Повість А. И. Купріна «Поєдинок» розвиває тему про стан російської армії на період початку XX ст. Письменник почав свою повість в 1902 р але впритул зайнявся їй в 1904 році (за іншими джерелами - в 1905 р). Це був час війни Росії з Японією, крім того, скоро повинна була пролунати перша російська революція. Тему повісті можна визначити словами її головного героя - підпоручика Ромашова: «Яким чином може існувати стан, - запитував себе Ромашов, - яке в мирний час, не приносячи жодної крихти користі, поїдає чужий хліб і чуже м'ясо, одягається в чужі одягу, живе в чужих будинках, а у воєнний час - йде безглуздо вбивати і калічити таких же людей, як вони самі? »Чому ж Купрін дав таку різко негативну оцінку офіцерському середовищі? Перш за все тому, що письменник сам проходив службу в армії і знав все її негативні сторони. І, швидше за все, передбачав, як все це впливає і на саму армію, і на суспільство в цілому. Герої «Поєдинку» -офіцер, в загальному і цілому не викликають симпатію. Але Купрін показує офіцерів різними в одних і тих же обставин, багато хто з них викликають суперечливе ставлення. Підпоручик Ромашов, молодий офіцер, який мріє про кар'єру і становище в суспільстві, здатний на любов і співчуття, але письменник показує нам і його негативні риси: він дозволяє собі напиватися майже до безпам'ятства, у нього роман з чужою дружиною, який триває вже півроку. Назанский-розумний, освічений офіцер, але безпробудний п'яниця. Капітан Слива - опустився офіцер, неохайний і суворий. У його роті своя дисципліна: він жорстокий з молодшими офіцерами і солдатами, хоча і уважний до потреб останніх. Говорячи про те, що солдат били «жорстоко, до крові, до того, щоб винний падав з ніг ...», Купрін зайвий раз підкреслює, що, незважаючи на статут військову дисципліну, в армії широко застосовувалося рукоприкладство. У повісті майже всі офіцери застосовували цей засіб покликання до дисципліни, а тому спускали все з рук молодшим офіцерам. Але не всіх офіцерів влаштовував такий стан справ, однак багато хто змирився, як Вєткін. Прагнення ж підпоручика Ромашова довести, що «не можна бити людину, яка не тільки не може тобі відповісти, але навіть не має права підняти руку до обличчя, щоб захиститися від удару», ні до чого не призводить і навіть викликає осуд, тому що більшу частину офіцерів влаштовував такий стан речей. Офіцерськусереду і все життя в російській армії ми бачимо очима Ромашова. Цей молодий офіцер, який тільки покинув навчальну лаву, приходить в армію, сподіваючись зустріти там людей, відданих своїй справі, готових будь-якої миті відстояти честь мундира. Але реальність виявляється жорстокою для такого чуйну людину, як Ромашов. Перебуваючи всього кілька днів в полку, підпоручик вже піддається приниженню з боку більш-старшого за званням Арчаковскій. Зараз би це назвали дідівщиною. Ромашов, будучи людиною чуйним, романтичним і шляхетним, насилу переносить одноманітну армійське життя. Він намагається піти від неї в своїх мріях, все ще сподіваючись, що є життя інша, де немає місця жорстокості. Ромашов вірить, що є справжні офіцери, благородні, чесні і сміливі. У своїй уяві він малює собі чудові картини, в яких він один з таких блискучих офіцерів. Але іноді думки підпоручика течуть по такому руслу, яке зводить нанівець весь сенс існування армії як суспільної касти: «І ось вже немає більше війни, немає офіцерів і солдатів, всі розійшлися по домівках». Часто Ромашов думає і про те, чим він міг би займатися, залишивши службу через три обов'язкових року. Його приваблювала літературна робота. У своїх роздумах, в своїй здатності любити по-справжньому, в своєму прагненні до справедливості Ромашов показаний людиною чесною, з загостреним почуттям справедливості. Бачачи всю безглуздість і жорстокість армійського життя, він приходить до засудження офіцерства, його моралі (або відсутності такої?). А мораль або одна з її складових була такою: офіцери зневажали цивільних, називаючи їх «шпаками, штафіркамі і рябчиками». «Счітапось молодецтвом вилаяв або побити ні з того ні з сього цивільного людини, згасити про його ніс запалену цигарку, насунути йому на вуха циліндр; про таких подвигах ще в училищі розповідали один одному із захопленням жовтороті юнкера ». Осмислюючи цю офіцерську мораль, Ромашов приходить до висновку, що «вся військова служба з її примарною доблестю створена жорстоким, ганебним загальнолюдські непорозумінням». З висновками, які робить герой, можна не погоджуватися. Він починає думати, що у людини має бути три покликання: вільна праця, мистецтво і наука. Ромашов зі своїми новими поглядами стає чужий офіцерському середовищі, його не розуміють, а тому його смерть - закономірний підсумок. Крім підпоручика, є в творі і інші офіцери, незадоволені своєю службою. Купрін говорить про ці офіцерів, що всі вони «несли службу як примусову, опротивевшего панщину, нудячись нею і не люблячи її». Ці офіцери, прагнучи хоч якось урізноманітнити своє життя, шукають собі розваги. Хтось містить звіринець і витрачає на нього всю свою платню, хтось колекціонує, вишиває, випилює. Однак серед цих захоплень є й такі, яких не можна назвати нешкідливими. Плавскій позичає гроші під величезні відсотки своїм же колегам, Стельковский «спокушає недосвідчених селянських дівчат». Але багато офіцерів знаходять забуття у випивці, як Назанский. Ця людина єдиний, хто розуміє Ромашова, адже їх пов'язує любов до Шурочка. «Поєдинок» справив враження на громадськість, ніхто раніше не зображував російську армію так, як це зробив А.І. Купрін.