лір вмирає. Едгар намагається кликати короля. Кент зупиняє його: «Не муч. Дай спокій духа його. / Нехай він відходить. / Ким треба бути, щоб підіймав знову / Його на дибу життя для мук? »
«Який тугою душа не убита, / Бути стійким змушують часи» - заключним акордом звучать слова герцога Альбанского.