Новий час - це період утвердження і панування капіталістичного способу виробництва. Кордоном, з якого починається відлік Нового Часу, вважається англійська буржуазна революція 1642-1648 років. У політичному житті завершується процес формування великих національних держав на основі абсолютистських монархій.
У XVII столітті наука відокремлюється від мистецтва, набуває своє предметне простір (стає самостійною галуззю) і починається її інституалізація (спеціалізація). У свідомості людей все більше стверджується надія на можливість поліпшення життя за допомогою наукових знань. Вираз французького філософа Рене Декарта «Я мислю, отже, я існую» і німецького вченого Гегеля «все є розум» повно характеризують цей період.
XVII століття час затвердження раціоналістичного світобачення, як вираз теоретичного свідомості нового класу - буржуазії. Відтепер тільки розум визнається основою пізнання і поведінки людини. У XVII- XVIII століттях обґрунтовується дві форми пізнавальної діяльності: раціоналізм (Рене Декарт), де джерелом пізнання визнається розум, суворо логічне міркування, і емпіризм, де критерієм істини висувається досвід, практика (Френсіс Бекон).
Ці нові уявлення, а також потреби розвитку продуктивних сил стали основою процесу становлення науки і техніки, разючих наукових відкриттів, які були здійснені в XVII столітті: винайдений мікроскоп; вивчено будову найдрібніших організмів; відкриті фізіологічні процеси і система кровообігу (Вільям Гарвей); відкрита неосяжний Всесвіт (Г. Галілей); диференціальне й інтегральне вирахування (Ньютон і Лейбніц); закони руху і всесвітнього тяжіння; вчення про світло (хвильова теорія Християна Гюйгенса); теорія атмосферної електрики (Веніамін Франклін і Ломоносов); відкриті вуглекислий газ, водень, кисень; розроблена хімічна термінологія. При роботі над створенням парової машини було досягнуто єдність науки і виробництва.
В силу всього цього XVIII століття складається в Європі нова світоглядна ситуація, основою якої стають ідеї просвітництва. Звідси назва епохи Просвещение. Просвіта сповідувало справжній культ розуму. Атмосфера наукового пошуку, поглиблення знань про природу привели до розмежування області віри і області науки, що послужили основою секуляризації (секуляріс - світський, мирський) суспільства. Була відірвана церковна і монастирська власність, вилучені з церковного ведення шкільну освіту і реєстрація актів цивільного стану.
Відмінною рисою людей XVIII століття була свобода думки. На передній план висуваються моральні характеристики людини, його індивідуальність, тобто особиста самосвідомість.
Пробудження особистого самосвідомості веде до можливості критикувати державні та громадські порядки. Ідеї соціальної рівності та особистої свободи оволоділи буржуазією, що не задовольнялася своїм становищем. Це і стало причиною виникнення ідеології лібералізму (в перекладі з латинської вільне володіння).
В інтересах буржуазії виникає і нова наука - політекономія. Адам Сміт і Давид Рікардо поклали початок трудової теорії вартості, вільної торгівлі.
XIX століття продовжував жити тими ж ідеями і настроями, що і добу Просвітництва. Невдача Великої буржуазної революції у Франції похитнула оптимістичне бачення майбутнього, віру в силу науки і розуму. Але саме Французька революція і наступні за їй події порушили в Європі національне питання. Імперія Наполеона викликала ненависть до чужоземців, прагнення до національної незалежності і культурному відокремлення. Культура нації набуває етичні й естетичні форми, з особливими моральними якостями. Культура досягла своєї зрілості, хоча з другої половини 50-их років намічаються кризові тенденції.
Значне місце в XVII столітті належить бароко (з італійської - дивний, химерний, вигадливий). Як культурно-історична епоха бароко фіксує гостру внутрішню суперечливість життя кінця XVI - початок XVIII століть. Реформація і Контрреформація, твердження нового капіталістичного способу виробництва стали причиною дисгармонії суспільного життя, кризового свідомості панівного стану, втрати відчуття міцності, стабільності. Епоха бароко почалася в Італії в результаті подальшої еволюції стилю Відродження. Для бароко характерні експресія, схвильованість, напружена динамічність, театральність, патетика. Основу мистецтва бароко становить принцип контрастів. В архітектурі - пишність, декоративність, парадність фасадів та інтер'єрів будівель. У скульптурі - вишуканість ліній, в живопису - колірна насиченість, в поезії і прозі - використання метафор і гіпербол, прагнення зробити складної і утрудненою манеру вираження своїх думок. У руслі бароко виник новий музично-театральний жанр - опера, яка народилася в Італії (у Флоренції). У числі її творців був музикант і теоретик музики Вінченцо Галілей, батько знаменитого вченого.
Паралельно з бароко існував класицизм (з італійської - першокласний, зразковий). Класицизм як художній напрям тісно пов'язаний з принципами раціоналізму в мисленні. В системі класицизму розум стає мірою реальності і критерієм оцінки будь-яких проявів культурного життя, критерієм прекрасного. Художні принципи класицизму ґрунтуються на ідеї розумності, впорядкованості, «правильності». Виникнення класицизму пов'язано зі становленням абсолютизму. Вищим досягненням цього напрямку були драматургія і театр (Корнель, Мольєр, Расін).
Три перші чверті XVIII століття в західноєвропейському мистецтві був поширений стиль рококо, якому притаманні манірність, декоративна театральність, «легковажність». Гасло естетики рококо - «мистецтво для насолоди» - досить точно і красномовно виражало світовідчуття дореволюційної аристократії, яка жила «одним днем» під відомим гаслом Людовика XV «Після нас - хоч потоп».
На рубежі XVIII-XIX століть складається новий художній напрям - романтизм. Художники романтичного напряму металися в пошуках виходу з трагічного розладу між ідеалами і дійсністю. Романтичний порив до боротьби, свободи характерний для всієї поезії XIX століття. Для поетів-романтиків характерне звернення до народної творчості. Романтичний герой виявляється вирваним зі звичного, повсякденного життя і поставленим в надзвичайні обставини, в яких розкривається міць його духу. Це герой гордої самотності і неприйняття світу через його недосконалість.
З кінця 50-х років XIX століття мистецтво Західної Європи вступає в епоху декаденса (занепад). Цей термін використовувався для позначення кризових явищ в духовній культурі кінця XIX - початку XX століття, зазначеними настроями безнадійності, песимізму, упадничества.