Первісне суспільство виникло приблизно 40 тис. Років тому і існувало до IV тис. До н.е. Воно охоплює кілька періодів кам'яного віку - пізній палеоліт (40-10 тис. До н.е.) мезоліт (10-6 тис. До н.е.) і неоліт (6-4 тис. До н.е.). Хоча деякі елементи культури виникають ще до встановлення первісного суспільства (релігійні уявлення, зачатки мови, ручне рубило), розвиток власне людської культури починається одночасно із завершенням процесу формування людини, яким став homosapiens, або «людина розумна».
Епоха пізнього палеоліту
У період пізнього палеоліту в первісному суспільстві складаються багато важливих компоненти матеріальної культури. Використовувані людиною знаряддя стають все більш складними і закінченими за формою, яка нерідко приймає естетичний вигляд. Люди організовують полювання на великих звірів, будують житла, використовуючи для цього дерево, каміння і кістки, носять одяг, для чого обробляють шкури.
Не менш складною стає духовна культура. Перш за все первісна людина вже в повній мірі володіє головними людськими якостями: мислення, воля, мова. У суспільстві формуються перші форми релігії. магія, тотемізм, фетишизм, анімізм.
Магія (чаклунство, чари) знаходиться джерелом будь-якої релігії і є вірою в надприродні здібності людини впливати на людей і природні явища. Тотемізм пов'язаний з вірою в спорідненість племені з тотемами, якими зазвичай виступають певні види тварин або рослин. Фетишизм - віра в надприродні властивості деяких предметів - фетишів (амулети, обереги, талісмани), здатних оберігати людину від біди. Анімізм пов'язаний з уявленнями про існування душі і духів, які впливають на життя людей.
В епоху пізнього палеоліту успішно розвивається мистецтво. особливо образотворче, яке представлено практично усіма видами: малюнок фарбою, рельєф і кругла скульптура, гравірування. Як матеріал використовуються різні породи каменю, глина, дерево, роги і кістка. Як фарби - сажа, різнобарвна охра, мегрели.
Більшість сюжетів присвячено тваринам, на яких полював людина: мамонт, олень, бик, ведмідь, лев, кінь. Людина зображується рідко. Якщо ж таке трапляється, то явну перевагу віддасться жінці. Чудовим пам'ятником в цьому плані може слугувати знайдена в Австрії жіноча скульптура - «Венера Віллендорфськая». Ця скульптура має примітні риси: голова без обличчя, кінцівки лише намічені, тоді як статеві ознаки різко підкреслені. Прекрасні зразки первісної живопису виявлені в пешер Нио, Ласко (Франція). Кастілья, Справи Пенья, Пасечья (Іспанія). Крім зображення тварин на стінах зустрічаються зображення людських фігур в страхітливих масках: мисливці, які виконують магічні танці або релігійні обряди.
На фінальній стадії палеоліту мистецтво як би прискорює хід і досягає справжнього розквіту. Тварини залишаються як і раніше головною темою, однак вони даються в русі, в динаміці, в різних позах. Тепер все зображення покривається фарбою з використанням декількох кольорів різного тону і інтенсивності. Справжні шедеври такого живопису є в знаменитих печерах Альтаміра (Іспанія) і Фон-де-Ром (Франція), де деякі тварини дані в натуральну величину. Їм анітрохи не поступаються твори Каповой печери, що на Південному Уралі, на річці Біла, в якій є прекрасні зображення мамонтів, коней, носорогів.
Епоха мезоліту
Разом з мезолітом починається сучасна геологічна епоха - голоцен, що настала після танення льодовиків. Мезоліт означає перехід від палеоліту до неоліту. На цій стадії первісні люди широко застосовують лук і стріли з крем'яними вкладишами, починають користуватися човном. Зростає виробництво дерев'яної і плетених начиння, зокрема виготовляються всілякі кошики і сумки з лика і очерету. Людина приручає собаку.
Продовжує розвиватися культура, значно ускладнюються релігійні уявлення, культи і ритуали. Зокрема, посилюється віра в загробне життя і культ предків. Ритуал поховання походите похованням речей і всього необхідного для потойбічного життя, споруджуються складні могильники.
