Кримінальне право як наука істотно відрізняється від кримінального права як галузі права. Ця відмінність проявляється в завдання, що стоять перед ними, предмет і метод.
Предметом науки кримінального права є вивчення кримінального законодавства, правотворчої і правозастосовчої практики; підстав і принципів кримінальної відповідальності; концепцій кримінального права в минулому і сьогоденні; зв'язків з кримінальним правом і взаємовпливу теоретичних положень філософії, загальної теорії держави і права, соціології; зарубіжного кримінального законодавства та відповідної доктрини. Таким чином, предмет науки кримінального права виходить за межі дослідження тільки кримінального законодавства.
Значення науки кримінального права полягає у виконанні нею описової, пояснювальної і прогнозуючої функцій. Здійснюючи ці функції, наука кримінального права не тільки спирається на правотворчу та правозастосовну практику, а й властивими їй методами впливає на неї. Конкретні завдання і функції кримінального права реалізуються в проведенні фундаментальних і прикладних дослідженнях.
Застосовувані в науці кримінального права методи можна розділити на загальні та частнонаучние.
До загальних методів зазвичай ставляться діалектичний, формально-логічний, математичний, граматичний і деякі інші.
Частнонаучние методи дослідження як інструменти пізнання явищ і процесів, що відбуваються в сфері розвитку кримінального права, ближчі специфіці даної науки. У сукупності прийомів і способів дослідження явищ і процесів, що вивчаються в науці кримінального права, виділяються такі методи як: догматичний (юридичний); соціологічний; порівняльно-правовий; історико-правовий.
Наука кримінального права тісно пов'язана з іншими юридичними науками і навчальними правовими дисциплінами. Кримінальне право як наука знаходиться у взаємодії з загальною теорією держави і права, кримінології, криміналістики, оперативно-розшуковою діяльністю, а також з багатьма іншими галузями права і науки (конституційне, адміністративне, цивільне, кримінально-процесуальне, кримінально-виконавче, екологічне, міжнародне та ін.). Кримінальне право як наука доповнює і прямо впливає на розвиток інших галузей права і науки.