Кукурудза - одна з найбільш поширених зернових культур. Із загальної світового виробництва зерна кукурудзи близько 65% йде на корм худобі. Зерно використовують в цілому, роздробленому або размолотом вигляді в якості основного незамінного компонента концентрованого корму, придатного для годування всіх сільськогосподарських тварин, особливо свиней і птиці. Воно характеризується високими кормовими достоїнствами, так як має майже всі необхідні поживні речовини в легкозасвоюваній формі. У 100 кг зерна міститься 134 кормові одиниці і 7,8 кг перетравного протеїну.
Основними речовинами в зерні є вуглеводи (65- 70%), білок (9-12%) і жир (4-8%). У складі вуглеводів переважають крохмаль і цукор, клітковини зазвичай мало, завдяки чому поживна і кормова цінність зерна висока.
Протеїн зерна кукурудзи бідний незамінними амінокислотами лізин і триптофан і багатий малоцінним в кормовому відношенні білком - зеин. У зерні кукурудзи містяться вітаміни групи В, Е, РР; в желтозерних сортах в 1 кг міститься до 20 мг каротину. Мінеральних речовин в зерні приблизно 1,3%, з них переважають фосфор і калій, в значній кількості містяться натрій, хлор і залізо.
Для кормових цілей використовують відходи промислової переробки зерна: висівки, оболонки зерна, шроти, макуха, барду і інші продукти. У 100 кг кукурудзяної макухи і шроту міститься 108-117 кормових одиниць, 10,4-12,7 кг перетравного протеїну, 50-40 г кальцію і 300- 330 г фосфору.
Кукурудза не дає ніяких відходів. На корм худобі йде все: кукурудзяна солома, сухе листя, обгортки качанів, дрібно роздроблені стрижні качанів. У 100 кг кукурудзяної соломи міститься 37 кормових одиниць. В соломі кукурудзи накопичується 1-1,3% перетравного білка, 1,7% цукру, 0,45% кальцію, 0,30% фосфору, 0,26% магнію.
Основні посіви кукурудзи на зерно зосереджені на Україні, в Молдавії, Ставропольському і Краснодарському краях, Закавказзі і Середньої Азії. У цих районах отримують по 30-50 ц, а в умовах поливу 80-100 ц зерна з 1 га.
У кореневій системі кукурудзи розрізняють зародкові, підрядні і опорні корені. Зернівка кукурудзи проростає одним зародковим корінцем, який, швидко заглиблюючись в грунт, добре гілкується. Ці корені утворюють перший ярус. Другий ярус коренів утворюється з колеоптільного вузла. Зазвичай вони не розгалужуються і ростуть вертикально вниз. Третій ярус, який грає велику роль в життєдіяльності рослин, розвивається з трьох - п'яти зближених вузлів стебла, розташованих біля поверхні грунту. Ці корені ростуть спочатку горизонтально, потім вертикально, досягаючи значної глибини. Опорні (повітряні) коріння формуються з надземних вузлів стебла, розташованих біля поверхні грунту і трохи вище її. Вони не тільки захищають рослини від вилягання, а й виконують функцію харчування, так як можуть утворювати бічні коріння і кореневі волоски.
Стебло висотою від 60 см до 5 м, товщиною 2-7 см складається з 4-9 підземних і 5-30 надземних вузлів і міжвузлів. Стебло прямостояче, округлий, гладкий, на відміну від інших злаків заповнений паренхимной тканиною. Він здатний до розгалуження, формуючи подовжені пагони - пасинки, що досягають іноді висоти, близькою до висоти головного втечі.
Листя великі, лінійні, з нижньої сторони голі, з верхньої опушені. Лист має невеликий язичок, у деяких сортів утворюються вушка. Облистянність висока, число листя коливається від 8 до 45, загальна листкова поверхня однієї рослини від 0,3 до 1,5 м2.
Кукурудза - рослина однодомна, але роздільностатева. На кожній рослині утворюються два типи суцвіть: чоловіче - волоть, жіноче - качан. Волоть складається з центральної і бокових осей. Колоски волоті двуцветковие, квітки складаються з двох квіткових плівок і трьох тичинок. Початок покритий обгорткою.
Колоски на початках, так само як і в волоті, розташовуються попарно, утворюючи подовжні ряди вздовж стрижня качана. Колоски качанів двуцветковие, розвивається тільки одна квітка, другий дуже рано атрофується. Товкач має довге дволопатеве рильце, довгий стовпчик і велику округлу зав'язь. Запилюється кукурудза вітром (рис. 1).
Плід - велика зерновка білої, кремового, жовтого, помаранчевого, червоного, темно-вишневого забарвлення. Залежно від консистенції зерна всю різноманітність кукурудзи ділять на наступні підвиди: зубовидна, кремниста, крохмалиста, цукрова, лопається, восковидная і пленчатая. Маса 1000 насінин у дрібнонасінних сортів 100-150 г, у крупносемянних 300-400 г.
Стосовно кукурудзи до водного режиму її вважають мезофільних рослиною. Рослини кукурудзи по-різному вимогливі до вологи в залежності від періоду зростання і розвитку. При проростанні насіння поглинають 40-50% води від повітряно-сухої маси. За період від сходів до утворення п'ятнадцяти листя рослини споживають 7-8% від загальної витрати води за вегетацію, від освіти п'ятнадцяти листя до середини молочної стиглості - 69-73%, від середини молочної до повної стиглості зерна - 20 22%. Критичним періодом щодо вологи є період формування репродуктивних органів. Найбільш сприятливою для зростання і розвитку рослин є вологість ґрунту 70-75% ПВ. Ріст рослин припиняється при зниженні грунтової вологи до 9,5%. Культура відрізняється економним витрачанням вологи. Транспіраціонний коефіцієнт її дорівнює 280-350.
Кукурудза - світлолюбна рослина короткого дня. Для нормального росту і розвитку потрібно тривалість дня 12-14 ч. При більш тривалому дні вегетаційний період подовжується.
Високі врожаї кукурудза дає на чорноземних, темнокаштанових, темно-сірих суглинних і супіщаних грунтах і грунтах річкових заплав. Вона висуває підвищені вимоги до аерації ґрунтів. На важких, легко ущільнює грунт коренева система розвивається лише в орному горизонті, щільний підорний горизонт перешкоджає росту коренів у глибину.