Це був кіт, сірий персидський кіт. У нього не було імені. Він сидів у заростях трави у кінця злітно-посадкової смуги і уважно стежив за винищувачами, які один за іншим вперше стосувалися французької землі.
Кот навіть не здригався, коли десятитонні реактивні винищувачі зі свистом граціозно мчали повз - переднє шасі все ще в повітрі, гальмівні парашути ось-ось готові вискочити з свого укриття під хвостовим соплом. Його жовті очі спокійно спостерігали, оцінюючи якість посадки, гострокутні вуха чуйно вловлювали ледь помітне «пух!», З яким розцвітали позаду літаків гальмівні парашути, голова неспішно поверталася слідом приземлився літака, потім поверталася назад, щоб подивитися на посадку наступного. Іноді посадка виходила важкої, і очі на мить звужувалися в той момент, коли подушечки лап відчували, як здригається земля під літаком - він не робив поправку на боковий вітер, і з-під його постраждалих коліс, виривалося хмара сизого диму.
Коли винищувальна ескадрилья відроджується після п'ятнадцяти років небуття, зазвичай виникають проблеми. З тридцяти льотчиків ескадрильї лише кілька були досвідченими пілотами, тому проблеми 167-ї ескадрильї в основному полягали у відсутності професіоналізму. Двадцять чотири людини з її льотного складу лише за рік до цього закінчили училища.
- Це я тобі можу гарантувати, - сказав він. - Але нам з тобою дісталася нелегка робота. Це Європа, а ти ж знаєш, яка в Європі взимку погода. Якщо не брати до уваги командирів, то з молодих лише у Хендерсона є якийсь досвід польотів в поганих погодних умовах, та й то у нього цього досвіду - одинадцять льотних годин. Одинадцять годин! Карл, уяви собі, що потрібно вести четвірку цих пілотів на старих F-84 в дощ і туман, на двадцять тисяч футів. Або уяви собі, що їм потрібно сідати наосліп на мокру смугу при бічному вітрі. - Він кинув погляд на вулицю через забризкане брудом вікно. Хмари високо, внизу хороша видимість, автоматично зазначив він про себе. - Мені довірили цю ескадрилью, і я зроблю все, що в моїх силах, проте я ніяк не можу позбутися думки, що, перш ніж 167-я стане справжнім бойовим підрозділом, ми втратимо пару наших хлопців на схилах цих гір. А ось цього мені зовсім не хочеться.
Іскристо-блакитні очі Карла Ленглі зухвало спалахнули. У нього завжди була пристрасть братися за роботу, яка іншим здавалася неможливою.
- У них є знання. Можливо, вони знають політ за приладами навіть краще, ніж ми з тобою, вони адже тільки з училища. Все, що їм потрібно, - це досвід. У нас є тренажер. Ми можемо ганяти його по десять годин на день, відпрацьовуючи політ і посадку за приладами на будь-яку базу Франції. Вони пішли в 167-ю ескадрилью добровільно, і вони сповнені бажання працювати. Тепер наше завдання - дати їм роботу.
Командир ескадрильї раптом посміхнувся.
- Коли ти так говориш, я майже готовий тебе зловити на тому, що ти б і сам кинувся разом з ними в політ. - Він помовчав, потім заговорив неспішно: - Я пригадую стару 167-ю, в Англії в 1944 році. У нас тоді були нові «сандерболти», на їх борту ми малювали наш бойовий символ - маленького перського кота. Що б «люфтваффе» ні запустив в повітря, нам це було байдуже. Я думаю, той, хто енергійний і наполегливий в мирний час, той хоробрий і сміливий на війні. - Він кивнув своєму відповідальному за операції. - Не можна сказати, щоб я думав, ніби ми уникнемо своєї частки аварійних випадків з цим старим літаком або що нам не потрібно буде неабиякого везіння, перш ніж ці хлопці почнуть повертати цієї ескадрильї її колишнє ім'я, - сказав він. - Ну давай, розробляв розклад польотів і занять на тренажері починаючи з завтрашнього дня, і подивимося, які вони насправді, твої пацани.
