Будь-який літературний твір так чи інакше відтворює реальний світ - як матеріальний, так і ідеальний. Природними формами існування цього світу є час і простір. Однак світ твори завжди в тій чи іншій мірі умовний, і, звичайно, умовні також час і простір.
Істотну взаємозв'язок тимчасових і просторових відносин, художньо освоєних у літературі, М.М. Бахтін запропонував називати хронотопом [2]. Хронотоп визначає художню єдність літературного твору в його відношенні до реальної дійсності. Все часово-просторові визначення в мистецтві і літературі невіддільні одна від одної і завжди емоційно-ціннісно забарвлені. Абстрактне мислення може, звичайно, думати час і простір в їх роздільності і відволікатися від їх емоційно-ціннісного моменту. Але живе художнє споглядання (воно, зрозуміло, також повно думки, але не абстрактної) нічого не розділяє і ні від чого не відволікається. Воно схоплює хронотоп у всій його цілісності і повноті [3].
У порівнянні з іншими мистецтвами література найбільш вільно звертається з часом і простором (конкуренцію їй може скласти лише кінематограф). «Нематеріальне образів» [4] дає літературі можливість миттєво переходити з одного простору і часу в інше. Наприклад, можуть зображуватися події, що відбуваються одночасно в різних місцях (наприклад, у Гомера в «Одіссеї» описуються подорожі головного героя і події в Ітаці). Що стосується часу перемикання, то найпростіша форма - спогад героя про минуле (наприклад, знаменитий «Сон Обломова»).
Характер умовності часу і простору в найсильнішому ступені залежить від роду літератури. Максимальна умовність в ліриці, тому що вона відрізняється найбільшою експресією і орієнтована на внутрішній світ ліричного суб'єкта. Умовність часу і простору в драмі пов'язана з можливостями постановки (звідси знамените правило 3-х єдностей). В епосі фрагментарність часу і простору, переходи з одного часу в інше, просторові переміщення здійснюються легко і вільно завдяки фігурі оповідача - посередника між зображуваної життям і читачем (наприклад, посередник може «припиняти» час при міркуваннях, описах - див. Вище приклад про залі в будинку Хвощинского; звичайно, описуючи кімнату, Бунін кілька «забарився» протягом часу).
За особливостями художньої умовності час і простір в літературі можна розділити на абстрактне (таке, яке можна розуміти як «всюди» / «завжди») і конкретне. Так, абстрактним є простір Неаполя в «Пана з Сан-Франциско» (воно не має характерних рис, важливих для розповіді, і не осмислюється, а тому, не дивлячись на велику кількість топонімів, можна зрозуміти як «всюди»). Простір конкретне активно впливає на суть зображуваного (наприклад, в «Обрив» Гончарова створений образ Вільшанки, яка описана аж до найдрібніших деталей, і останні, безсумнівно, не тільки впливають на те, що відбувається, а й символізують психологічний стан героїв: так, сам обрив вказує на «падіння» Віри, а до неї - бабусі, на гарячковому пристрасть Райського до Віри [5] і т.д.). З типом простору зазвичай пов'язані і відповідні властивості часу: конкретне простір поєднується з конкретним часом (наприклад, в «Лихо з розуму» Москва зі своїми реаліями не могла належати ні до якого іншого часу, крім початку 19 ст.) І навпаки. Формами конкретизації художнього часу виступають найчастіше «прив'язка» дії до історичних орієнтирів, реаліям і позначення циклічного часу: час року, доби.
У літературі простір і час не дані нам в чистому вигляді. Про просторі ми судимо по заповнює його предметів, а про час - по тим, що відбувається в ньому процесів. Для ан6аліза твори важливо хоча б приблизно визначити заповненість, насиченість простору і часу, тому що цей показник часто характеризує стиль твору. Наприклад, у Гоголя простір зазвичай максимально заповнене якимись предметами (наприклад, хрестоматійне опис інтер'єру в будинку Собакевича). Інтенсивність художнього часу виражається в його насиченості подіями. Надзвичайно насичено час у Сервантеса в «Дон Кіхоті». Підвищена насиченість художнього простору, як правило, поєднується зі зниженою інтенсивністю часу і навпаки (пор. Дані вище приклади: «Мертві душі» і «Дон Кіхот»).
