Давньоруська середньовічна культура за своїм духом була релігійною. У 998 році князь Володимир хрестить Русь, приймаючи християнство православне, і саме в цей момент серед європейських християнських держав з'явилася Київська Русь. Цей факт не можна вважати випадковим, оскільки таким чином вирішувалася і завдання єдиного культу для всіх племен Стародавньої Русі. Великий князь Володимир здійснив державну реформу, яка дозволила Древній Русі встати в один ряд з розвиненими феодальними монархіями. Це було обумовлено тим, що в ту епоху Візантія ще перебувала в розквіті.
Релігійний характер російської культури, то, що в її основі лежало православ'я, наклало сильний відбиток на російську державність. Справа в тому, що християнство в римській імперії тривалий час було опозиційним по відношенню до державної релігії, а тому зневага до земного царства збереглося в католицтві. На відміну від католицтва православ'я швидко стало державною релігією у Візантії. Природно, це позначилося і на утриманні православних догматів: в православ'ї схиляння перед земної владою і земними законами було поощряемо. Це вплинуло і на зміцнення російської державності. Не слід забувати також про те, що прийняття християнства як єдиної релігії всіх східнослов'янських племен було засобом зміцнити їх єдність.
Російська культура формувалася під сильним впливом європейської культури. Давня Русь в X - XII ст. підтримувала різносторонні зв'язки з багатьма європейськими і східними народами і країнами. Про важливу роль, яку Давня Русь відігравала в політичному і культурному житті Європи, свідчать розгалужені династичні шлюби великих київських князів. Досить згадати що Анна, дочка Ярослава Мудрого, стала королевою Франції і брала участь в управлінні країною.
Але найбільш важливими і плідними були зв'язки Київської Русі з Візантією, яка в той час була світовим культурним центром. Саме з Візантії на Русь прийшло християнство, звідти ж прийшли і технології, наукові відкриття, мистецтво. Внаслідок того, що прибуло духовенство готувало російські кадри для церкви, на Русі поширюються знання і грамотність. Організовуються школи, Володимир посилає молодих людей на навчання в інші країни. Виникає літописання. Літопис - особливий вид історичного оповідання, розділеного по роках. Давньоруська літописання відрізняється оригінальністю. Воно являє собою синтетичний пам'ятник середньовічної культури, де відображені філософські, літературні, природничо-наукові знання того часу.
Під впливом візантійського мистецтва давньоруські майстри за короткий історичної термін створили оригінальну досконалу архітектуру та іконопис. Приблизно до другої половини X ст. все будівництво було дерев'яним і, природно, пам'ятники дерев'яного зодчества не збереглися. Російські майстри, взявши за основу хрестово-купольну композицію візантійської архітектури, внесли в неї елементи російської дерев'яної архітектури, додали храмам многоглавие і пирамидальность. Першим видатним пам'ятником давньоруського кам'яного будівництва стала Десятинна Церква св. Богородиці, зведена в Києві князем Володимиром у 989 - 996 рр. Вершиною давньоруського зодчества став Київський храм св. Софії, споруджений в правління Ярослава Мудрого. Серед пам'ятників світської архітектури на особливу увагу заслуговують Золоті ворота Києва, побудовані в наслідування константинопольським брами. Давньоруські храми прикрашалися монументальним живописом: мозаїками і фресками. Найбільш яскраві зразки музичних і фрескових творінь є в Софії Київській.
Культура Київської Русі була міською за основними параметрами її розвитку. До середини XIII століття налічувалося близько 300 міст. Але справа навіть не в зростанні кількості міст, а в тому, що саме міста і міська культура були провідними в економіці давньоруської держави. Міста в цей період були насамперед центрами ремесла і торгівлі і лише потім адміністративними центрами. Найбільш розвиненими ремеслами були обробка металу і на цій базі виробництво зброї і військових обладунків, а також ювелірне виробництво. Вироби цих ремесел вельми успішно продавалися в інші країни. У цей період переважав експорт готової продукції ремісничого виробництва, а не вивіз сировини. Таким чином, Київська держава було європейською державою не тільки в географічному сенсі, але і по основних тенденцій культурного і економічного розвитку.
В середині XIII століття на руські землі обрушилися монголо-татарські полчища. Загинули міста, а разом з ними багата і яскрава давньоруська культура. Монгольське панування завдало величезної шкоди продуктивним силам країни, але найбільш відчутним і трагічним наслідком його була загибель міської культури. Прийшли в занепад торговельні шляхи, загинули чудові ремесла, зник ряд технічних прийомів, використовуваних раніше. З цього моменту почалося відставання Русі від Західної Європи. Процес розвитку міст і виходу ремесла на більш широкий ринок тривав лише в Західній Європі, що призвело згодом до розвитку капіталістичних відносин. Відрив російських міст від світових торговельних шляхів і систематичне пограбування для сплати данини в Орду не давало можливості їм відродитися до колишньої слави. В результаті сильно затрималося формування буржуазних елементів, а Росія надовго залишалася феодальною країною.
З кінця XIII століття змінюється географія культурних центрів: Київ, Чернігів, Володимир, Суздаль, Ростов - втрачають свої позиції. На перший план висуваються міста Псков і Новгород. В історії російської культури XIII - XV ст. цим двом містам належить особливе місце. Для постраждалих від монголо-татарського розгрому вони переживають розквіт економіки та культури. Про заможності мешканців Великого Новгорода свідчать дані археологічних розкопок: знайдено понад 100 тисяч залишків шкіряного взуття і тільки один раз - частина лаптя. Новгород і Псков продовжували вести торгівлю з країнами Західної Європи і одночасно ці міста були стражами Руської землі на її західних рубежах.
У період монгольського панування художня діяльність народу не мала можливості проявитися у зовнішній сфері, в творах мистецтва - йде в сферу чистої духовності, до краю загострюючи релігійні почуття. Не випадково основним хранителем духовних цінностей і традицій Русі в цей період стає православна церква. Вона сформувала релігійно-національне поняття «віра християнська». В рамках православної культури збереглися для нащадків спогади про красу давньоруських міст, канонізувався ідеал духовного пастиря, мудрого і розважливого (такого як Сергій Радонезький) і перетворився в стійкий стереотип ідеал князя - захисника, прекрасного і доброчесного.
Питання про розвиток культури Русі з другої половини XIV століття до кінця XV століття викликає суперечки серед фахівців. Так, Д.С.Лихачев запропонував вважати XIV століття часом Предвозрождения, але підкреслював, що Відродження на Русі не відбулося: цьому завадила стрімке становлення держави, забирає сили у культури; загибель міст-республік Новгорода і Пскова, де зародки Відродження були особливо сильні; міць церковної організації, яка була підтримана світською владою, яка придушувала єресі і антиклерикальні течії, а також спрощувала розвиток культури.
Церковні історики, заперечують Лихачова, вважають, що на Русі було не тільки Предвозрождение, а й саме Відродження. Правда, виражалося воно, на їхню думку, не в європейській раціонально-елліністичної, а чисто духовної формі і полягало в остаточній перемозі християнства над язичництвом і перетворенні Московської держави в «третій Рим» - опору і захист православ'я.