Читається за 10 хвилин, оригінал - 40 хв
Капітан Леду був бравим моряком. Вступивши на службу простим матросом, він через деякий час став помічником рульового. Але в битві при Трафальгарі в запалі бою йому розтрощило кисть лівої руки, яку в подальшому довелося ампутувати, і колись удалого вояку списали з корабля. Щоб не нудитися від неробства, Леду взявся за вивчення теорії мореплавання, вивчаючи куплені на заощадження книжки і чекаючи слушної нагоди відправитися в море знову. Кілька років по тому вже хто розуміється на судноплавному справі каліка став капітаном. Пропрацювавши деякий час на каперські Люггер, Леду переходить на комерційне судно, незважаючи на заборону промишляти торгівлею підневільних негрів.
Взявши участь в такому ризикованому підприємстві, Леду за згодою судновласника будує швидкохідний і місткий бриг «Надія» - судно, спроектоване спеціально для транспортування «чорного дерева».
Однорукий морський вовк швидко прославився серед работоргівців, ось тільки недовго йому було уготовано впиватися популярністю.
В один з рейсів Леду причалив до берегів Африки, щоб купити рабів у негритянського вождя Таманго. Після обміну чемними привітаннями та розпивання кількох пляшок горілки, співрозмовники приступили до здійснення купівлі-продажу. Запропонований вождем товар не сподобався капітанові. Він «знизував плечима, бурчав, що чоловіки немічний, жінки занадто старі або занадто молоді, і скаржився на виродження чорної раси». За найсильніших і красивих Леду був готовий заплатити звичайну ціну, інших же погоджувався взяти лише при великій знижці. Таманго обурили подібні умови угоди. Вони довго кричали, сперечалися, випили дивовижна кількість спиртного. В результаті майже зовсім захмелілий африканець поступився упертим французу. «Дешеві тканини, порох, кремені, три бочки горілки і п'ятдесят абияк відремонтованих рушниць - ось що було дано в обмін на сто шістдесят рабів».
Залишалося ще близько тридцяти невільників - діти, люди похилого віку, хворі жінки. Не знаючи, що робити з цим мотлохом, Таманго запропонував його капітану по пляшці з «вогненної» водою за штуку. Хоч корабель і був до кінця заповнений, все ж Леду прийняв настільки привабливу пропозицію. Він взяв з тридцяти рабів двадцять самих худорлявих. Тоді негр став просити тільки по склянці горілки за кожного з десяти що залишилися. Капітан купив ще трьох дітей, але заявив, що не візьме більше жодного негра. Чи не в змозі придумати нічого кращого, Таманго вирішив вбити за непотрібністю сім кволих нікому не потрібних рабів. Перший постріл з рушниці звалив з ніг жінку. Це була мати трьох дітей, яких взяв Леду. Вбити інших невільників вождю завадила одна з його дружин. Розгніваний настільки нахабним вчинком, Таманго в люті вдарив дівчину прикладом і прокричав, що дарує її французу. Тубілка була молода і красива. Леду з готовністю прийняв такий щедрий дар. Шість же уцілілих невільників були обмінені на табакерку і відпущені.
Капітан поспішив зайнятися навантаженням свого товару на корабель. Таманго же приліг в тіні на траву, щоб проспати. Коли він прокинувся, бриг, вже під вітрилами, спускався вниз по річці. Страждаючи від похмілля, африканський вождь зажадав дружину Айше і був несказанно здивований і приголомшений, дізнавшись, що та віддана в служіння білому капітану. Бажаючи виправити фатальну помилку, Таманго побіг до бухти, розраховуючи знайти там човен, на якій можна підпливти до бриг. Наздогнавши невільничий корабель, він попросив назад свою дружину. «Дарованому назад не відбирають», - відповів Леду, не звертаючи уваги на істерику і сльози негра, який «то. катався по палубі, закликаючи свою дорогу Айше, то бився головою об дошки, немов хотів позбавити себе життя ».
Під час суперечки старший помічник доповів незворушного капітану, що за ніч загинуло три раба, звільнивши свої місця, і порадив зробити підневільним того, хто не так давно сам промишляв такою неблагородною заняттям, як работоргівля. «Леду розсудив, що Таманго можна легко продати за тисячу екю, що ця подорож, яка обіцяла йому великі бариші, буде, ймовірно, останнім, що, якщо вже він сколотив грошенят і покінчив з торгівлею рабами, чи не все одно, яка слава піде про ньому на Гвінейській узбережжі: добра чи худа! ». Хитрістю заволодів рушницею Таманго, він висипав зі зброї весь заряд пороху. Старший помічник тим часом крутив у руках шаблю ридає чоловіка, і, поки той стояв беззбройний, двоє дебелих матросів кинулися на нього, перекинули його на спину і почали в'язати. Так нерозумний племінний вождь став живою підневільної худобою. «Товариші Таманго по рабству, колишні його бранці, зустріли його появу в своєму середовищі з тупим подивом. Він і тепер вселяв їм такий страх, що жоден з них не посмів поглумитися над нещастям того, хто був причиною їх власних мук ».
