Події відбуваються у вигаданому місті Калинове в першій половині XIX ст. Працівники обговорюють купця, званого в їх середовищі Диким, за його різкі, часом навіть грубуватий характер і аморальні вчинки. До їх бесіді приєднується племінник купця, який приїхав за своєю частиною спадщини, і нарікає на те, що нелегко йому живеться в будинку Дикого. Чоловіки розходяться, з'являються жінки, які обговорюють сім'ю Кабанова, особливо за щедрість до бідних і погану вдачу до близьких.
З'являється Кабанова з сином Тихоном, невісткою Катею і дочкою Варварою. З розмови Варварі стає ясно, що Катерина в когось закохана, і вона обіцяє її при можливості влаштувати їй побачення.
Варвара організовує побачення Катерини з Борисом. І вони, не беручи до уваги громадську думку, норми моралі і моральності, не борються зі спалахнув між ними грішним вогнем пристрасті, а піддаються їй. Вона молода заміжня жінка йде на поводу у власних платонічних бажань, забуваючи про вірність чоловікові, про честь і совість, не думаючи про громадську думку і той, як на її долю відіб'ється цей імпульсивний вчинок, вона просто з головою занурюється в бурю любовних пристрастей.
Але потім Катерина шкодує про скоєне, плаче, нестерпно страждає і бажає про все розповісти повернувся дружину. Варвара зустрічається з Борисом і розповідає йому про намір Катерини покаятися і зізнатися всім у своєму гріху. Борис не вважає цю ідею вдалою і сподівається, що Катерина одумається.
Псується погода, знаходять хмари, небо темніє і починається гроза. Катерина, злякавшись того, що може загинути від удару блискавки, так і не покаявся у скоєному нею гріху, в присутність безлічі народу кається перед чоловіком. Борис їде до Сибіру. Тихон прощає дружину, але їй стає нестерпно жити в цьому будинку, всі її звинувачують, та й життя без Бориса їй не мила і не потрібна.
Закінчується п'єса трагічно: Катерина не витримує такого життя, кидається з обриву в Волгу і гине ...