У світі існує величезна кількість всілякої зброї. По ходу історії воно розвивалося, удосконалювалося, набувало все нові форми. Такий шлях розвитку пройшли і кулемети.
Найдавнішим предком сучасного кулемета, в принципі, можна вважати рібадекін, який з'явився ще в XIV століття. Зовні він дуже нагадував орган, оскільки складався з декількох, закріплених на пересувному лафеті, стовбурів. Призначався він для знищення залповим вогнем живої сили противника.
Вперше про даний знарядді можна знайти згадки у 1340 році, що вказують, що французька армія використовувала рібадекін під командуванням короля Едварда III. Знаряддя вистрілювало одночасно 12 ядер з 12 стволів.
Під час Італійських воєн кінця XV століття армія Міланського герцогства застосовувала восьміствольние рібадекіни. Ці ж знаряддя застосовувалися бургундськими солдатами проти династії Ланкастерів в період Війни Троянд в Англії.
Що стосується Європи більш пізнього періоду, то вперше його застосував в 1475 році Стефан Великий. Надалі знаряддя подібного роду застосовувалися аж до винаходу широко відомого кулемета «Максим».
Однак раніше «Максима» патент на винахід скорострільної зброї отримав в 1862 році Річард Гатлінг, уродженець Північної Кароліни.
Скорострільне многоствольное стрілецьку зброю Гатлінга було одним з перших зразків кулеметів. Знаряддя мало зверху магазин з гравітаційною подачею боєприпасів. Кілька нарізних стволів, з'єднаних по колу, оберталися навколо своєї осі. Під час одного обороту, кожен зі стовбурів робив по одному пострілу, звільнявся від гільзи, після чого заряджався знову. У період між пострілами відбувається охолодження стовбура. Перші моделі знаряддя були забезпечені ручкою для обертання стовбурів, більш пізні моделі (кінця XIX - початку ХХ століття) вже мали електричний привід. Кулемети з ручним приводом мали скорострільність 200-1000 пострілів за хвилину, а з електроприводом - до 3000 тисяч пострілів в хвилину.
За рахунок вільної подачі боєприпасів з бункера, високий темп стрільби могли витримувати навіть недосвідчені бійці.
Вперше знаряддя Гатлінга було використано в роки Громадянської війни в Сполучених Штатах Америки. І тільки після практичного застосування кулеметів на полі бою вони були прийняті на озброєння американської армії. Сталося це в 1866 році.
Знаряддя Гатлінга було далеко від досконалості, конструкція його була занадто громіздкою, і його дуже часто заклинювало. Саме тому, коли з'явилися перші одностовбурні кулемети, які працювали на принципі використання енергії віддачі стовбура при його короткому ході, винахід Гатлінга поступово було виведено з експлуатації. Особливого впливу на долю знаряддя не зробила і їх досить висока скорострільність, оскільки в ній більше не було особливої потреби. В іншому ж, одностовбурні кулемети були значно маневреннее, простіше в заряжении, що, в кінцевому підсумку, і визначило першість одностовбурних знарядь.
Втім, остаточно знаряддя Гатлінга так і не були витіснені, оскільки їх встановлювали на військових кораблях в якості засобу протиповітряної оборони. Особливо актуальними дані знаряддя були в роки Другої світової війни, коли, в зв'язку з появою прогресивних зразків авіації, виникла необхідність у високій скорострільності гармат і кулеметів. У післявоєнний період за схемою знаряддя Гатлінга був розроблений цілий ряд кулеметів різного калібру, оснащених гідравлічним, електричним, газовим або пневматичним приводом і барабанними магазинами або патронними стрічками.
Незабаром після винаходу знаряддя Гатлінга з'явився і ще один знаменитий кулемет - Максим. Багато дуже добре пам'ятають його по легендарній картині 1934 року «Чапаєв». Кулемет був сконструйований в 1884 році Хайремом Стивенсоном Максимом. Прийнято вважати, що роботи над своїм «дітищем» винахідник почав тільки в 1880-х роках, проте є свідчення того, що перший кулемет Максим представив ще на початку 70-х років, правда, без особливого успіху.
Кулемет Максим запропонував американським військовим, але ті їм не зацікавилися, вважаючи, що нова зброя вимагає занадто великої витрати патронів. Тому військові назвали винахід Максима досить цікавою, але зовсім безперспективною механічної дивиною.
Конструктор на довгі роки втратив інтерес до свого винаходу і навіть емігрував до Великобританії, і вже там роботу продовжив. Незважаючи на те, що новий зразок сильно відрізнявся від першої моделі, він також не зацікавив військових.
У той же час кулеметом зацікавився відомий фінансист Ротшильд. Основне нововведення, яке запропонував конструктор, полягало в тому, що відбувалася самостійна перезарядка кулемета за рахунок сили віддачі стовбура. Скорострільність (темп стрілянини) становила близько 600 пострілів в хвилину.