Зображене час і час зображення (тобто реальне (сюжетне) і художній час) рідко збігаються. Зазвичай художній час коротше «реального» (див. Наведений вище приклад про опускання опису дороги з Петербурга в Вільшанку в Гончарівському «Обрив»), однак існує і важливий виняток, пов'язане із зображенням психологічних процесів і суб'єктивного часу персонажа. Переживання і думки протікають швидше, ніж рухається мовний потік, тому час зображення практично завжди довше часу суб'єктивного (наприклад, хрестоматійний епізод з «Війни і миру» з князем Андрія Болконського, дивився на високу, нескінченне небо і осягати таємниці життя). «Реальний час» може взагалі бути рівним нулю (наприклад, при всякого роду розлогих описах), такий час можна назвати безподієвості. Подієве же час розділяється на фабульне (описує події, що відбуваються) і хронікально-побутове (малюється картина стійкого буття, повторюваних дій і вчинків (один з найяскравіших прикладів - опис побуту Обломова на початку однойменного роману Гончарова)). Співвідношення безподієвості, хронікально-побутового і подієвого типів часу визначає темпову організацію художнього часу твори, що обумовлює характер естетичного сприйняття, формує суб'єктивне читацьке час ( «Мертві душі» створюють враження повільного темпу, а «Злочині і покарання» - швидкого, а тому читається роман Достоєвського часто «на одному диханні»).
Важливе значення має завершеність і незавершеність художнього часу. Часто письменники створюють в своїх творах замкнутий час, що має абсолютний початок і кінець, що до 19 в. вважалося ознакою художності. Однак одноманітні кінцівки (повернення в рідну домівку, весілля або смерть) вже Пушкіну здалися нудними, тому з 19 в. з ними йде боротьба, але якщо в романі використовувати інший кінець досить просто (як в уже багато разів згадуваному «Обрив»), то з драмою справа йде складніше. Вдалося «позбутися» від цих кінців тільки Чехову ( «Вишневий сад»).
Історичний розвиток просторово-часової організації виявляє тенденцію до ускладнення та індивідуалізації. Але складність, індивідуальне своєрідність художнього часу і простору не виключає існування загальних, типологічних моделей - змістовних форм, якими письменники користуються як «готовими». Такі мотиви будинку, дороги, коні, перехрестя, верхньої та нижньої частини, відкритого простору і т.п. Сюди ж відносяться і типи організації художнього часу: літописного, авантюрного, біографічного тощо Саме для таких просторово-часових типологічних моделей М.М. Бахтін і ввів термін хронотоп.
До кінця XVIII століття в Англії складається і закріплюється в так званому «готичному», або «чорному», романі нова територія звершення романний подій - «зáмок »(вперше в цьому значенні у Горація Уолпола -« Замок Отранто »). Замок насичений часом, до того ж часом історичного минулого. Замок - місце життя історичних постатей минулого, в ньому відклалися в зримою формі сліди століть і поколінь. Нарешті, легенди і перекази оживляють спогадами минулих подій всі куточки замку і його околиць. Це створює специфічну сюжетність замку, розгорнуту в готичних романах.
У романах Стендаля і Бальзака з'являється істотно нова локальність звершення подій роману - «вітальня-салон» (в широкому сенсі). Звичайно, не у них вперше вона з'являється, але тільки у них вона набуває повноту свого значення як місце перетину просторових і часових рядів роману. З точки зору сюжетної та композиційної тут відбуваються зустрічі (вже не мають колишнього специфічно випадкового характеру зустрічі на «дорозі» або в «чужому світі»), створюються зав'язки інтриг, відбуваються часто і розв'язки, тут, нарешті, що особливо важливо, відбуваються діалоги, набувають виняткового значення в романі, розкриваються характери, «ідеї» і «пристрасті» героїв (пор. салон Шерер в «Війні і світі» - А.С.).
