До II століття велика Римська імперія досягла піку своєї могутності, її територія простягалася від Атлантичного океану до межиріччя Тигру і Євфрату, від Британії до африканських пустель. Столиця, місто Рим, по праву вважалася центром ремесел і культури античного світу. Однак, як показав час, Риму не судилося завжди перебувати на вершині, колишню велич поступово почало бліднути. Спочатку це виражалося в невеликих регіональних проблемах, які плавно перетворилися в катастрофу загальнодержавного масштабу, яка завершилася падінням великої імперії.
Поговоримо про ці проблеми докладніше.
Серед подій, що передують кризі Римської імперії, слід виділити наступні:
1. Початок кризи рабовласницького способу виробництва і формування передумов до переходу до раннефеодальному строю.
Протягом багатьох століть основним способом виробництва в Римі було рабовласництво. Піку свого розвитку цей лад досяг на рубежі тисячоліть. Рим, завдяки численним військовим компаніям, завжди мав у своєму розпорядженні великим числом військовополонених, а також численним населенням на підлеглих землях, яких експлуататори благополучно використовували як рабів. На величезній території Римської держави розташувалися тисячі рабовласницьких вілл і господарств, які спеціалізувалися на самих різних ремеслах. Продуктами рабської праці Рим активно торгував з іншими країнами, забезпечував потреби вільного населення.
Однак до початку III століття масштаби військових дій Риму різко зменшилися (останній великий похід відбувся за імператора Траяна). Отже, через відсутність військовополонених і нових підкорених територій, припинилося надходження нових рабів. До цього ж часу в Римській імперії складається система вольноотпущеннічества, в результаті чого велика кількість рабів отримує свободу. Зменшення чисельності рабів призводять до занепаду провінції, які спеціалізувалися на рабську працю (зокрема, Іспанію), які, за сумісництвом були найбільш економічно розвиненими. Кризові явища в результаті спровокували нестабільне становище в державі.
Що прийшла після смерті Коммода і нетривалої громадянської війни династія Северов була значно слабшою Антонинов. Мабуть, лише кілька перших правителів могли ще в якійсь мірі контролювати стан справ в імперії, маючи підтримку серед військових і бюрократів. При останніх Северах свавілля, а часом, і безумство імператорської влади перевершили всякі межі, вбивства імператорів стали звичною справою. Династія обірвалася в 235 р коли бунтівні війська скинули Олександра Півночі. З цього моменту в імперії настала епоха «солдатських імператорів»
3. Посилення ролі армії у вирішенні державних питань.
4. Різке збільшення сепаратистських настроїв в провінціях.
У роки правління Северів поступово починає втрачати значення Рим як центр імперії. Основні дії переносяться в провінції, цінність римського громадянства ставиться під сумнів, тому що все більше вихідців з провінцій стали брати участь в управлінні державою.
Багато в чому саме цим був продиктований закон імператора Каракалли 212 р за якою всім жителям імперії було даровано римське громадянство. Населення вже значно менше прагнуло до Італії і намагалося влаштуватися в провінціях. Крім відносного підвищення рівня життя це принесло і сепаратистські настрої. По-перше, в деяких регіонах раптово прокинулися національну свідомість і прагнення до відокремлення від політичної влади Риму, по-друге, прагнення до відокремлення носило і економічний характер.
5. Збільшення зовнішньої загрози.
До початку III століття відбувається збільшення військової загрози для Риму, причому відразу за двома напрямки.
На західні кордони імперії частішають напади німецьких племен. Варто зауважити, проходили вони і раніше, однак з початком епохи Великого переселення народів їх інтенсивність багаторазово збільшилася. Крім розорення прикордонних земель, германці несли варварську, абсолютно чужу римлянам культуру, яка після початку німецької інтервенції стала вносити нестабільність в римський побут.
На східних рубежах імперії активізувалися перси, які звільнилися з-під влади парфянских Аршакидов. Шахи Сасаніди, які хотіли відновлення Персії в розмірах колись існувала держави Ахеменідів, розглядали велику територію Римської імперії як зону свого безпосереднього інтересу. Перські війська неодноразово організовували вилазки на римські землі, влаштовували сутички між військами, провокуючи тим самим хвилювання на кордоні. В ході однієї з воєн шахом Шапуром I був полонений і жорстоко страчений імператор Валеріан.
6. Проблеми ідеології та релігії. Християнство.
Найголовнішим ідеологічної проблемою був відхід від уявлень про гармонію інтересів людини і громадянської громади в цілому. Все більше римлян самоусувається від громадських справ, прагне жити непомітно. Зазнає сильну кризу індивідуальна і суспільна мораль, ідеї колективізму змінюються крайнім індивідуалізмом.
З найбільшою силою перебудова суспільної свідомості проявилася в сфері релігії. Це виразилося, зокрема, в спробах створити єдиний культ верховного божества. Рік від року ставало сильніше вплив нової релігії - християнства, але, не дивлячись на велику кількість прихильників, гоніння на нього не припинялися, а лише посилювалися.
Протягом багатьох десятиліть Римська імперія була здатна існувати, незважаючи на велику кількість внутрішніх і зовнішніх проблем. Однак настав момент, коли вони, взаємодіючи, обрушили на державу серйозний криза. Умовною датою його початку можна вважати воцаріння першого «солдатського» імператора Максиміана фракійці (235-238 р.р.), хоча, як видно з вищенаведеного, криза могла початися набагато раніше. Те, що початок кризи нерозривно пов'язане з початком «імператорської чехарди» пояснюється повною відсутністю зацікавленості новоявлених принцепсов в подальшу долю імперії. Як показав час, подібне потурання дало про себе швидко знати.