Максим створив компанію «Максим-Норфельд», яка в 1897 році об'єдналася з британською збройової фірмою «Віккерс» і пізніше стала відома, як «Вікерс Лімітед».
Втім, перше замовлення все-таки був зроблений, і припускав він поставку 12 кулеметів в калібрі 10,67 мм. У травні 1889 року знаряддя були доставлені в Санкт-Петербург. Морський флот не зацікавився кулеметами, але замовив кілька зразків для проведення випробувань. Цілком очевидно, що на моряків характеристики кулемета справили набагато краще враження, оскільки протягом 1897-1904 років вони замовили і отримали 291 кулемет Максим.
Треба відзначити, що на той момент рушниця Бердана, яке застосовувало патрони калібру 10,67 мм, було вже знято з озброєння, тому нову зброю пристосували під калібр російської трилінійки Мосіна (7,62 мм).
У 1904 році в Росії почалося ліцензоване виробництво кулеметів Максим. Випускали їх на Тульському збройовому заводі. Це дало можливість скоротити витрати на закупівлі кулеметів за кордоном, а також дозволило максимально швидко модернізувати кулемет з урахуванням бойової практики використання.
Кулемет Максим отримав свою беззастережну покликання в роки російсько-японської війни, продемонструвавши надзвичайно високу ефективність в умовах бою.
Тульські зброярі, після проведених досліджень, переробили і значно поліпшили конструкцію кулемета, а в 1908 році навіть створили піхотний колінний верстат.
У той час, коли розроблявся більш маневрений верстат, зброярі зуміли також зменшити масу і самого кулемета, а крім того, змінити деякі деталі, які були пов'язані з введенням нового патрона із загостреною кулею в 1908 році.
Перший Максим, виготовлений в Тулі, отримав назву «модель 1905 року». А модернізований варіант був прийнятий на озброєння в 1910 році під офіційною назвою «7,62 міліметровий станковий кулемет».
У бойовому положенні даний кулемет важив 66 кг, стрічка з патронами мала масу 10,3 кг. Куля на початковому етапі летіла зі швидкістю 800 метрів в секунду. Бойова скорострільність досягала 250-300 пострілів в хвилину. Куля могла летіти на відстань до 5 км, а прицільна дальність становила при цьому 2 км.
Він неодноразово модернізувався і вдосконалювався, що в результаті значно підвищило його експлуатаційні характеристики, а також знизили витрати на його виробництво.
Після чергової модернізації в 1914 році на кулемет встановили спрощений приціл, а крім того, - в кожусі системи управління зробили широку горловину, яка давала можливість заповнювати кожух льодом або снігом в зимовий час.
Випуск «Максима» в СРСР тривав аж до кінця ВВВ на Іжевському і Тульському заводах. Практично до завершення випуску кулемет «Максим» залишався основним станковим кулеметом РККА.
Останній факт застосування кулемета «Максим» стався в ході прикордонного протистояння з Китаєм в 1969 році на острові Даманском.
На початку минулого століття в Австро-Угорщині було оголошено конкурс на кращий кулемет, в якому перемогу здобув німецький винахідник Андреас Шварцлозе. Його модель в порівнянні з кулеметом Максима складалася з меншої кількості деталей (всього 166) і коштувала в кілька разів дешевше. Раніше сам винахідник займався створенням автоматичних пістолетів, які працювали за рахунок переміщення стовбура, рухомого силою тертя кулі об нарізи, вперед. Однак автоматика кулемета працювала за іншим принципом. Стовбур нового знаряддя залишався нерухомим. Замикання його вироблялося напіввільним затвором за допомогою кривошипно-шатунного механізму.
Живлення кулемета проводилося з матер'яної стрічки на 250 патронів, що досягала в довжину 6,62 м. Вага її разом з боєприпасами становив 8,25 кг. З метою полегшення заряджання стрічка була забезпечена шкіряним наконечником. Правда, стрічка могла намокнути під час дощу, а на морозі практично не гнулася.
У кулемет стрічка з патронами подавалася барабаном в двома зубчатками, які одночасно були і направляючими, і захопленнями.
Використовувана автоматика змушувала використовувати стовбур, довжина якого не перевищувала 52,6 см, при цьому початкова швидкість кулі складала 620 метрів в секунду. За рахунок більш короткого стовбура кулемет був більш надійним в роботі, але і енергія кулі при цьому знижувалася. Даний недолік компенсувався використанням більшої кількості патронів і акцентованою стріляниною.
В кулеметі Шварцлозе було передбачено водяне охолодження стовбура. 3,5 л води наливалося в спеціальний отвір в охолодному кожусі.
До моменту початку Першої світової війни австро-угорська армія мала на озброєнні близько 3 тисяч кулеметів, більшість з яких були кулемети Шварцлозе. До томі часу ці кулемети стали одними з найбільш легких і рухливих станкових кулеметів. Крім того, ці кулемети були відносно прості, складалися з невеликої кількості великих і міцних деталей.