- Це був той самий 190-й, який оббив Джима Парка, - сказав той уже з білої ліжку в госпіталі. - Чорні змійки на борту фюзеляжу. І я сказав собі: «Сьогодні, Ал, це будеш або ти, або він, але одному з нас не судилося повернутися додому». Мені пощастило.
Алан Спенсер добровільно повернувся в лад, коли вийшов з госпіталю, і з наступного бойового вильоту він не повернувся. Ніхто не чув його позовних, ніхто не бачив, щоб його літак був збитий. Він просто не повернувся. Незважаючи на свій символ - перського кота, у пілотів 167-ї ескадрильї було дев'ять життів. І навіть не дві.
- Той, хто енергійний і наполегливий в мирний час, хоробрий і сміливий на війні, - повторив про себе Райдер, задумливо дивлячись на шрам на тильній стороні своєї лівої долоні, тієї самої, що тримала ручку газу. Він був широкий і білий, такі шрами залишаються лише після зустрічі з кулею з кулемета «Мессершміти» тридцятого калібру. - Але бажання і наполегливості недостатньо. Якщо ми хочемо не втратити жодного пілота під час зими, нам потрібно щось більше, ніж просто наполегливість. Нам потрібні вміння, і нам потрібен досвід. - З такими думками він вийшов назовні, в темноту хмарної ночі.
Гейнц натиснув на кнопку стартера в своєму вже немолодому «сандерстріке», відчув поштовх від запуску двигуна і вирулив до злітної смуги слідом за літаком Боба Хендерсона. «Але, мабуть, тільки так і дізнаєшся прилади», - подумав він. Спочатку буквально кожен сидів за три години, проклинаючи той день, коли він добровільно пішов в 167-ю тактичну винищувальну ескадрилью. Тактичну приладову ескадрилью, як вони її прозвали. Але знання і вміння вдосконалювалися, і якось раптом виявлялося, що ти знаєш все більше і більше правильних відповідей. Тепер дуже рідко доводилося залишатися на три години.
Коли Гейнц перед зльотом прибрав відбивачі, в реві двигуна почувся тихий стук, проте всі прилади показували норму, крім того, дивні шуми і стуки в F-84 - не таке вже рідкісне явище. Дивно, але в цей момент, коли він помічав лише показання приладів і літак свого ведучого, готовий ось-ось зірватися з гальм на повній потужності двигуна, Джонатан Гейнц раптом побачив сірого перського кота, спокійно сидів на краю злітної смуги в декількох сотнях футів попереду літака . «Мабуть, кіт абсолютно глухий», - подумав він. Двигун, пов'язаний з товстою чорною ручкою газу, на якій лежала його ліва рукавичка, ревів, викидаючи на зроблені з нержавіючої сталі лопаті турбіни блакитне полум'я, готовий звільнити сімдесят вісім сотень фунтів тяги, захованої в цьому літаку.
Він приготувався до розгону і кивнув Хендерсону. Потім, сам не знаючи чому, натиснув кнопку мікрофона, яка була під його лівим великим пальцем на ручці газу.
- У краю смуги сидить кіт, - сказав він в мікрофон, вбудований в його кисневу маску із зеленої гуми. На мить запанувала тиша.
- Підтверджую кота, - відповів серйозно Хендерсон, і Гейнц відчув себе нерозумно. Він побачив, як офіцер в мініатюрній диспетчерської вежі праворуч від смуги підніс до очей бінокль. «Навіщо я говорю такі дурниці, - подумав він. - Більше ні слова не скажу в цей політ. Радіодісціпліна, Гейнц, радіодісціпліна! »Він відпустив гальма по кивку білого шолома Хендерсона, обидва літаки набрали швидкість і піднялися в повітря.
Ще через вісім хвилин Гейнц знову вийшов в ефір.
- Сахара Лідер, у мене горить індикатор перегріву хвостовій частині, потужність двигуна підскочила десь на п'ять відсотків. Я прибрав її до мінімуму, а індикатор як і раніше горить. Подивися, чи немає за мною ди.
Швидка навігація назад: Ctrl + ←, вперед Ctrl + →
Текст книги представлений виключно в ознайомлювальних цілях.