Швидко змінювали один одного імператори були військовими, зведені трон розташованими їм легіонами. Перші з них були, в першу чергу, зацікавлені у власному збагаченні, через що досить скоро державна скарбниця прийшла в повне запустіння, збільшилася кількість вимагань і хабарів. Але втриматися при владі таким імператором не судилося: досить швидко їх скидали інші військові зі своїми підвладними легіонами.
З початком кризи імператорської влади в провінціях з'являється безліч узурпаторів, що намагаються вирватися з-під влади слабшає Риму. В інші ж регіони вторгаються орди варварів і утворюють на їх території власні незалежні королівства. Все це відбувається на тлі повного занепаду господарства і ремесел. Величезна імперія фактично розпалася.
Прагнення об'єднати розколоту імперію і вивести її з кризи, а не насититися красою імператорської влади, помічається в правлінні імператорів Деция (249-251 р.р.) і Валеріана (253-260 р.р.). Однак відчутні результати у відновленні імперії принесли праці т.зв. «Иллирийской династії». Імператор Авреліан (270-275 р.р.) зміг відновити владу Риму в більшості провінцій, що відокремилися (повернути до складу імперії не вдалося Дакию) і відобразити велике нашестя германців на західні межі імперії. Йому ж належить ідея про введення загального для всієї імперії культу Непереможного Сонця. Влада Аврелиана носила жорсткий, практично абсолютний характер, що багато в чому вплинуло на вигляд майбутніх імператорів. Незважаючи на це імператор був поважаємо народом і сенатом, а, як повідомляє Аврелій Віктор, звістка про його вбивство була прийнята зі скорботою.
Події правління Авреліана щодо стабілізували ситуацію в імперії. Скориставшись ситуацією, в 284 м до влади приходить імператор Діоклетіан. Розуміючи необхідність боротьби з кризою, новий імператор встановлює абсолютно нову систему влади, доминат, яка багато в чому допомогла припинити епоху «солдатських» імператорів. Була встановлена тверда і необмежена влада Домінус, який оголошувався повновладним правителем. Фікція, згідно з якою імператор був лише першим з сенаторів, була остаточно знищена.
Варто відзначити, що Діоклетіан зробив досить плідну спробу виведення країни з кризи і, в підсумку, послабив більшість кризових явищ. Всі накопичені державні проблеми вирішувалися досить жорстко - повстання безжально придушувалися, узурпатори скарбниці, проти зовнішніх ворогів велися нескінченні військові дії. Господарство також відновлювалася під сильним тиском верховної влади. Вирішуючи проблеми ідеології і релігії, за наказом імператора було знищено кілька тисяч християн.
Незважаючи на об'єднання імперії і встановлення в ній миру, кризові явища повністю не зникли і періодично давали знати про себе. Не припинялися набіги варварів, посилилася загроза з боку німців. Економіка відновлювалася з великими труднощами. Імперією вже традиційно управляли два імператора - на заході і на сході.
Чергова і одна з останніх спроб до єднання імперії була почата імператором Феодосієм I, проголосив своїм едиктом в 381 р християнство державною релігією. Однак навіть під прапором єдиної віри імперії було відведено недовгий вік - в 395 р незадовго до смерті Феодосій I юридично розділив громіздку в управлінні імперію на Західну і Східну між двома своїми синами, Гонорієм і Аркадієм.
Східна Римська імперія в значно меншому ступені піддавалася походам варварських племен, і, після короткочасного періоду смут, явила собою досить стабільна держава. Константинопольський імператор традиційно вважався старше Римського, що обумовлювало те, що багато подій на Заході відбувалися під його безпосереднім контролем. Як згадувалося вище, саме від Східного імператора залежала загибель Західної імперії. Під час правління імператора Юстиніана імперія була відновлена майже в своєму колишньому розмірі.
Східна імперія, яка отримала в епоху Відродження ім'я Візантія, стала світовим центром за часів Раннього Середньовіччя. Імперія, що стала симбіозом латинської і грецької культури, сприяла появі та розвитку багатьох держав, в тому числі ряду слов'янських. Візантія загинула під ударом військ турецького султана Мехмеда II в 1453 р
Таким чином, розглянувши передумови, історію і підсумки кризи Римської імперії, можна зробити висновок, що кризові явища стали наслідком занепаду рабовласницького ладу і ряду невирішених внутрішніх і зовнішніх проблем імперії. Швидше за все, цієї кризи було неможливо уникнути, проте розумні і своєчасні дії римських правителів могли набагато пом'якшити його, його катастрофічних результатів було цілком можливо уникнути.
Говорячи про занепад Римської імперії, ряд істориків вважає, що криза показала не тільки проблеми одного окремої держави, а виявив слабкі місця всього античного світу і його швидкий кінець. Так, загибель видатного держави давнину явило собою непомітну межу між двома великими епохами в історії людства - між античністю і середньовіччям.
І останнє. Дорогі читачі, що ж я хотів сказати цим простим історичним нарисом? Подивіться навколо і згадайте ці події, що відбулися майже дві тисячі років тому. І не побачите Ви раптом містечкових царків, ожіревшіх сенаторів і аристократів, орди диких варварів, які штурмують Третій Рим? Я буду Вам щиро заздрити, якщо мої асоціації виявляться виключно моїм же власним маренням. А поки що мені моторошно відчувати себе римлянином, що спостерігає як повільно, але вірно вмирає його Вітчизна.