Нестачі патронів не було, але незважаючи на це кулемети переробили під російський патрон.
Коли під час війни вступила Румунія, з'явилися і румунські кулемети, створені під калібр 6,5 мм. Під такою ж патрон проводилися Шварцлозе і в Голландії, Швеції, а також перебували на озброєнні армій Італії, Туреччини і Греції.
Коли Австро-Венрія розпалася, кулемети Шварцлозе залишилися на озброєнні Чехословаччини, Угорщини та Болгарії. В Австрії ж дані кулемети були перероблені в 1930 році під більш далекобійний потужний патрон із загостреною кулею 8x56R.
Найдовше кулемети Шварцлозе перебували на озброєнні шведської армії.
Кулемет Мадсена важив 9 кг, мав скорострільність 450 пострілів в хвилину з початковою швидкістю кулі 870 метрів в секунду. Прицільна дальність при цьому досягала 500 м.
Кулеметом зацікавилися відразу в декількох країнах. Першою закупила 450 кулеметів Росія, яка в той час перебувала в стані війни з Японією. Відразу після закупівлі в країні були створені спеціальні кінно-кулеметні команди. Крім того, дані кулемети стали використовуватися і в авіації.
У 1916 році в місті Ковров було закладено будівництво «датського» заводу, потужність якого повинна була досягати 15 тисяч одиниць кулеметів в рік, проте цим планам завадила революція.
Вперше кулемет Мадсена зазнав модернізацію в 1918 році. Змінилася конструкція приклада, були вкорочені сошка і стовбур, а також введений надульник для посилення віддачі. Після удосконалення кулемет став випускатися під офіційною назвою «зразок 1920 року».
Наступна модернізація кулемета була проведена в 1924 році. Приклад замінили ручкою овальної форми і введена пістолетна рукоятка. Незначні поліпшення кулемета проводились і в 1937 році. Кулемет Мадсена перебував на озброєнні аж до 1955 року.
А ось історія ще одного кулемета відрізняється від інших, в першу чергу тому, що винайшов його одна людина, а названо знаряддя по імені того, що втілив в життя задум. Йдеться про кулемет, який був винайдений американцем Самуелем Маклін. Це знаряддя було названо кулеметом Льюїса, оскільки саме ця людина продемонстрував його в 1911 році. Однак військових кулемет не вразив, тому полковник Льюїс подав у відставку і переїхав до Європи, де кулемет взяли на озброєння бельгійські збройні сили в 1913 році.
Гідно кулемет Льюїса оцінили не тільки в Бельгії, і в 1914 році ліцензію на його виробництво купили британці. Після початку Першої світової війни ліцензію на виробництво кулеметів Льюїса купили і американці.
Автоматика кулемета працювала на принципі відводу порохових газів. Стояло знаряддя зі стовбура з кожухом і радіатором, стовбурової коробки і механізму, що подає, рукоятки управління вогнем і спускового механізму, затильника з прикладом, затвора і рами затвора, магазину, зворотно-бойової пружини і сошки.
У Росії кулемети Льюїса з'явилися в 1917 році. Близько 6 тисяч одиниць були американського виробництва, ще близько 2 тисяч - британського. Велика їх частина була пристосована під патрон російської трилінійки Мосіна (7,62 мм). Пізніше ці кулемети використовувалися в роки Громадянської війни.
Поставки в Росію припинилися після війни, але в Великобританії залишилося певну кількість кулеметів під калібр 7,62 мм. І англійці вирішили поставляти їх середньоазіатським басмачам.
Піхотний варіант кулемета Льюїса практично не змінювався до кінця Першої світової війни. Але потім дана зброя вирішили використовувати в авіації, для чого його довелося модернізувати. В першу чергу було змінено гвинтівки приклад на потиличник за типом кулемета Максим, що було більш зручно при використанні кулемета, закріпленого на турелі. Довелося відмовитися і від масивного кожуха, оскільки він заважав стрілку прицілюватися. Крім того, було встановлено, що гільзи від патронів, вилітаючи за борт, пошкоджували обшивку літака і гвинт, тому кулемети було вирішено обладнати коробками або мішками для збору гільз.
У 1923 році кулемет Льюїса був модернізований, його значно полегшили і спростили, відмовилися від кожуха і радіатора, змінили поворотну пружину. На військових складах ці кулемети перебували аж до Великої Вітчизняної війни і застосовувалися на початковому її етапі.
Згодом кількість моделей кулеметів росло. Виробництво кулеметів було і є у великій кількості у розвинених країн: США, Росії, Німеччини, Італії, Данії, Іспанії, Ізраїлю, Великобританії, Бельгії, Австрії. Більшість кулеметів, які періодично з'являються в тій чи іншій країні, переважно перевершують перші моделі за своїми характеристиками. Але якби не було Максима, Льюїса, Мадсена, то, цілком можливо, кулеметів в світі зовсім не існувало б.