Підганяли попутним вітром з суші, корабель швидко віддалявся від берегів Африки. Щоб людський вантаж якомога менше постраждав від стомлюючого плавання, було вирішено щодня виводити невільників на палубу. Деякий час рана Таманго не дозволяла йому виходити наверх. Нарешті він зміг здійснити це маленьке подорож. «Гордо піднявши голову серед боязкою натовпу невільників, він перш за все кинув сумний, але спокійний погляд на величезний водний простір, розстилалася навколо корабля, потім ліг, або, вірніше, повалився, на дошки палуби, навіть не розташувавши зручніше свої ланцюга». Але вид прислуговуючої своєму французькому пану Айше вивів Таманго з рівноваги. Розвінчаний вождь пригрозив дружині страшним Мама-Джумбо, караючим невірних дружин. Дівчина тільки розридалася у відповідь.
Якось вранці Айше кинула коханого сухар, в якому був захований маленький напилок. Після довгого очікування настав великий день помсти і свободи.
Перед однією з «прогулянок» на палубі брига «невільники постаралися підпиляти свої ланцюга таким чином, щоб це не впало в очі, але щоб при найменшому зусиллі вони могли їх розірвати». Подихавши трохи свіжим повітрям, вони все взялися за руки і почали танцювати, а Таманго затягнув пісню, проспівавши яку, розлігся біля ніг одного з матросів, немов вибившись із сил. Всі змовники зробили те ж саме. Таким чином, кожен матрос виявився оточеним декількома неграми. Непомітно порвав свої ланцюга, Таманго видає умовний крик, що сповіщає про початок заколоту. Починається бійка. Матроси валяться з ніг під натиском розгніваних рабів. Таманго вступає в бій з Леду і в гарячці сутички роздирає йому горло зубами.
Перемога була повною. Наситившись помстою, негри підняли очі до вітрил, що розвиваються на вітрі, в надії, що Таманго знає як управляти кораблем і доставить їх до дому. Серед смутного гулу сотні голосів, які вимагали, змінити шлях брига, знову обретший влада вождь повільно підійшов до керма, немов хотів хоч трохи віддалити ту хвилину, яка повинна була і для нього і для інших визначити межі його могутності. Нарешті, після ряду безглуздих маніпуляцій, він різко повернув кермо. «Надія» підстрибнула на хвилях, вітер з подвоєною силою вдарив в вітрила, від чого зі страшним тріском впали обидві щогли. Перелякані негри знявся гомін, незабаром перетворився в бурю докорів і лайок. Таманго знову підвів їх, своїм безглуздим вчинком підписавши всіх на довгу і болісну смерть.
Все, що залишився, звільнені, але невільні чорношкірі винищували запасений моряками провіант, надмірно налягаючи на горілку. Потихеньку їх число рідшала: хто помер від отриманих під час повстання ран, хто загинув від пияцтва, хто зарізався, хто впав за борт.
Незабаром все було готово до відплиття. Але, як тільки шлюпки були спущені на воду, піднялася велика хвиля і перекинула коритце, в якому знаходилися Таманго і Айше, що не зачепивши при цьому другий човник, що благополучно рухався все далі і далі, а потім і зовсім зник за горизонтом.
Таманго і Айше вдалося вижити або, скоріше, всього лише відстрочити неминучу кончину. Знову вони виявилися на палубі «Надії» разом з уцілілої купкою повільно вмираючих від ран і голоду істот.
Деякий час по тому англійський фрегат «Беллона» виявив якесь судно без щогл, мабуть, покинуте своїм екіпажем. Там знайшли мертву негритянку і негра, до того худого і висохлого, що він був схожий на мумію. Страждальця вдалося врятувати. З ним вчинили, як надходять з неграми, взятими із захопленого невільничої корабля: повернули свободу, змусивши працювати на уряд. Таманго став літаврщіком в оркестрі командира 75-го полку, «. трохи вивчився по-англійськи, але не любив розмовляти. Зате він без міри пив ром і цукрову горілку. Помер він в лікарні від запалення легенів ».
Переказав Олексій Портсмунт. Джерело: невідомий. На обкладинці: Кадр з фільму «Таманго» 1958 року