Твір по Купріну А.І.
Дія повісті відноситься до середини 90-х років XIX століття. Сучасники побачили в ній осуд армійських порядків і викриття офіцерського складу. І це думка через кілька років підтвердить сама історія, коли російська армія зазнає нищівної поразки в боях під Мукденом, Ляоляном, Порт-Артуром. Чому це сталось? Мені здається, що «Поєдинок» яскраво і чітко відповідає на поставлене запитання. Чи може бути боєздатною армія, де панує антилюдська розкладає і отупляющая атмосфера, де офіцери губляться, коли потрібно проявити спритність, кмітливість та ініціативу, де солдат доводять до отупіння безглуздою муштрою, побоями і знущаннями?
«За винятком небагатьох честолюбців і кар'єристів, всі офіцери несли службу як примусову, неприємну, опротивевшего панщину, нудячись нею і не люблячи її. Молодші офіцери, зовсім по-учнівських, спізнювалися на заняття і потихеньку тікали з них, якщо знали, що їм за це не дістанеться. При цьому всі сильно пиячили, як у зборах, так і в гостях один в одного. На службу ротні ходили з таким же огидою, як і субалтерн-офіцери »- читаємо ми. Дійсно, полкова життя, яку малює Купрін, безглузда, пішла і безрадісна. Вирватися з неї можна тільки двома способами: піти в запас (і виявитися без спеціальності і засобів до існування) або намагатися вступити в академію і, закінчивши її, піднятися на вищий щабель по військовій драбині, «зробити кар'єру». Однак здатними на це виявляються одиниці. Доля ж основної маси офіцерства - тягнути нескінченну і нудну лямку з перспективою вийти у відставку з невеликою пенсією.
Повсякденне життя офіцерів складалася з керівництва стройовими заняттями, контролю за вивченням «словесності» (тобто військових статутів) солдатами, відвідування офіцерських зборів. П'янки в поодинці і в компанії, карти, романи з чужими дружинами, традиційні пікніки і «балки», поїздки в місцевий публічний будинок - ось і всі розваги, доступні офіцерам. «Поєдинок» розкриває те обесчеловечіваніе, душевне спустошення, якому піддаються люди в умовах армійського життя, здрібніння і опошлення цих людей. Але іноді вони прозрівають на якийсь час, і ці моменти страшні й трагічні: «Зрідка, час від часу, в полку наступали дні якогось загального, повального, потворного гульні. Може бути, це траплялося в ті дивні моменти, коли люди, випадково між собою пов'язані, але все разом засуджені на нудну бездіяльність і безглузду жорстокість, раптом прозрівав в очах один у одного, там, далеко, в заплутаному і пригніченому свідомості, якусь таємничу іскру жаху, туги і божевілля. І тоді спокійна, сита як у племінних биків, життя точно викидалася зі свого русла ». Починалося якесь колективне божевілля, люди немов втрачали людську подобу. «По дорозі в збори офіцери багато бешкетували. Зупиняли проходить єврея, підкликали його і, зірвавши з нього шапку, гнали візника вперед; потім кидали цю шапку куди-небудь за паркан, на дерево. Бобетінскій побив візника. Решта голосно співали і безглуздо кричали ».
Армійське життя, жорстока і безглузда, породжує і своєрідних «чудовиськ». Це опустилися і отупіли, закосневшіе в забобонах люди - служаки, вульгарні міщани і моральні виродки. Один з них - капітан Слива. Це тупий служака, обмежений і грубий чоловік. «Все, що виходило за межі ладу, статуту і роти і що він презирливо називав нісенітницею і мандрагори, безумовно для нього не існувало. Витягав все своє життя сувору службову лямку, він не прочитав жодної книги і жодної газети .. ». Хоча Слива і уважний до солдатських потреб, але це якість зводиться нанівець його жорстокістю: «Цей млявий, занепалий на вид людина була страшно суворий з солдатами і не тільки дозволяв битися унтер-офіцерам, але і сам
бив жорстоко, до крові, до того, що провинився падав з ніг під його ударами ». Ще страшніший капітан Осадчий, що вселяє «нелюдський трепет» своїм підлеглим. Навіть у вигляді його є щось звірине, хиже. Він настільки жорстокий з солдатами, що в його роті щорічно хтось кінчав життя самоубійством-.
У чому ж причина такого духовного спустошення, моральної потворності? Купрін відповідає на це питання вустами Назанского, одного з небагатьох позитивних персонажів повісті: «. так і всі вони, навіть найкращі, найніжніші з них, прекрасні батьки і уважні чоловіки, - всі вони на службі робляться низинними, боягузливими, злими, дурними звірятками. Ви запитаєте: чому? Так .Саме тому, що ніхто з них в службу не вірить і розумної мети цієї служби не бачить »; «. для них служба - це суцільне огиду, тягар, ненависний ярмо ».
Рятуючись від мертвої нудьги армійського життя, офіцери намагаються придумати для себе якесь побічне заняття. Для більшості це, звичайно, пияцтво і карти. Деякі займаються колекціонуванням і рукоділлям. Підполковник Рафальський відводить душу в своєму домашньому звіринці, капітан Стельковский перетворив в хобі розбещення молоденьких селянок.
Що ж змушує людей кидатися в цей вир, присвячувати себе армійській службі? Купрін вважає, що в цьому частково винні уявлення про військові, що склалися в суспільстві. Так, головний герой повісті підпоручик Ромашов, намагаючись осмислити життєві явища, приходить до висновку, що «світ поділявся на дві нерівні частини: одна - менша - офіцерство, яке оточує честь, сила, влада, чарівне гідність мундира і разом з мундиром чомусь і патентована хоробрість, і фізична сила, і зарозуміла гордість; інша - величезна і безособова - цивільні, інакше шпаки, штафіркамі і рябчики; їх зневажали ». І письменник виносить вирок військовій службі, яка з її примарною доблестю створена «жорстоким, ганебним, загальнолюдські непорозумінням».