У мистецтві також спостерігаються помітні зміни. Поряд з тваринами широко зображується і людина, він навіть починає іре- володіти. У його зображенні з'являється якийсь схематизм. У той же час художники вміло передають експресію рухів, внутрішній стан і зміст подій. Значне місце займають багатофігурні Сієни полювання, збору крейди, військової боротьби і битв. Про це, зокрема, свідчать картини на скелях Валлторта (Іспанія).
Епоха неоліту
Для цієї епохи характерні глибокі і якісні зміни, що відбуваються в культурі в цілому і у всіх її областях. Одне з них полягає в тому, що культура перестає бути єдиною і однорідною: вона розпадається на безліч етнічних культур, кожна з яких набуває неповторні особливості, стає самобутньою. Тому неоліт Єгипту відрізняється від неоліту Межиріччя або Індії.
Інші важливі зміни були викликані аграрної, або неолітичної, революцією в економіці, тобто переходом від привласнюючого господарства (збиральництво, полювання, рибальство) до виробляє і перетворюючої технології (землеробство, скотарство), що означало появу нових галузей матеріальної культури. Крім цього виникають нові ремесла - прядіння, ткацтво, гончарство, а разом з ним - використання глиняного посуду. При обробці кам'яних знарядь застосовуються свердління і шліфування. Значний підйом переживає будівельну справу.
Серйозні наслідки для культури мав також перехід від матріархату до патріархату. Ця подія іноді визначається як історичної поразки жінок. Воно спричинило за собою глибоку перебудову всього способу життя, поява нових традицій, норм, стереотипів, цінностей і ціннісних орієнтацій.
В результаті названих та інших зрушень і перетворень у всій духовній культурі відбуваються глибокі зміни. Поряд з подальшим ускладненням релігії з'являється міфологія. Перші міфи являли собою ритуальні обряди з танцями, в яких розігрувалися сцени з життя далеких тотемистических предків даного племені або роду, які зображувалися у вигляді полулюдей- напівтварин. Описи і пояснення цих обрядів передавалися з покоління в покоління, поступово відокремлювалися від самих обрядів і перетворювалися в міфи у власному розумінні слова - оповіді про життя тотемистических предків.
В епоху неоліту - поряд з релігійними уявленнями - люди вже володіли достатньо широкими знаннями про світ. Вони прекрасно орієнтувалися на місцевості, де жили, добре знати навколишній тваринний і рослинний світ, що сприяло їх успіхам в полюванні і пошуку їжі. У них були накопичені певні астрономічні знання, що допомагало їм орієнтуватися по небу, виділяючи в ньому зірки і сузір'я. Астрономічні знання дозволяли їм складати перші календарі, вести відлік часу. Мали вони також медичні знання і вміння: знали цілющі властивості рослин, вміли лікувати рани, виправляти вивихи і переломи. Вони використовували піктографічне письмо, могли вважати.
Глибокі зміни в епоху неоліту відбуваються і в мистецтві. Крім тварин в ньому зображується небо, земля, вогонь, сонце. У мистецтві виникає узагальненість і навіть схематизм, що проявляється і при зображенні людини. Справжній розквіт переживає пластика з каменю, кістки, роги і глини. Крім образотворчого мистецтва існували й інші види і жанри: музика, пісні, танці, пантоміма. Спочатку вони були тісно пов'язані з ритуалами, однак з плином часу все більше набували самостійний характер.
Поряд з міфами словесне мистецтво брало і інші форми: казки, оповідання, прислів'я і приказки. Широкий розвиток мало прикладне мистецтво, особливо виготовлення різного роду прикрас для речей і одягу.
Сучасна людина дивиться на первісну культуру дещо зверхньо, поблажливо. У зв'язку з цим англійський історик Дж. Фрезер відзначає, що «на частку культури первісного суспільства занадто часто випадають тільки презирство, глузування й осуд». Таке ставлення, звичайно, ніяк не можна вважати справедливим. У культурі первісного суспільства були закладені основи і передумови для подальшого розвитку всієї людської культури. Просто люди схильні забувати, кому вони зобов'язані всім тим, що вони є.
