Новела «Таманго» справила на мене незабутнє враження. В основу описаної Проспером Меріме історії лягло не якесь певне подія. Необхідні деталі письменник вибрав з вийшли в різний час книг, з газетних заміток і журнальних статей.
Місцевий колорит - кілька слів і реалій - він міг запозичити з щоденникових записок кого-небудь з африканських мандрівників тих років.
У Росії новела «Таманго» довгий час перебувала під цензурним забороною. Її переклад - під назвою «Чорний цар» - з'явився лише в 1895 році в збірнику «Читальня народної школи», після цього новела багато разів перевидавалася. Даний історичний факт можна пояснити досить просто. У творі піднімається проблема, яка характеризувала суспільний лад Росії в XIX столітті - проблема поневолення одних людей іншими (кріпосне право).
Сюжетна зав'язка - сцена торгівлі між двома работоргівцями, англійським капітаном Леду і африканським «прославленим воїном і продавцем людей» Таманго. Торговці представляють дві різні культури: розвинену, цивілізовану європейську і відсталу варварську африканську. Незважаючи на спільність «професійних» інтересів, ставлення до людей, існують відмінності між цими двома персонажами.
Не меншою жорстокістю відрізняється і Таманго. Він вважає себе прославленим воїном і досить розумною людиною. Однак до своїх одноплемінників відноситься так само, як і білий «колега» Леду. Таманго чітко продумав систему охорони живого товару: невільники були побудовані шеренгою; на плечі у кожного з низки перебувала довга рогатка, що розходяться кінці якої з'єднувалися на потилиці дерев'яної поперечиною.
Торг продавців був нетривалим і супроводжувався розпиванням горілки. Під впливом алкогольних парів Таманго став схожий на дику тварину. Свій товар він продав за жахливу ціну: сто шістдесят рабів були обміняні на дешеві тканини, порох, кремені; три бочки горілки і п'ятдесят абияк відремонтованих рушниць. Але на цьому торг не закінчилася: Таманго зменшив ціну - і тепер людське життя було їм оцінена в стакан горілки. Коли Леду відмовився купувати невільників, африканський воїн безжально вбив жінку, матір трьох дітей. А дружину, яка спробувала перешкодити безглуздою розправі, Таманго подарував чужинцеві.
Подальший розвиток подій приймає несподіваний оборот. Який кинувся на виручку дружині Таманго стає заручником своєї необачності. Леду, розсудивши, що Таманго можна продати за тисячу екю, позбавляє африканського воїна і торговця людьми свободи.
Положення невільника не влаштовувало людини, високо цінив свободу. Уміло маніпулюючи настроями, віруваннями своїх одноплемінників, Таманго переконує невільників вдатися до спроб повернути собі свободу. Виникають сумніви, що настільки розумна і сильна духом людина від щирого серця вірить в існування Мама-Джумбо або всемогутність чаклунів, але те, наскільки вміло він використовував в своїх цілях переконання одноплемінників, викликає захоплення. Безсумнівно, вроджені здібності лідера допомогли б Таманго досягти в цивілізованому суспільстві вершин влади і могутності. Але Таманго був представником чорної раси, а тому у нього не було ні найменших шансів реалізуватися як особистість. Про це свідчать і подальші події новели.
Таманго вдалося зломити опір білих. Він бореться з ворогами як лев: «Таманго, не втрачаючи мужності, здавив капітана і з таким сказом вп'явся зубами йому в горло, що кров заюшила з нього, як з-під іклів лева». Але Таманго не зміг подолати кайдани власного невігластва: щоб управляти величезним кораблем, необхідні ґрунтовні знання. Однак, на відміну від інших невільників, Таманго не втрачає присутності духу. У той час як інші негри плакали, кричали, рвали на собі волосся, напивалися, Таманго докладає всіх зусиль, щоб не зійти з розуму в жахливих умовах.
Невтішні висновки робиш після прочитання новели: в світі, де правлять сила, агресія, людське життя коштує мізерно мало. Гинуть не тільки безвольні, слабкі духом, а й сильні особистості стають заручниками жорстоких обставин.