У «Мадам Боварі» Флобера місцем дії служить «провінційне містечко». Провінційний міщанський містечко з його затхлим побутом - надзвичайно поширене місце звершення романний подій в XIX столітті. Це містечко має кілька різновидів, в тому числі і дуже важливу - ідилічну (у регіоналісти). Ми торкнемося лише флоберівської різновиди (створеної, правда, не Флобером). Такий містечко - місце циклічного побутового часу. Тут немає подій, а є тільки повторювані «биванія». Час позбавлене тут поступального історичного ходу, воно рухається по вузьким колам: коло дня, коло тижні, місяці, коло усього життя. День ніколи не день, рік не рік, життя не життя. День у день повторюються ті ж побутові дії, ті ж теми розмов, ті ж слова і т.д. Це буденно-життєве циклічне побутове час. Воно знайоме нам в різних варіаціях і по Гоголю, і за Тургенєвим, за Щедріним, Чехову. Час тут безподієвості і тому здається майже зупинився. Тут не відбуваються ні «зустрічі», ні «розлуки». Це густе, липке, повзе в просторі час. Тому воно не може бути основним часом роману. Воно використовується романістами як побічне час, переплітається з іншими, не циклічними тимчасовими рядами або перебивається ними, часто воно служить контрастує фоном для подієвих і енергійно часових рядів.
Назвемо тут ще такий, пройнятий високою емоційно-ціннісної інтенсивністю, хронотоп, як поріг; він може поєднуватися і з мотивом зустрічі, але найбільш істотне його заповнення - це хронотоп кризи і життєвого перелому. У літературі хронотоп порога завжди метафоричний і символічний, іноді у відкритій, але частіше в імпліцитної формі. У Достоєвського, наприклад, поріг і суміжні з ним хронотоп сходів, передній і коридору, а також і продовжують їх хронотоп вулиці і площі є головними місцями дії в його творах, місцями, де відбуваються події криз, падінь, неділь, оновлень, прозрінь, рішень , що визначають все життя людини (наприклад, в «Злочин і кару» - А.С.). Час в цьому хронотопе, по суті, є миттю, як би не мають тривалості і випадає з нормального перебігу біографічного часу.
На відміну від Достоєвського, в творчості Л. М. Толстого основний хронотоп - біографічне час, що протікає у внутрішніх просторах дворянських будинків і садиб. Зрозуміло, і в творах Толстого є і кризи, і падіння, і оновлення, і воскресіння, але вони не миттєві і не випадають з течії біографічного часу, а міцно в нього упаяні. Наприклад, тривалим і поступовим, цілком біографічним було оновлення П'єра Безухова. Толстой не цінував миті, не прагнув заповнити його чимось суттєвим і вирішальним, слово «раптом» у нього зустрічається рідко і ніколи не вводить якесь значна подія [6].
В характері хронотопів М.М. Бахтін бачив втілення різних ціннісних систем, а також типів мислення про світ. Так, з давніх часів в літературі відбивалися дві основні концепції часу: циклічна і лінійна. Перша була більш ранньої і спиралася на природні циклічні процеси в природі. Така циклічна концепція відображена, наприклад, в російській фольклорі. Християнство середньовіччя мало свою тимчасову концепцію: лінійно-фіналістіческую. Вона спиралася на рух в часі людського існування від народження до смерті, смерть же розглядалася як підсумок, перехід до деякого стійкого існування: до порятунку або смерті. Починаючи з епохи Відродження, в культурі переважає лінійна концепція часу, пов'язана з поняттям прогресу. Також в літературі періодично з'являються твори, що відображають атемпоральную концепцію часу. Це різного роду пасторалі, ідилії, утопії і т.д. Світ в цих творах не потребує зміни, а отже, і в часі (надуманість, неправдоподібність такого перебігу часу показує у своїй антиутопії «Ми» Є. Замятін). На культуру і літературу 20 ст. істотний вплив зробили природничі концепції часу і простору, пов'язані з теорією відносності. Найбільш плідно освоїла нові уявлення про час і простір наукова фантастика, яка в цей час входить в сферу «високої» літератури, ставлячи глибокі філософські та моральні проблеми (наприклад, «Важко бути богом» Стругацьких).